La cité de Yun'an, le manoir Shen.
Le Nouvel An de cette année était vraiment fort différent des précédents.
Les autres années, le Nouvel An au manoir Shen était toujours aussi animé.
Hormis un descendant en disgrâce comme Shen Han, tous les autres petits-enfants recevaient une belle somme en étrennes.
Cet argent en poche, ils pouvaient acheter ce qui leur plaisait.
Et même s'ils commettaient quelques bêtises, puisque c'était le Nouvel An, les aînés du clan ne les sermonnaient ni ne les grondaient.
À l'idée du Nouvel An, les jeunes de la famille Shen étaient en réalité pleins d'impatience.
Mais cette année, il n'en allait pas ainsi.
En cet instant, ces jeunes de la famille Shen étaient rassemblés dans la cour, tous le visage soucieux.
« C'est la faute de ce bon à rien de Shen Han. Sans lui, comment aurions-nous un Nouvel An aussi lamentable... »
Celui qui parlait était le troisième jeune maître de la famille Shen, avec un génie comme Shen Ye devant lui.
Ce troisième jeune maître avait perdu tout esprit de combat depuis longtemps et avait choisi de se laisser vivre, content du moment qu'il était à son aise.
Ces dernières années, il ne s'en était pas mal tiré.
Les années précédentes, il y avait bien des évaluations du clan de routine, mais ce n'était qu'une formalité ; il suffisait de s'appliquer un peu.
Cette année, en revanche, tout le monde avait appris que le patriarche de la famille Shen rentrerait après le Nouvel An.
L'évaluation serait très sérieuse et très solennelle.
Pour que chacun s'y montrât sous son meilleur jour, la vieille dame Shen avait exigé, dès avant le Nouvel An, que tout le monde se soumît à une cultivation acharnée.
Nul n'avait droit à une exception.
Quitte à ne pas fêter le Nouvel An, chacun devait cultiver et progresser.
La vieille dame Shen savait fort bien que son époux était déjà rentré une fois à la fête de la Mi-Automne.
Et pourtant, passée la fin d'année, il rentrait de nouveau.
C'est qu'il avait des doutes au cœur sur les résultats de sa manière de tenir la maison.
Les autres années, à la fin d'année, l'appréciation que la vieille dame Shen portait sur ces enfants était surtout élogieuse.
Shen Qingshan l'entendait avec plaisir et distribuait quelques récompenses.
Si, au moment de l'évaluation, la jeune génération du manoir se montrait plus faible que la fois précédente, comment était-elle censée l'expliquer ?
À l'inverse, Shen Han, qu'elle n'avait cessé de critiquer, s'était montré remarquable.
Elle, la vieille dame de la famille Shen, n'avait vraiment plus rien à dire.
À ses côtés, en entendant ces paroles du troisième jeune maître, ses sœurs répliquèrent aussitôt.
« Troisième frère, quand tu dis ça, quand tu traites Shen Han de bon à rien devant nous, oserais-tu le lui dire en face ? »
« Pourquoi n'oserais-je pas ? C'est seulement que nous sommes tous frères, et que si je le lui dis en face, il sera difficile de nous côtoyer ensuite. »
À ces mots, tous les frères et sœurs ne purent retenir un petit rire.
Dix ans sur la rive est du fleuve, dix ans sur la rive ouest.
Le descendant autrefois le plus méprisé du manoir Shen s'était fait à présent une belle réputation.
À la Grande Assemblée des Mille Automnes, il avait gravi les quatre-vingts paliers d'une traite, et même un Prodige Céleste comme Su Jinyu s'était retrouvée en difficulté.
« Ce Shen Han a simplement eu de la chance. Si j'en avais eu davantage, je serais plus puissante que lui ! »
Quand Shen Fu dit cela, il restait une trace de dépit sur son visage.
Aujourd'hui encore, elle estimait que Shen Han devait entièrement sa position actuelle à l'aide de Liu Xilan.
Si Liu Xilan avait accepté de l'aider, elle, c'est elle, Shen Fu, qui aurait connu une telle réussite.
« De la chance ? J'ai entendu dire qu'il avait déjà la force du septième rang, et tu appelles ça de la chance ? Et même si c'était de la chance, et alors ? Nous, nous n'avons simplement pas cette chance-là... »
Les descendants de la famille Shen se mirent à se plaindre l'un après l'autre, les mots pleins d'amertume.
« Vous croyez que la cour reculée de Shen Han serait une terre bénie, et qu'y vivre améliore la cultivation ? »
Ces mots prononcés, tout le monde parut trouver l'idée sensée.
Sur cette pensée, ils se dirigèrent vers la cour reculée de Shen Han.
La cour était inhabitée depuis près de deux mois, et la mousse avait déjà poussé sur le sol.
Il y avait un cadenas à la porte, mais il ne fallut pas beaucoup d'efforts pour le forcer.
Dans la pièce, il n'y avait qu'un lit et une petite table.
Ainsi que quelques ustensiles de repas.
L'endroit était tenu proprement, mais il était effectivement bien misérable.
Quand le groupe entra dans la pièce, ils eurent du mal à croire qu'il s'agissait d'une cour située à l'intérieur du manoir Shen.
Mais plus c'était dépouillé, plus ils se disaient que ce devait être une terre bénie. Shen Fu et les autres décidèrent d'y passer une nuit pour voir s'il s'y produisait quelque chose d'étrange.
Une nuit, ce n'est pas long, mais durant toute cette nuit, leur seule sensation fut la misère.
Les planches du lit étaient trop dures, et ils se réveillèrent les reins en compote.
Alors même qu'ils étaient à l'intérieur, ils eurent le sentiment que la pièce n'arrêtait pas du tout le froid, et qu'il y faisait exceptionnellement froid en plein hiver.
Après cette épreuve, plus personne ne parla de terre bénie.
Sans le dire à voix haute, ces descendants de la famille Shen avaient tous compris.
Ce n'était pas une terre bénie ; c'était manifestement un lieu de souffrance.
Le deuxième jour du Nouvel An.
Madame Xie, de la Deuxième Branche, convoqua ses trois enfants dans sa cour.
Actuellement, Madame He, de la Première Branche, a Shen Ye et Shen Ao.
Ses deux fils sont remarquables ; sans même parler de la famille Shen, ils ont déjà une grande réputation au-dehors.
Cela allait encore auparavant, puisque le fils unique de la Troisième Branche était pire encore et ne plaisait pas du tout aux aînés.
Sa Deuxième Branche pouvait se contenter de faire illusion.
Mais voilà que Shen Han, sans un bruit, avait soudain gravi le quatre-vingtième palier des Marches de Qianqiu.
Il a au moins la force du septième rang.
À cette aune, sa Deuxième Branche fait exceptionnellement pauvre figure.
« Au plus tard le dixième jour, le vieux duc rentrera. Même si vous trois ne voulez pas gagner un peu de considération pour votre mère, faites-le pour votre propre réputation. Réfléchissez bien : cela ne vous contrarie-t-il pas d'avoir été dépassés par un bon à rien comme Shen Han ? Pour cette évaluation du clan, il faut vous montrer à la hauteur ! »
Les trois enfants debout devant Madame Xie avaient tous une mine amère.
On connaît ses propres enfants mieux que quiconque.
Madame Xie savait elle aussi qu'un progrès en si peu de temps était impossible.
Après un instant d'hésitation, elle sortit plusieurs coffrets de sa chambre.
« Le jour de l'évaluation, prenez ceci deux heures à l'avance. »
Le neuvième jour du Nouvel An.
Les affaires militaires avaient semble-t-il été très bien réglées, et le patriarche de la famille Shen, Shen Qingshan, rentra en réalité un jour plus tôt.
Autrefois, quand le patriarche rentrait, tout le monde au manoir Shen se précipitait pour l'accueillir.
Si l'on tombait sur le vieux duc de bonne humeur, il y avait même parfois des récompenses.
Mais cette fois, en apprenant le retour de Shen Qingshan, les membres de la famille Shen se cachèrent tous.
Même les serviteurs cherchaient désespérément de l'ouvrage rien que pour éviter d'avoir à saluer le patriarche.
Si les choses se déroulaient comme prévu, ceux qui iraient l'accueillir se feraient assurément réprimander.
Le bruit des sabots se rapprocha, et les membres de la famille Shen qui n'avaient pas pu s'échapper durent attendre sagement pour le saluer.
La vieille dame Shen comprise, tout le groupe baissa machinalement la tête.
Les membres de la famille Shen savaient tous que le patriarche allait à coup sûr sermonner son monde à ce retour.
Un instant plus tard, le bruit des sabots cessa.
Le cliquetis des armures approcha, et chacun baissa la tête davantage encore.
Au portail du manoir, le patriarche de la famille Shen, Shen Qingshan, entra à la tête d'une escouade de généraux adjoints.
En voyant les gens rassemblés pour l'accueillir, Shen Qingshan était aujourd'hui tout empreint de majesté.
Cela n'avait rien de la bienveillance qu'il affichait lors de ses retours passés.
« Pourquoi gardez-vous tous la tête baissée ? En tant que membres de la famille Shen, n'osez-vous même pas la tenir haute ? »
La première phrase du vieux duc de la famille Shen les fit tous trembler sans qu'ils pussent s'en empêcher.
Aussitôt, ils relevèrent tous la tête en tremblant pour regarder Shen Qingshan.
Devant le visage imposant de Shen Qingshan, il leur était impossible de ne pas avoir peur.
« Est-ce là tous les descendants de notre famille Shen ? »
En regardant les petits-enfants Shen debout devant lui, Shen Qingshan tourna la tête et interrogea la vieille dame Shen.
À cette question, le visage de la vieille dame se fit plus embarrassé encore.
Elle leva les yeux vers Madame Xie, à ses côtés.
« Patriarche, Shen Lei et Shen Xuan sont dans la cour, en cultivation acharnée ; ils ont dû être trop absorbés et oublier l'heure... »
« Cultivation acharnée ? Je crains plutôt qu'ils ne soient sortis s'amuser ! Si ce vieil homme n'était pas rentré un jour plus tôt, je crains bien que je n'aurais jamais vu cela ! »