En entrant dans la cour des Wutong, il regarda sa place.
C'était toujours le coin du fond, à gauche.
'Bien que j'aie montré quelque talent à la Grande Assemblée des Mille Automnes, ce traitement n'a pas changé d'un pouce.'
C'est ce qu'il se disait, mais en réalité, le traitement avait bel et bien changé.
Autrefois, quand il s'asseyait dans son coin, personne ne se souciait vraiment de ce qu'il ressentait.
Mais aujourd'hui, Shen Han remarqua que les serviteurs venaient de temps à autre lui servir du thé et de l'eau.
Chez les dirigeants de la famille Shen, il restait mal considéré.
Mais aux yeux des serviteurs, on n'osait plus le traiter comme avant.
Les deux gardes qui accompagnaient Shen Han furent arrêtés à l'extérieur de la cour des Wutong et ne furent pas autorisés à entrer.
Quant à Shi Yuezhu, l'Immortel de l'Épée du Petit Pic Lointain, la famille Shen semblait contrariée qu'elle protégeât Shen Han, mais nul n'osa l'arrêter.
Une fois entrée dans la cour, Shi Yuezhu vit que sa place avait en réalité été disposée au premier rang.
Elle n'hésita pourtant pas et choisit de se tenir aux côtés de Shen Han.
Voyant cela, l'expression de Shen Qingshan s'assombrit légèrement, mais il n'en dit pas grand-chose.
Un ke zhong après l'heure Shen, les membres de la famille Shen attendus étaient pour l'essentiel tous arrivés.
Avant que l'évaluation du clan ne commençât, Madame He conduisit un enfant dans la cour.
Tandis qu'il marchait vers sa place, le regard de l'enfant restait rivé sur Shen Han.
Il y avait une pointe de férocité dans ses yeux, comme s'il voyait en Shen Han un ennemi irréconciliable.
« Pardonnez-moi, patriarche. Le petit Ao'er avait de lourds travaux à la Capitale, ce qui explique son retour un peu tardif. »
À ces mots, Shen Qingshan ne formula ni critique ni punition ; il se contenta d'un signe de tête pour inviter Shen Ao à s'asseoir.
« À la fin du mois d'hiver, Shen Han de la famille Shen a gravi les quatre-vingts paliers d'une traite à la Grande Assemblée des Mille Automnes. Il y entrait certes une part de chance, mais ce n'était pas mal. Quand moi, ce vieil homme, ai appris cette nouvelle, j'y ai souvent songé à l'armée. Si un enfant comme Shen Han a pu atteindre les quatre-vingts paliers à la Grande Assemblée des Mille Automnes, pourquoi les autres descendants de notre famille Shen ne le pourraient-ils pas ? Peut-être que le talent de chacun n'avait simplement pas été révélé, et que c'est nous, les aînés, qui n'avons pas pris soin de vous comme il fallait. »
Les paroles de Shen Qingshan étaient assez habiles : reculer pour mieux avancer.
« À l'évaluation du clan d'aujourd'hui, les descendants Shen devront donner toute leur mesure. S'ils manifestent du talent, la famille Shen les formera assurément avec toutes ses ressources. »
Ces mots prononcés, les descendants Shen, jusque-là un peu nerveux, se sentirent vaguement galvanisés.
« Pour la méthode d'évaluation de cette année, moi, ce vieil homme, je ne poserai plus les questions moi-même. Ces deux jeunes talents ont été invités chez notre famille Shen par votre frère aîné, Shen Ye, pour nous assister dans cette évaluation du clan. La méthode est simple : vous vous mesurerez à ces deux jeunes talents. Moi, ce vieil homme, et les autres aînés observerons en détail, depuis nos places, votre talent et votre potentiel. Ceux qui se distingueront seront récompensés, et ceux qui se montreront médiocres seront punis ! »
Ayant fini de parler, Shen Qingshan fit apporter par les serviteurs des douceurs et du thé, pour que chacun en profitât en regardant.
Un large espace fut dégagé au milieu de la cour des Wutong.
Le jeune homme nommé Feng Chi se tenait déjà au centre, un bâton de bambou à la main.
Bien des petits-enfants de la famille Shen regardèrent Feng Chi, puis échangèrent des regards entre eux.
Aucun, cependant, n'osa s'avancer à la légère.
Voyant cela, l'expression de Shen Qingshan se fit quelque peu désagréable.
D'un geste de la main, le deuxième jeune maître de la famille Shen, Shen Xuan, fut poussé au centre par une force invisible.
« Donne simplement toute ta mesure ; inutile de te mettre trop de pression. »
À ces mots de Shen Qingshan, Shen Xuan n'hésita plus et attaqua avec l'éventail pliant qu'il tenait à la main.
Un éventail pliant est considéré comme une arme exotique.
Quand on emploie une arme exotique, s'il n'y a pas de méthode de cultivation raffinée pour l'accompagner, l'effet est très faible.
C'est bien moins tranchant que d'utiliser une arme conventionnelle.
La position de Shen Xuan dans la famille Shen avait toujours été inconfortable. Deuxième jeune maître de la famille, avec un Prodige Céleste comme Shen Ye devant lui, il n'avait aucune occasion de briller.
Il n'en avait de toute façon nulle intention ; Shen Xuan ne s'intéressait pas au pouvoir.
Il n'avait qu'un seul trait : c'était un coureur de jupons.
La raison principale pour laquelle il s'exerçait à l'éventail pliant était que cela faisait bel effet et pouvait plaire aux femmes de la cité.
Du moment qu'il pouvait rester un jeune maître de la famille Shen, peu importait à Shen Xuan qui hériterait de la maison.
Au centre de la cour, les deux hommes se saluèrent.
Shen Xuan n'hésita pas et lança son attaque.
L'éventail pliant frappa d'estoc, s'ouvrit, se referma, trancha.
Il faut le dire, Shen Xuan avait effectivement quelque peu étudié le maniement d'une arme exotique comme l'éventail pliant.
Face aux mouvements de Shen Xuan, Feng Chi esquivait et pivotait de côté.
Ce n'est qu'à l'occasion qu'il tendait la main pour toucher Shen Xuan, ayant déjà bridé toute sa force.
Ce faisant, il donnait effectivement à Shen Qingshan tout le loisir d'observer.
Cependant, les membres de la famille Shen ne purent s'empêcher de secouer légèrement la tête devant la prestation de Shen Xuan.
Les mouvements étaient élégants, mais ce n'étaient nullement des mouvements faits pour vaincre un ennemi.
À ce spectacle, l'expression de Shen Qingshan passa de l'attente initiale à une déception croissante.
Remarquant que Shen Qingshan avait détourné la tête, Feng Chi frappa légèrement de la main droite.
Shen Xuan trébucha, perdit l'équilibre et fut sur le point de tomber.
Feng Chi ne le laissa pas perdre de façon disgracieuse ; il tendit la main pour le soutenir et l'empêcher de choir.
Le premier de la famille Shen à combattre avait perdu sans le moindre suspense.
Cependant, voyant que Shen Xuan avait perdu de manière assez convenable, les descendants Shen parurent bien plus rassurés.
Ce qu'ils redoutaient le plus était de monter et d'être défaits sans même pouvoir encaisser un seul mouvement.
Après tout, ils étaient des membres de la famille Shen.
Même en perdant, il fallait le faire avec dignité.
La personne que Shen Ye avait invitée était décidément fort avisée.
Il savait même préserver la face de la famille Shen.
Après Shen Xuan, les descendants Shen suivants se sentirent tous bien plus assurés.
De toute façon, ils se contentaient de déployer leurs propres capacités et d'attaquer Feng Chi.
Parmi eux, le plus puissant n'était qu'au huitième rang.
Et cette force du huitième rang avait été accumulée à grand renfort de pilules et de ressources.
Face à Feng Chi, ils étaient complètement dépassés sur le seul plan de la technique.
Au début, l'expression de Shen Qingshan était assez neutre, mais en voyant ses petits-fils et petites-filles, l'un après l'autre.
Chaque mouvement et chaque posture étaient faibles et sans force ; en quoi ressemblaient-ils à des cultivateurs de la Voie Martiale ?
Ceux qui pratiquaient la Méthode du Lettré étaient dans un état tout aussi piteux.
Ils ne parvenaient même pas à faire surgir une petite Image Fantôme.
Devant cela, l'expression de la vieille dame Shen était assez laide, et pourtant elle éprouvait un certain soulagement.
Ce qui la soulageait, c'est que le peu d'accomplissement de ces descendants Shen tenait vraiment à leur propre manque de talent, et non au fait qu'elle, la vieille dame, les eût mal élevés.
Ce qui lui faisait cette mine, c'est que chaque année, à la fin d'année, la vieille dame Shen ne rapportait jamais que les bonnes nouvelles en cachant les mauvaises.
Elle racontait combien les descendants du clan se comportaient bien, et disait à Shen Qingshan de ne pas s'inquiéter.
Leur prestation actuelle prouvait simplement que tout ce que la vieille dame Shen avait raconté par le passé n'était que sornettes.
À l'inverse, Shen Han, que la vieille dame Shen grondait sans cesse, avait un talent et une force bien supérieurs à ceux des autres jeunes maîtres et demoiselles.
« Au suivant ! »
Shen Qingshan semblait ne plus pouvoir en supporter davantage, et avant que Feng Chi ne l'eût battu, il ordonna un changement.
Le suivant à entrer en lice fut Shen Lei.
Ayant consommé des pilules de bonne heure, Shen Lei avait effectivement vu sa force augmenter dans de larges proportions.
Mais le prix de cette augmentation n'était pas mince.
À peine Shen Lei eut-il fait un pas que Feng Chi en remarqua les signes.
« Général Shen, ce jeune maître n'est peut-être pas en état de se mesurer à moi aujourd'hui... »
Feng Chi avait parlé avec beaucoup de tact.
Ce genre de pilule, s'il pouvait accroître la force après absorption, avait des effets secondaires extrêmes.
De plus, pendant cette période, plus la charge physique était grande, plus les effets secondaires l'étaient aussi.