Hors de l'arène, le général Shen était déjà prêt à intervenir.
Il avait toujours eu une grande affection pour son petit-fils Ao'er.
Le garçon avait la langue bien pendue, et sa prestation du jour était plus qu'excellente.
De plus, Ao'er était encore si jeune ; il n'était pas impossible que, dans quelques années, il approchât peu à peu le niveau de Shen Ye.
« Frère Feng Chi, arrêtez, je vous prie. »
Qianmu Fan avait repris la parole en voyant Feng Chi toujours en frénésie, un pion serré dans la main.
D'une simple pointe de ce pion, un quadrillage d'échiquier apparut instantanément dans le vide.
Les bords du quadrillage encerclèrent directement Feng Chi.
L'Énergie du Poing jaillit de ses mains, chaque coup semblant capable de fendre des montagnes.
Pourtant, coup après coup, ils frappaient le bord du quadrillage sans le moindre effet, aussi ferme et inébranlable qu'une montagne sous le vent et la pluie.
« Petit Ao'er, recule un peu. Ton frère Feng est en état de frénésie, et il est inévitable qu'il blesse quelqu'un par accident. Tout ira bien une fois qu'il se sera un peu calmé. »
Le ton de Qianmu Fan restait aussi élégant qu'à l'ordinaire, ses mots mesurés, sans hâte ni impatience.
Joint à son tempérament, il avait vraiment l'air d'un lettré.
En entendant Qianmu Fan, le général Shen agita la main pour signifier à Ao'er de reculer.
« La méthode de cultivation que pratique le jeune Feng est fort mystérieuse et remarquable ; en toutes mes années dans le Grand Wei, c'est la première fois que je la vois. »
À ces mots, Qianmu Fan s'inclina devant le général Shen.
« Il est normal que le général Shen ne l'ait jamais vue, car c'est une technique que le frère Feng Chi a réalisée lui-même. Sa force peut monter en flèche, mais son esprit s'obscurcit ; il y a des avantages et des inconvénients. »
Cela dit, le regard de Qianmu Fan revint sur Ao'er.
« Dans cet état de frénésie, bien des jeunes génies célèbres de la Capitale ne sont pas de taille contre le frère Feng Chi. Que le petit Ao'er ait pu le contraindre à cet état de frénésie à un tel âge, vous êtes vraiment digne d'être le frère cadet du frère Shen Ye. Un tel talent est vraiment stupéfiant. »
À cet instant, Feng Chi, prisonnier de l'échiquier, avait peu à peu recouvré ses esprits.
Qianmu Fan agita la main, dissipant le quadrillage qu'il avait déployé, puis alla soutenir doucement Feng Chi jusqu'à son siège pour le laisser se reposer.
Bien que chaque mot prononcé par Qianmu Fan fût un éloge du talent et de la force d'Ao'er.
La foule alentour ne put s'empêcher de le fixer.
L'Énergie du Poing de Feng Chi, qui venait d'être en frénésie, était au moins au niveau de la Première Neige du sixième rang.
L'homme lui-même avait de surcroît été en état d'intrépidité totale.
Et alors ? Qianmu Fan n'avait fait que tenir un pion et le pointer légèrement pour l'emprisonner.
Les méthodes qu'un Maître d'Échecs emploie pour blesser un adversaire sont profondément mystérieuses.
Soumettre un Feng Chi d'une telle force d'un simple geste de la main.
Alors, quelle force ce Qianmu Fan devait-il donc posséder ?
À cette pensée, les spectateurs présents regardèrent Qianmu Fan avec un surcroît de révérence.
« Général Shen, le frère Feng Chi n'est sans doute plus en état de poursuivre la joute. Je vais prendre sa place pour la suite. »
Le général Shen hocha légèrement la tête et regarda Ao'er.
Bien qu'Ao'er eût déjà démontré son talent lors de son passage, à strictement parler, ce n'était pas encore terminé.
Ao'er ne fit pas de manières et retourna dans l'arène.
« Frère Qianmu, veuillez instruire Ao'er ! »
Tous deux étant des pratiquants de la Méthode du Lettré, Ao'er avait souvent conversé avec Qianmu Fan lorsqu'il était à la Capitale.
Surtout quand Shen Ye n'était pas disponible pour le guider : dès qu'Ao'er butait sur quelque chose, il allait demander conseil à Qianmu Fan.
« Petit Ao'er, donne simplement toute ta mesure ; inutile de te retenir. »
À peine Qianmu Fan eut-il fini de parler qu'Ao'er suivit ses instructions et donna toute sa force.
« Les Mille Montagnes Divines ! »
Sa voix portait encore une pointe d'enfance, mais tandis qu'il parlait, l'image fantôme d'une immense haute montagne apparut soudain dans le ciel, aussi large que la cour des Wutong.
On eût dit qu'elle allait écraser tout le monde.
Qianmu Fan regarda Ao'er avec une certaine approbation, et pourtant il ne pointa qu'un seul pion.
« Pic Acéré. »
C'était un coup du jeu d'échecs, une posture solide et lourde.
Elle rivalisait effectivement de puissance avec les Mille Montagnes Divines.
En cent respirations, la Montagne Divine, qui avait paru si imposante, fut pulvérisée par un unique pion.
L'image fantôme de la haute montagne s'évanouit à l'instant.
L'écart entre les deux était très manifeste.
Ayant perdu contre Qianmu Fan, Ao'er, un enfant toujours imbu de lui-même, sembla convaincu de sa défaite.
Il se contenta de soupirer avec un certain regret.
Le général Shen, voyant cela, lui fit signe à plusieurs reprises.
« Viens, viens, petit Ao'er, viens t'asseoir à côté de moi ! »
Cette prestation suffisait pour que le général Shen accordât à Ao'er un traitement de faveur.
Entendant le général Shen l'appeler, Ao'er courut vers lui à petits pas.
« Le petit Ao'er s'est bien comporté aujourd'hui ; dis-moi quelle récompense tu veux, et je te l'accorderai ! »
« Du moment que cela dépend de moi, je te l'accorderai ! »
La vieille dame Shen, assise à côté, entendit cela, et un sourire bienveillant apparut sur son visage.
« Ne voulais-tu pas depuis toujours une grande demeure ? Vite, demande-la à ton grand-père aujourd'hui ! »
Offrir ainsi une grande demeure : il fallait reconnaître que le geste était vraiment magnifique.
Mais Ao'er secoua la tête et regarda le général Shen.
« Grand-père, Ao'er ne veut pas de grande demeure. Pouvez-vous me laisser affronter Shen Han ? Il m'a frappé, et je veux le frapper à mon tour. »
Devant le général Shen, Ao'er affectait délibérément de parler comme un enfant.
En réalité, son esprit était bien plus impitoyable que celui d'un enfant.
« Shen Han t'a frappé ? Il a osé te frapper ? »
Un air sévère apparut sur le visage du général Shen tandis qu'il tournait la tête vers Shen Han, assis dans son coin.
Il dégagea une vague de pression, qui s'abattit sur Shen Han.
Mais Shi Yuezhu, debout à côté, agita doucement la main, et à mesure que les ondes se propageaient, cette pression disparut entièrement.
« En tant que grand frère, tu brutalises ton cousin du clan ; qui t'a appris ces manières ! »
En entendant la sévère réprimande du général Shen, Shen Han se leva sans se presser.
« Pour répondre au vieux duc, ce jour-là, les paroles du cousin Ao'er étaient toutes pleines de la cruauté de frères qui s'entretuent, et bien qu'il ne possédât lui-même aucun titre de noblesse, il tentait de forcer les serviteurs du clan à s'agenouiller pour lui rendre hommage. De tels actes contreviennent aux Rites et aux Lois du Grand Wei ; en tant que grand frère, je n'ai pu que le corriger en votre nom. Si le vieux duc estime que moi, votre petit-fils, l'ai corrigé à tort, je suis prêt à me rendre au ministère des Rites pour l'y confronter et débattre de la vérité. »
En entendant cela, l'expression du général Shen se fit plus impitoyable encore.
Bien que son ton n'eût rien d'agressif, c'était manifestement défier en face son autorité de chef de famille.
Cependant, comme Ao'er était en fin de compte en tort dans cette affaire, le général Shen ne voulut pas prolonger la discussion.
Il tourna la tête vers Ao'er, à ses côtés, et son visage redevint bienveillant.
« Puisque le petit Ao'er en fait la demande, je l'accorde naturellement. Les joutes entre descendants du clan sont après tout chose commune. »
Ses mots achevés, le général Shen marqua une pause avant de poursuivre.
« Mais tu dois savoir, petit Ao'er, que ce grand frère a atteint les quatre-vingts paliers aux Mille Automnes. Et il a aussi plusieurs années de plus que toi ; te sens-tu de taille ? »
En disant cela, le général Shen avait manifestement un ton railleur, avec une pointe de moquerie à l'endroit de Shen Han.
En entendant le général Shen, Ao'er releva fièrement la tête. « Et alors ? Même s'il avait eu la chance de franchir le centième palier, et alors ? »
« Pas mal, si jeune et déjà tant d'ambition. Mais je dois tout de même te faire une remarque, petit Ao'er : même si tu bats Shen Han, tu ne dois être ni imbu de toi-même ni satisfait. Le surpasser n'est qu'un point de départ, pas un exploit dont on se vante. Il n'y a que gagner contre ton grand frère Shen Ye qui vaudrait d'être célébré. »
Le général Shen prononça ces paroles ouvertement, devant tout le monde.
Ce favoritisme était vraiment visible à l'œil nu.
Les autres descendants Shen, réprimandés plus tôt, étaient de fort méchante humeur.
Mais en voyant que Shen Han était plus mal-aimé encore, ils se sentirent un peu plus rassérénés.