Le Shen Qingshan aussi bienveillant que les années précédentes s'était évanoui ; aujourd'hui, le patriarche de la famille Shen était d'une majesté sans pareille.
Ainsi mise en cause, Madame Xie se figea, la bouche légèrement entrouverte, sans savoir par où commencer sa défense.
Ses deux fils étaient vraiment inquiétants : en apprenant que le patriarche rentrerait le lendemain, ils avaient tous deux voulu sortir s'amuser le jour même.
« J'attendrai ici même ; va vite chercher ces deux fils à toi qui sont en cultivation acharnée. »
Le patriarche de la famille Shen avait parlé froidement, et Madame Xie, raidissant ses jambes tremblantes, sortit en courant du manoir.
À cet instant, la foule rassemblée pour accueillir le patriarche éprouva un certain soulagement, avec le sentiment d'avoir échappé à un désastre.
Sa réprimande à Madame Xie achevée, le regard de Shen Qingshan revint sur le groupe des descendants.
« Où est Ao'er ? »
Madame He resta interdite ; elle avait supposé que ce sermon ne s'abattrait pas sur Shen Ao.
« J'en réfère au patriarche, Ao'er est encore à la Capitale pour sa cultivation, ses études l'occupent... »
Avant qu'elle pût achever sa phrase, Shen Qingshan la foudroya du regard, le visage furieux.
« J'ai dit que tous les membres de la famille Shen devaient rentrer pour l'évaluation du clan. Quoi, Shen Ao ne fait pas partie de ma famille Shen ? »
Même Shen Ao, d'ordinaire favorisé, était nommément désigné et réprimandé par Shen Qingshan.
Cela montrait à quel point Shen Qingshan était en colère.
Nul n'osait parler, tant la terreur était grande ; les serviteurs alentour s'efforçaient même d'étouffer le bruit de leur propre respiration.
« Votre belle-fille va immédiatement envoyer une transmission de voix à la Capitale pour faire rentrer Ye'er et Ao'er sur-le-champ... C'est entièrement la faute de votre belle-fille, qui n'a pas su faire comprendre aux deux enfants l'urgence de l'affaire ; je prie le patriarche de ne pas les blâmer. »
En entendant Madame He, l'expression du patriarche s'adoucit légèrement.
« Il est inutile de rappeler Shen Ye. La cultivation de cet enfant ne m'a jamais inquiété ; qu'il reste à la Capitale et cultive en paix. D'ailleurs, il m'a parlé avant-hier. La forme de cette évaluation du clan vient en réalité de lui. Même depuis la Capitale, cet enfant sait ce qui me préoccupe. »
En entendant le patriarche, les descendants Shen présents ressentirent une vague de rancœur.
Ce deux poids deux mesures était vraiment trop flagrant.
Cependant, si amers qu'ils fussent, ils ne pouvaient que ravaler ce sentiment.
Après tout, Shen Ye est un Prodige Céleste.
Et de surcroît, la charge de patriarche de la famille Shen lui reviendra un jour.
Qui oserait offenser Shen Ye ?
En ayant terminé avec Shen Ao, Shen Qingshan reporta enfin son attention sur Shen Han.
« Où est Shen Han, ce rejeton ? N'est-il pas au courant de l'évaluation du clan ? »
En critiquant Shen Han, la vieille dame Shen n'éprouvait plus la même tension qu'auparavant.
« Monseigneur, ce rejeton de Shen Han a répondu par lettre que ses blessures ne sont pas encore guéries et qu'il rentrera avec deux jours de retard. La dernière fois, je suis allée l'inviter en personne, mais je n'ai pas pu le ramener. Le presser de rentrer sera sans doute difficile. »
Le patriarche eut un léger reniflement et, sans un mot de plus, conduisit le général adjoint à l'intérieur du manoir.
Chemin faisant, il laissa tomber quelques mots. « S'il n'est pas rentré le jour de l'évaluation du clan, j'irai le chercher moi-même. »
En regardant le patriarche s'éloigner, le groupe se détendit enfin, et jusqu'à leur respiration devint bien plus aisée.
La date de l'évaluation du clan fut fixée au onzième jour du douzième mois lunaire.
Le dixième jour, les festivités du Nouvel An étaient terminées.
L'évaluation de la famille Shen étant imminente, Shen Han ne tarda pas davantage et se prépara à faire le voyage jusqu'à la cité de Yun'an.
Shi Yuezhu attendait déjà au manoir Yun de bon matin.
Auparavant, Madame Yun s'était servie d'un artefact de transmission de voix pour lui parler, et elle avait accepté de veiller à la sécurité de Shen Han pendant cette évaluation du clan.
Avant le départ, le patriarche de la famille Yun prit Shen Han à part et lui remit deux pilules.
C'étaient des pilules raffinées à partir du Bourgeon Sacré Perce-Montagne, avec l'appoint de diverses plantes médicinales.
Le patriarche de la famille Yun s'était montré fort généreux : non seulement il avait employé les meilleures plantes médicinales, mais il les avait raffinées lui-même.
Ces deux pilules étaient presque au sommet de son savoir-faire actuel.
Outre cela, les deux gardes convenus accompagnèrent également Shen Han.
Shen Han trouva divers prétextes pour refuser, mais ne put résister aux bonnes intentions de son grand-père maternel.
À l'origine, il devait voyager avec Shi Yuezhu, mais voilà qu'ils étaient deux de plus.
En voyant les gardes aux côtés de Shen Han, Shi Yuezhu baissa légèrement les yeux et trouva un prétexte pour choisir de le protéger depuis l'ombre.
Elle ne voyagerait pas avec eux trois.
Assis dans la luxueuse voiture attelée fournie par la famille Yun, le trajet fut assez confortable.
Le soir du dixième jour, les trois hommes arrivèrent enfin au manoir Shen.
En y entrant, l'environnement alentour était exactement tel qu'il l'avait laissé.
Seule la neige accrochée à bien des arbres était plus épaisse de quelques couches.
À cet instant, Shi Yuezhu se montra et suivit Shen Han à l'intérieur de la famille Shen.
La famille Shen est une Résidence de Marquis du Grand Wei, qui tient le pouvoir militaire entre ses mains.
Dans le manoir d'une maison aussi éminente, se dissimuler dans l'ombre était en réalité assez déplacé ; on aurait même pu y voir une intention hostile.
Shen Han marchait tout devant.
Contrairement à autrefois, à présent, quand Shen Han passait, les serviteurs et les domestiques du manoir Shen baissaient la tête et s'inclinaient en le voyant.
Certains, plus hardis, l'appelaient même « jeune maître Han ».
Quand donc, par le passé, avait-il reçu pareil traitement ?
Mais plus cela se produisait, plus Shen Han sentait la froideur de cette maison.
Comme auparavant, Shen Han se souvenait naturellement encore de ces Rites et de ces Lois.
En rentrant chez soi, on va naturellement présenter d'abord ses respects au patriarche de la famille Shen et à la vieille dame Shen.
Entré dans la cour du patriarche, Shen Han fut laissé à attendre un bon moment par Shen Qingshan avant d'être reçu.
« Je pensais qu'une lettre ne suffirait pas à t'ébranler, et je songeais à venir te chercher moi-même. »
Une pointe de froideur dans les yeux, l'aversion de Shen Qingshan pour Shen Han était visible à l'œil nu.
Face à Shen Qingshan, Shen Han n'éprouvait pas la moindre nervosité ; il avait déjà préparé ses excuses.
« Patriarche, comprenez, je vous prie : les blessures de votre petit-fils ne sont pas encore guéries, ce qui rend le voyage difficile ; je n'avais nulle intention de désobéir aux aînés de la famille... »
Shen Han n'était pas incapable de débiter des politesses.
Par ces mots, il ne donnerait au vieux duc Shen aucune raison de le réprimander.
L'attaque des assassins lors de la Grande Assemblée des Mille Automnes était connue de tous.
Prétendre que ses blessures n'étaient pas guéries passait parfaitement.
Les yeux de Shen Qingshan laissèrent paraître un léger froid, mais le visage de Shen Han demeura inchangé, sans montrer aucune crainte.
Devant les autres membres de la famille Shen, Shen Qingshan était d'une majesté sans pareille.
Après tout, leurs ressources leur venaient toutes de Shen Qingshan, le patriarche.
Mais Shen Han était différent ; la famille Shen n'avait jamais investi la moindre ressource en lui.
« Que signifient ces trois personnes derrière toi ? »
En entendant Shen Qingshan, avant que Shen Han pût répondre, Shi Yuezhu réagit en s'avançant.
« Général Shen, Shi Yuezhu du Petit Pic Lointain se montre indiscrète et importune ; je vous demande de me le pardonner. Avant que Shen Han écrivît la lettre de rupture des fiançailles, cette Maîtresse de Pic a promis de veiller à sa sécurité et à son bien-être. Aujourd'hui, cette Maîtresse de Pic est ici pour tenir cette promesse. »
À ces mots, le patriarche de la famille Shen fronça légèrement les sourcils.
Il avait déjà appris de la famille Su que cette lettre de rupture des fiançailles avait été demandée par le Maître de Su Jinyu.
Il ne s'attendait pas à ce que Shen Han eût formulé de telles exigences.
« Ce retour à la maison n'est que pour l'évaluation du clan ; il n'y a naturellement aucun danger. La Maîtresse de Pic Yuezhu n'a pas besoin de se donner la peine de le suivre. »
« Ce n'est pas une peine ; cette Maîtresse de Pic souhaite justement voir comment cultivent les jeunes gens d'aujourd'hui. »
Shi Yuezhu avait répondu d'un ton égal.
En tant que Maîtresse de Pic du Petit Pic Lointain, si jeune fût-elle, son statut et son rang n'étaient pas inférieurs à ceux du patriarche de la famille Shen.
Elle n'avait naturellement pas à parler comme une descendante.