Au salon du manoir Shen.
Que Shen Qingshan reçût des hôtes signifiait naturellement les plus hauts standards du manoir Shen.
On apporta deux théières de thé clair, dont le parfum se sentait de loin.
« Mes jeunes amis, goûtez donc et dites-moi ce que vaut ce thé que je suis parvenu à me procurer. »
Une expression bienveillante s'attardait sur le visage de Shen Qingshan ; puisque les deux jeunes gens venaient prêter main-forte, lui, le patriarche de la famille Shen, se montrait fort courtois.
De plus, tous deux étaient en bons termes avec Shen Ye et pourraient à l'avenir devenir ses bras droits.
En leur témoignant tant de faveur, Shen Qingshan entendait aussi améliorer l'idée qu'ils se faisaient de la famille Shen.
À ces mots, les deux jeunes gens prirent le thé clair posé devant eux.
L'un semblait boire franchement : il vida sa tasse d'un trait et, sans même en savourer l'arrière-goût, rendit son verdict, « bon thé ».
Le jeune homme à côté de lui était bien plus raffiné.
Il prit sa tasse et but lentement.
Tout chez lui était naturel et sans apprêt, contrairement à ces gens affectés qui multiplient les manières en buvant le thé.
Il se contentait de déguster avec attention.
« Général Shen, ce thé paraît clair, et ce descendant l'a d'abord cru léger. Mais une fois en bouche, il s'est révélé d'un goût bien plus rond et harmonieux. Une telle saveur est assez rare. Si ce descendant en buvait quelques tasses de plus, je crains d'en être enivré. »
En entendant le jeune homme, un sourire apparut malgré lui sur le visage de Shen Qingshan.
« Il est rare qu'un jeune homme sache apprécier la qualité de mon thé. À vous dire vrai, moi-même j'en ai été enivré plusieurs fois. À la fin d'année dernière, j'ai demandé à Ye'er d'y goûter aussi, mais cet enfant est difficile et ne boit jamais de thé. »
Le jeune homme hocha la tête.
« Le frère Shen Ye ne boit effectivement jamais de thé, et il n'aime même ni les potages ni la bonne chère... »
Après quelques amabilités, Shen Qingshan en vint enfin à l'essentiel.
L'évaluation du clan avait cette fois une certaine importance.
Shen Qingshan tenait à savoir s'il restait, parmi ses descendants, quelques graines prometteuses à cultiver.
Bien qu'il y eût déjà un Prodige Céleste comme Shen Ye, du moment qu'ils ne ressemblaient pas à Shen Han, qui gardait de la rancœur envers la famille, tous pouvaient être formés.
Cela ajouterait une couche de soutien à l'avenir de la famille Shen.
« Général Shen, soyez tranquille. Quand ce descendant et le frère Feng Chi étions à l'Académie, nous conduisions souvent des évaluations pour d'autres condisciples. Nous connaissons bien les compétences requises. Le but de cette évaluation est de découvrir le talent des jeunes maîtres et des demoiselles de la famille Shen. En nous mesurant à eux, nous les guiderons naturellement, et le général Shen n'aura qu'à observer en détail la prestation des descendants Shen. »
La vieille dame Shen, assise à côté du patriarche, avait un air bienveillant. « Cette évaluation du clan aurait dû être présidée par Shen Ye, mais puisqu'il n'est pas rentré, il nous faut déranger nos deux jeunes amis. »
« Vieille dame, vous êtes trop bonne. Quand nous étions à l'Académie, le frère Shen Ye a pris grand soin de nous, et chaque fois que nous butions dans notre cultivation, c'est lui qui nous guidait. Venir ici aujourd'hui est aussi une façon de lui rendre sa bonté. »
Ces mots achevés, le jeune homme marqua une pause et poursuivit : « De plus, la force actuelle du frère Shen Ye dépasse de loin celle de ses pairs. S'il combattait les autres frères et sœurs, même à un dixième de sa force, je crains qu'ils n'aient du mal à encaisser un seul mouvement. En ce cas, non seulement les sentiments des autres jeunes maîtres et demoiselles en souffriraient, mais il serait aussi difficile au général Shen de tirer quoi que ce soit de l'affrontement. »
Ces paroles firent sourire le patriarche comme la vieille dame Shen.
En quelques phrases, leur admiration pour Shen Ye était manifeste.
« Quoi qu'il en soit, pour être venus aider la famille Shen cette fois, je me souviendrai assurément de ce service. Si vous avez besoin de mon aide à l'avenir, il suffira de demander. »
En entendant Shen Qingshan, un sourire apparut lui aussi sur le visage des deux jeunes gens.
Un échange aussi cordial réjouit les deux camps.
Shen Qingshan fit un signe de tête au serviteur à ses côtés, et deux serviteurs sortirent.
Ils conduisirent les deux hommes à la chambre d'hôtes pour qu'ils s'y reposent.
L'évaluation du clan ne commencerait qu'après midi ; il restait donc du temps pour se reposer.
Les voyant partir, la vieille dame Shen ne put s'empêcher de regarder le patriarche à ses côtés.
« Monseigneur, vous êtes vraiment trop bon avec ces deux jeunes gens... Si vous faites une telle promesse, et qu'ils viennent vraiment vous demander de l'aide... »
En entendant la vieille dame Shen, Shen Qingshan se contenta de sourire.
« J'espère justement qu'ils demanderont l'aide de la famille Shen. Ye'er m'a déjà parlé de l'identité de ces deux jeunes gens. Le plus franc des deux se nomme Feng Chi. Cet enfant a non seulement une capacité de compréhension remarquable en cultivation, mais il est à l'image de son nom : le mot "Chi", l'obsession, explique son tempérament. Une fois qu'il a décidé quelque chose, ce Feng Chi est d'une ténacité inouïe. Ye'er dit qu'il aime souvent se mesurer aux autres et que, s'il perd, il parvient d'ordinaire à faire jeu égal au bout de trois mois. Trois mois de plus, et il prend l'avantage. »
En entendant Shen Qingshan, la vieille dame Shen commença enfin à comprendre.
Un jeune homme pareil deviendrait sûrement une grande puissance en grandissant ; pas étonnant que son époux parlât ainsi.
Après réflexion, la vieille dame Shen restait tout de même un peu inquiète. « Monseigneur, un jeune génie pareil accepterait-il vraiment de suivre Ye'er et notre famille Shen ? »
Cette inquiétude n'était pas déraisonnable ; combien de génies acceptent d'être les subordonnés d'un autre ?
À ces mots, Shen Qingshan éclata d'un rire franc.
« Madame, vous avez raison ; combien de génies acceptent d'être les subordonnés d'un autre ? À moins qu'ils ne rencontrent quelqu'un de plus doué qu'eux. Et cette personne, c'est Ye'er ! »
Shen Qingshan avait l'air fier ; il marqua une pause, puis poursuivit son explication.
« Autrefois, les adversaires que ce Feng Chi se choisissait étaient battus par lui en six mois au plus. Mais il y a deux ans, il s'est fixé Ye'er comme cible, voulant le vaincre en duel. Lors de leur premier affrontement, l'enfant Feng Chi a tenu plus de dix mouvements contre Ye'er avant de perdre. Mais au deuxième, il a été défait sans le moindre suspense en cinq mouvements seulement. Le troisième, le quatrième, le cinquième affrontement... Il n'a même plus pu encaisser un seul mouvement de Ye'er. Feng Chi s'enorgueillit de son excellente compréhension, mais face à Ye'er, il a perdu si lourdement qu'il n'a même pas pu se trouver d'excuse. Dites-moi, dans ces conditions, n'est-il pas naturel qu'il suive Ye'er ? »
Ses mots achevés, Shen Qingshan comme la vieille dame Shen affichaient un sourire profond.
Avoir un petit-fils comme Shen Ye est vraiment de quoi être fier.
« Quant à l'autre jeune homme, le plus raffiné, Ye'er ne m'a rien dit de sa force ni de son talent. Mais son identité seule vaut qu'on se lie à lui. C'est un descendant de la famille Qianmu, du nom de Qianmu Fan. »
« La famille Qianmu ? Une famille recluse de ce genre accepte donc de laisser ses descendants sortir cultiver dans le monde profane ? »
La vieille dame Shen avait manifestement entendu parler de la famille Qianmu, et l'identité de cet homme la surprit quelque peu.
« Ils veulent sans doute entrer dans le monde. Après être restée cachée tant d'années, l'assise de la famille a décliné, et ils cherchent probablement à gagner quelques ressources pour les leurs. »
À l'heure Shen, dans la cour des Wutong.
Chaque fois que Shen Qingshan revenait au manoir Shen pour donner un banquet, il choisissait la cour des Wutong.
Il semblait que seuls les wutong fussent dignes de l'accompagner à table.
L'évaluation du clan allait enfin commencer.