Peut-être parce qu'il se rappelait que Shi Yuezhu était le Maître de Su Jinyu, Shen Qingshan, après l'avoir vue accompagner Shen Han, ne dit rien d'autre pour lui compliquer la tâche.
Il restait pourtant une pointe de ressentiment dans son regard.
Après avoir pris congé des aînés de la famille Shen, Shen Han ne regagna pas immédiatement la pièce où il logeait.
Il se dirigea plutôt vers le manoir du préfet, dans la cité de Yun'an.
Un homme doit savoir rendre le bien qu'on lui a fait.
Shen Han se souvenait de la bonté que le préfet Xu lui avait témoignée ; à son retour, il n'était donc que naturel qu'il lui rendît visite.
Dans le jardin de derrière du manoir du préfet.
Shen Han attendit un court moment avant que le préfet Xu ne rentrât.
« J'avais quelques affaires à régler à la préfecture. Tu as attendu longtemps, n'est-ce pas, mon enfant ? »
En entendant la voix du préfet Xu, Shen Han se leva prestement pour le saluer.
« C'est simplement que je suis arrivé un peu tôt. Le préfet Xu gouverne avec zèle pour le peuple, il est donc naturel qu'il ait beaucoup à faire. »
C'était bien dit.
Tout en parlant, Shen Han sortit plusieurs flacons de pilules.
« Ces pilules sont des pilules de haut grade raffinées par la famille Yun de mon grand-père maternel. J'espère que le préfet Xu ne les dédaignera pas. Sans la protection du préfet Xu, il aurait été bien difficile à ce cadet de sortir proprement de ces fiançailles. »
À ces mots, le préfet Xu agita légèrement la main.
« Tu es un enfant avisé ; tu dois savoir que si je t'ai aidé, c'était seulement pour seconder la Famille Impériale dans ce stratagème. Je n'ai vraiment pas le front d'accepter ces pilules. »
« Préfet Xu, vous êtes trop modeste. Vous avez accepté d'aider ce cadet et, quels qu'en fussent le motif ou la raison, m'aider fait de vous mon bienfaiteur. Ceux qui m'ont nui deviendraient-ils mes bienfaiteurs pour avoir trouvé une raison inexplicable ? »
Shen Han avait les idées très claires sur ce point : du moment que quelqu'un lui avait nui, même si sa raison était de sauver le monde, il restait son ennemi.
Le préfet Xu fronça légèrement les sourcils, trouvant que les paroles de Shen Han étaient effectivement fondées.
« À la Grande Assemblée des Mille Automnes, j'ai entendu dire que tu avais atteint les quatre-vingts paliers. »
« Ce cadet a simplement eu un peu de chance... »
« Comment pourrait-il y avoir tant de chance ? Sans capacité, même si la plus grande fortune se présentait, tu n'aurais pas pu atteindre les quatre-vingts paliers. Dans les rumeurs d'autrefois, on disait tous que ton talent pour la cultivation était faible, mais à voir les choses aujourd'hui, ce n'était qu'une bande d'aveugles. »
Le préfet Xu se moqua un peu de lui-même ; il estimait avoir été aveugle lui aussi.
Il n'avait auparavant vu en Shen Han qu'un garçon assez habile, sans percevoir son talent.
Après avoir causé un moment, Shen Han exposa l'objet de sa visite.
Après l'évaluation du clan à venir, il voulait se rendre à l'Académie Tianyi, dans la Capitale, pour y cultiver.
Seule la quête du savoir lui permettrait de quitter le manoir Shen avec la raison la plus légitime.
Et de ne pas rester entravé dans ce manoir Shen.
Le préfet Xu apporta naturellement son soutien à ce projet.
De plus, le prince Qingyuan avait promis quelques mois plus tôt qu'une fois passée cette tempête de la rupture des fiançailles, il trouverait un moyen de faire entrer Shen Han à l'Académie Tianyi.
« Dans trois jours au plus, la lettre d'admission à l'Académie Tianyi te sera remise. Une fois hors du manoir Shen, je crois qu'à l'avenir tu auras assurément ta place dans le Grand Wei. »
Shen Han exprima également sa gratitude pour les éloges du préfet Xu.
Ensuite, Shen Han échangea aussi quelques mots avec le jeune maître Xu.
En quelques mois, les talents de forge du jeune maître Xu s'étaient beaucoup améliorés.
Sa visite au manoir du préfet terminée, Shen Han reprit le chemin du manoir Shen.
À en juger par l'heure, on était déjà à l'heure Hai.
Il se dirigea vers la cour où il logeait.
Il était parti au onzième mois lunaire, et environ deux mois s'étaient écoulés depuis.
Le sentier autrefois propre et la terrasse à l'entrée de la cour étaient à présent couverts de mousse.
Cette mousse avait une vitalité tenace ; elle parvenait à pousser même au cœur de l'hiver.
En arrivant à sa chambre, il constata que son cadenas avait été fracassé et était déjà hors d'usage.
La pièce était un peu en désordre ; quelqu'un y était manifestement entré, et il semblait bien que ce fût plus d'une personne.
'Quelqu'un aurait-il voulu voler quelque chose dans cette petite maison si simple ?'
C'était bien dommage, cependant : les Classiques dont il avait extrait les termes avaient été soit détruits, soit ramenés à l'état d'objets de piètre qualité une fois qu'il les avait mémorisés.
En entrant dans sa chambre, on ne pouvait guère voler qu'une table et des planches de lit.
Il s'y allongea sans façon.
Comparées au lit du manoir Yun, ces planches étaient effectivement bien moins confortables.
« Vous viviez dans cette cour, autrefois ? »
Cette voix soudaine faillit faire sursauter Shen Han.
Mais la douceur du ton lui permit d'y reconnaître celle de Shi Yuezhu.
« Oui, il y fait froid l'hiver et chaud l'été. Je ne sais même pas comment j'ai réussi à l'endurer... »
Shen Han sourit et ne mentit pas en prétendant que le cadre de vie n'avait pas d'importance.
Avant que sa force de cultivation ne s'améliore, vivre dans cette cour était véritablement une épreuve.
Les sourcils délicats de Shi Yuezhu se froncèrent légèrement.
Sans attendre l'invitation de Shen Han, elle entra dans la pièce.
En regardant les ustensiles autour d'elle, rien n'y évoquait le manoir d'une noble maison.
C'était comme un autre monde que les autres cours du domaine.
« La famille Shen ne se soucie même pas de fournir quelques couvertures épaisses ou des couvertures de laine ? »
« Il faut subvenir à ses besoins. Si vous voulez quelque chose, vous devez gagner l'or et l'argent pour l'acheter vous-même. Seulement, autrefois, gagner de quoi manger me prenait la journée entière ; comment aurais-je eu assez d'argent pour acheter ces couvertures ? Après avoir commencé la cultivation de la Voie Martiale, j'aurais pu me les offrir, mais je n'en ai plus vu la nécessité. »
À ces mots, Shi Yuezhu ne put s'empêcher de regarder Shen Han à nouveau.
En repensant au manque de gratitude dont parlait sa disciple, elle trouvait la chose plus absurde encore.
'Quelle bonté la famille Shen a-t-elle jamais témoignée à Shen Han ?'
Vivre dans une cour pareille était sans doute pire que les petites maisons de bien des serviteurs.
Il n'était pas sot ; pourquoi aiderait-il ceux qui n'étaient pas bons avec lui ?
D'autant que, pour aider la famille Shen, il lui faudrait se sacrifier.
Tard dans la nuit, Shen Han et Shi Yuezhu restèrent assis ensemble dans la petite maison, à parler à voix basse.
Ils parlèrent des bribes de son passé, et des moments heureux avec Madame Yun et Xiao Cailing.
Comparée aux journées qu'avait vécues Shen Han, Shi Yuezhu avait beau être plus âgée, en ces trente et quelques années, elle avait passé presque tout son temps à cultiver, à progresser et à s'entraîner.
Ils bavardèrent en détail, souvenir après souvenir.
L'appel du veilleur pour l'heure Chen venait tout juste de passer.
C'était le jour de l'évaluation du clan de la famille Shen.
Les petits-enfants de cette génération de la famille Shen s'étaient déjà rassemblés de bonne heure.
« Mes amis, priez pour votre propre chance. L'évaluation du clan de cette année est tout autre que les précédentes. Le frère aîné Shen Ye a envoyé quelqu'un, en disant qu'il venait éprouver les résultats de notre cultivation... »
Les quelques personnes à ses côtés changèrent de visage à ces mots.
« Ce n'est pas le vieux duc qui nous éprouve ? »
« Tous nos préparatifs n'auront servi à rien... »
Les années précédentes, l'évaluation n'était en réalité qu'une formalité.
Le patriarche de la famille Shen trouvait quelques questions pour éprouver les cadets du clan, ou leur faisait démontrer les résultats de leur cultivation.
En règle générale, il suffisait de montrer qu'on avait travaillé une technique et qu'on la maîtrisait.
Mais cette année, ils envoyaient carrément un étranger.
« J'ai déjà entendu dire que l'évaluation consiste à combattre la personne envoyée par le frère aîné Shen Ye. Vous n'avez pas à gagner ; tenir un peu plus longtemps suffit à passer. »
Cela paraissait acceptable.
Mais la personne envoyée par Shen Ye était d'ordinaire quelqu'un d'une force extraordinaire.
Vers l'heure Si, deux jeunes gens richement vêtus se présentèrent au manoir Shen.
Après avoir remis la lettre écrite de la main de Shen Ye, tous deux furent aussitôt invités à rencontrer le patriarche de la famille Shen.