Dans son coin, l'expression de Shen Han demeura inchangée ; pas le moindre frémissement.
Il était lassé depuis longtemps de ce genre de railleries et avait cessé de les prendre à cœur.
À l'inverse, Shi Yuezhu, debout à ses côtés, avait les sourcils délicats étroitement froncés.
Elle ne comprenait pas pourquoi, entre descendants d'une même famille Shen, la partialité était aussi flagrante.
Être traité de la sorte : seul un sot se sacrifierait pour la famille Shen.
« La joute entre le petit Ao'er et Shen Han sera organisée après l'évaluation du clan. Je vais devoir demander au jeune Qianmu Fan de fournir encore un peu d'effort. »
Le général Shen s'était adressé courtoisement à Qianmu Fan.
À ces mots, Qianmu Fan s'inclina devant le général Shen, en tout point le gentilhomme élégant et raffiné.
Après Shen Ao, deux descendants Shen de plus s'avancèrent pour le défier.
La force de Qianmu Fan était nettement supérieure à celle de Feng Chi.
En entrant dans l'arène, la tension était plus grande encore.
Mais après s'être mesurés à Qianmu Fan, tous deux perdirent sans pour autant perdre la face.
Dans ses paroles comme dans ses gestes, Qianmu Fan se conduisait avec plus de justesse encore que Feng Chi.
Il ménageait la face de la famille Shen à chaque instant, mais plus il le faisait, plus chacun percevait son immense force.
L'évaluation du clan arrivée à ce point, il ne restait plus que Shen Han à passer.
Voyant le regard du général Shen posé sur lui, Shen Han se leva, s'inclina devant les aînés de la famille Shen, puis entra dans l'arène centrale.
Comme toujours, dans chacune de ses paroles et chacun de ses gestes, Shen Han ne contrevint jamais aux Rites et aux Lois.
Au centre de l'arène, Qianmu Fan restait aussi élégant qu'un gentilhomme modeste, quoique ses sourcils se fussent légèrement froncés en voyant Shen Han approcher.
« Ainsi, c'est vous, ce Shen Han dont la renommée court tout le Grand Wei. »
Le ton de Qianmu Fan était plutôt distant ; il était en bons termes avec Shen Ye, et éprouvait donc naturellement du déplaisir envers Shen Han.
« Général Shen, avant l'épreuve, ce descendant a quelques mots sincères à partager, ce qui fera peut-être perdre du temps à tout le monde. »
Le général Shen sourit. « En tant qu'examinateur en chef, jeune Qianmu Fan, c'est naturellement à vous de décider. »
Avec la permission du général Shen, Qianmu Fan fit claquer ses doigts, et un éventail pliant s'ouvrit d'un coup.
Dans chacun de ses gestes, il y avait une pointe de la noblesse d'un jeune maître sans égal.
« Bien que ce soit notre première rencontre, moi, Qianmu Fan, j'ai depuis longtemps entendu parler de vos actes et de votre conduite. Quand le frère Shen Ye et moi discutions d'échecs, il a lui aussi mentionné les choses affreuses que vous avez faites. »
Qianmu Fan tenait son éventail pliant et tournait autour de Shen Han tout en parlant.
« Vous n'avez peut-être pas envie d'entendre ces mots, mais moi, Qianmu Fan, je tiens tout de même à vous donner un conseil. On ne vit qu'une fois ; il faut savoir la gratitude et priser la droiture. La famille Shen vous a élevé pendant des années, le clan a dépensé une énergie infinie, et les aînés y ont mis le sang de leur cœur. Cette seule dette de gratitude est déjà plus vaste que les cieux. Si ma famille Qianmu exigeait que je me sacrifie pour le clan, quand bien même il faudrait affronter une Mer de Lames et des Montagnes de Feu, j'oserais m'y jeter ! »
Le discours de Qianmu Fan était si émouvant qu'il semblait s'être ému lui-même.
Les membres de la famille Shen alentour parurent tous quelque peu gagnés par ses paroles.
On aurait cru qu'ils se sacrifieraient assurément pour la famille Shen sans hésiter.
« Shen Han, j'ai quelques années de plus que vous et, considérant que vous êtes le cousin du frère Shen Ye, je tiens encore à vous conseiller. La droiture morale doit venir avant la cultivation ; si le caractère est mauvais, la force ne pourra pas progresser. Même en ayant gravi le quatre-vingtième palier des Marches de Qianqiu, ce ne serait qu'une Image Fantôme. »
Il poursuivit longuement son sermon.
À l'entendre, Shen Han se sentait à la fois sans voix et désarmé.
Il tourna la tête vers Shi Yuezhu, qui à cet instant le regardait elle aussi.
Tous deux échangèrent un regard entendu et ne purent retenir un léger sourire.
Ils éprouvaient la même chose : tous deux trouvaient ce Qianmu Fan assez ridicule.
Voyant cela, Qianmu Fan secoua la tête comme un aîné.
« Avant que je vienne, le frère Shen Ye m'avait dit qu'un bon conseil est difficile à donner, mais je gardais encore quelque espoir. À présent, il apparaît que le frère Shen Ye avait entièrement raison. Quelque sagesse que je vous adresse, c'est jeter des perles aux pourceaux. Seule une plus grande épreuve vous fera éprouver du remords. Si vous ne pouvez l'endurer et ne souhaitez pas subir cette épreuve, vous pouvez vous rendre à la salle des ancêtres de la famille Shen et vous y agenouiller sept jours. Repentez-vous sincèrement devant les ancêtres de la famille Shen. »
Les regards de tous se posèrent sur Shen Han.
Il avait gravi le quatre-vingtième palier de la Montée des Mille Automnes.
Avec un tel résultat, la force de Shen Han devait déjà avoir atteint le septième rang.
Shen Ye et Shen Ao exceptés, le talent de Shen Han devait se classer troisième.
À vrai dire, les membres de la famille Shen avaient très envie de voir Shen Han passer à l'action et de mesurer sa vraie force.
Mais l'adversaire devant lui était Qianmu Fan.
La force et les méthodes de Qianmu Fan étaient déjà claires pour toute l'assistance.
Quand Feng Chi était tombé en frénésie, la force qu'il avait déployée était sans doute déjà celle du sixième rang !
Et pourtant, avec une telle force, Qianmu Fan l'avait emprisonné avec un seul pion.
Avec une telle force, si Qianmu Fan disait qu'il ferait souffrir Shen Han, alors cette souffrance était une certitude.
Chacun fixait Shen Han, curieux de voir s'il oserait poursuivre l'épreuve.
Au centre de l'arène, l'expression de Shen Han restait indifférente.
La seule légère différence, c'est que dans cette indifférence perçait une pointe de lassitude.
« Jeune Qianmu Fan, certains naissent d'un caractère inférieur ; ne perdez pas votre temps à le persuader. Si quiconque intervient sans motif dans la joute, moi, ce vieil homme, j'interviendrai à mon tour. »
La dernière phrase du général Shen était destinée à Shi Yuezhu.
Il pouvait tolérer qu'elle veillât à la sécurité de Shen Han, mais si elle l'empêchait de souffrir un peu, lui, le général Shen, ne l'accepterait certainement pas.
Il serait plus prudent de laisser Qianmu Fan donner une leçon à Shen Han avant de lancer Shen Ao contre lui.
Un vent froid souffla, faisant ployer les branches nues des wutong.
Dans cette désolation, Qianmu Fan tint un pion noir et joua son coup.
« Pion noir, pince à deux espaces. »
La voix était douce, et pourtant elle semblait porter une majesté suprême.
Un échiquier apparut de nouveau, les bords de son quadrillage semblant brûlants.
« Pion noir, pince basse à un espace. »
Un autre pion tomba, et l'échiquier brûlant commença à se resserrer.
Même en voulant en bondir hors, c'était tout simplement impossible.
Cet échiquier était extraordinairement étrange, capable de flotter en suivant les mouvements.
Voyant l'échiquier se refermer autour de lui, Shen Han fit apparaître une Ombre d'Épée dans sa main.
« L'Élan de l'Épée Divine Brisant la Terre. »
Sur ce murmure, l'Ombre d'Épée dans sa main trancha l'échiquier à l'instant.
C'était bien cela : il l'avait tout simplement tranché.
En toutes ses années de cultivation, Qianmu Fan n'avait jamais rencontré quelqu'un capable de trancher l'échiquier qu'il convoquait.
Il était intérieurement stupéfait, mais son visage demeura calme.
Shen Han tenait l'Ombre d'Épée et marchait vers Qianmu Fan, pas après pas.
Qianmu Fan restait en apparence indifférent.
La prestation de Shen Han avait largement dépassé ses attentes.
Mais aux yeux de Qianmu Fan, tout restait encore sous contrôle.
Il tenait plusieurs pions dans la main et les projeta tous en même temps.
« Les Étoiles Éparses sur le Damier ! »
Une gigantesque Image Fantôme de pion tomba du ciel, paraissant plus vaste encore que la Montagne Divine convoquée par Shen Ao.
Les spectateurs ne purent retenir une exclamation ; en quoi cela ressemblait-il à une joute pour la jeune génération ?
Bien des aînés ne possédaient pas une telle force.
Et pourtant, même ce coup n'empêcha pas Shen Han d'avancer.
« La Posture des Épées Volantes Emplissant le Ciel. »
Sa silhouette marqua à peine une pause tandis que les Ombres d'Épée convoquées réduisaient en poussière tous les pions fantômes.
Et Shen Han continuait de marcher vers lui, pas après pas.
On aurait dit que son allure n'avait pas ralenti d'un pouce.