Le trentième jour du douzième mois lunaire : la fin d'année était arrivée.
La cité d'Anyang s'animait de plus en plus.
On avait accroché des lanternes partout, et l'atmosphère était toute pleine de l'esprit du Nouvel An.
Au manoir Yun, des lanternes rouges avaient elles aussi été suspendues de tous côtés, et l'on avait collé les sentences de printemps.
Shen Han, Madame Yun et Xiao Cailing sortirent ensemble acheter quelques provisions du Nouvel An.
Devant ce spectacle, la joie des retrouvailles familiales s'attardait dans leur cœur.
Ces derniers jours, Shen Han n'avait pas poursuivi sa cultivation.
Les provisions achetées, ils rentrèrent ensemble et se mirent à préparer des friandises et des douceurs dans la cuisine.
« Cailing'er, tu t'occupes de pétrir la pâte, et laisse le façonnage des tuanzi à Xiao Han. Toi, ma petite, tu apprends à faire des douceurs depuis si longtemps et tu ne les façonnes toujours pas aussi bien que Xiao Han ! »
Cette friandise appelée tuanzi ressemble en réalité un peu aux tangyuan.
On mêle de la farine de riz gluant et de la farine ordinaire, puis on pétrit le tout en une pâte.
Ensuite, on pince un petit morceau de pâte, on met un peu de garniture au milieu et on referme.
Ces étapes sont proches de celles des tangyuan, mais au lieu d'être bouillis, ils sont poêlés à la fin.
À l'époque du manoir Shen, Shen Han avait toujours beaucoup de travail au Nouvel An.
Parmi ces tâches, il avait façonné des tuanzi tant de fois qu'il y était naturellement passé maître.
En entendant Madame Yun, Xiao Cailing fit la moue, un peu vexée.
« Je veux me mesurer au jeune maître Han. C'est moi qui façonnerai les tuanzi, et je les ferai parfaitement ronds ! »
Ce disant, Cailing pinça un morceau de pâte et se mit à façonner un tuanzi.
Un instant plus tard, elle en avait effectivement façonné un très rond et fort joli.
« Et voilà ! Madame, jeune maître, regardez, celui de Cailing est bien rond ! »
Cailing le montra avec une pointe de fierté, un sourire triomphant aux lèvres.
La voyant sourire de bon cœur, Shen Han prit l'un des tuanzi qu'il avait façonnés et le jeta dans la poêle, puis y ajouta celui de Cailing.
Quand les deux tuanzi commencèrent à frire, le problème sauta aux yeux.
« Tu vois, Cailing'er ! Ton tuanzi est très rond, mais à peine dans la poêle, voilà la garniture qui s'échappe ! »
Dit Madame Yun en souriant.
Tous trois plaisantaient, et leur humeur était véritablement joyeuse.
Vivre au manoir Yun était vraiment bien plus agréable.
Une fois les friandises et les douceurs terminées, ils les emportèrent et se hâtèrent vers la grande salle.
C'était la fin d'année, et toute la famille Yun s'affairait à préparer un grand banquet.
Dans la salle, plus de vingt tables avaient déjà été dressées.
Les plats froids y étaient déjà disposés, arrangés avec raffinement et agréables à l'œil.
Un simple coup d'œil suffisait à reconnaître le travail d'un maître queux fort de longues années de métier.
En regardant les tuanzi qu'il avait faits avec Madame Yun et Xiao Cailing, l'écart était vraiment trop grand.
Shen Han, un peu gêné, extrait discrètement quelques termes « Rehausse la Couleur, l'Arôme et le Goût » et les appliqua aux friandises qu'ils avaient préparées tous les trois.
À l'heure Xu.
Le ciel s'était déjà assombri, on tirait des feux d'artifice en bien des endroits, et le bruit des pétards retentissait de temps à autre.
Cela aurait dû paraître assourdissant, mais entendre ces bruits apportait un inexplicable sentiment de paix.
Le dîner de la veille du Nouvel An de la famille Yun commença enfin.
Contrairement aux règles du manoir Shen, au dîner de la famille Yun, les serviteurs pouvaient eux aussi s'asseoir à table.
Ce soir-là, ils n'avaient pas à servir les maîtres ; chacun pouvait boire à sa guise et bavarder joyeusement.
Au début du banquet, le patriarche de la famille Yun invita tout le monde à lever son verre et à boire trois coupes.
« Mes amis, pendant les plus de vingt jours où le manoir est resté fermé, j'imagine que vous vous êtes tous sentis mal à l'aise. Peut-être vous demandiez-vous si un immense désastre s'était abattu sur notre maison. Si, pour avoir offensé la famille Shen, notre famille Yun allait décliner. Ce soir, moi, votre patriarche, je vous le dis solennellement : la famille Yun se porte très bien, et elle ne fera que se porter mieux ! Passée cette fin d'année, dans l'année qui vient, la famille Yun connaîtra une transformation complète. La famille Yin, la famille Xu, nous n'en tenons même pas compte. Même cette famille Shen arrogante et grossière viendra un jour supplier notre famille Yun, la supplier de lui vendre des pilules. Si vous n'y croyez pas, alors regardez, regardez comment nous allons devenir la première noble maison de la Voie des Pilules du Grand Wei ! »
Ces paroles électrisèrent tous les membres de la famille Yun.
Chez certains membres essentiels qui connaissaient une partie des dessous de l'affaire, le cœur débordait d'émotion.
Autrefois, la famille Yun ne pouvait tirer profit que des pilules de bas grade et d'un fort volume de production.
C'était un travail âpre et qui, de surcroît, ne rapportait guère.
Si la famille Yun n'avait pas eu son propre jardin de plantes médicinales, il n'y aurait eu absolument aucun bénéfice aux prix que la famille Shen payait les pilules.
Mais désormais, raffiner des pilules de grade moyen était non seulement plus rentable, mais aussi moins épuisant.
Et surtout, cela commandait plus de respect.
En apprenant que vous savez raffiner des pilules de grade moyen, les habitants de la cité vous appelleront au moins respectueusement « alchimiste ».
Shen Han, Madame Yun et Xiao Cailing étaient tous installés à la table d'honneur.
En voyant Cailing, une servante, assise à la table d'honneur, les membres de la famille Yun trouvèrent la chose un peu étrange.
Mais puisque le patriarche de la famille Yun en avait décidé ainsi, il y avait naturellement une raison.
« Xiao Han, es-tu sûr de vouloir retourner au manoir Shen ? Pourquoi t'embarrasser de cette fichue évaluation du clan ? Ton Grand-Père maternel te soutiendra. De toute façon, nous avons déjà offensé la famille Shen, une fois de plus ne changera rien. »
En entendant le patriarche de la famille Yun, Shen Han sourit et secoua la tête.
« Je sais que Grand-Père maternel pense à moi, mais je ne peux vraiment pas manquer cette évaluation du clan. Au sujet de la rupture des fiançailles, mon Père et le vieux duc Shen sont déjà extrêmement mécontents de moi. Si je ne rentre pas cette fois, cela leur donne un motif de plus pour me blâmer. J'imagine qu'on m'accolera l'étiquette d'impie. Même si je me disais malade, ils trouveraient sans doute un médecin pour m'examiner de fond en comble. »
En entendant Shen Han, le patriarche de la famille Yun fronça les sourcils, le visage plein d'inquiétude.
À côté, Madame Yun et Xiao Cailing avaient elles aussi des soucis cachés dans le regard.
« Troisième Madame, Cailing, vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. Maintenant que les fiançailles sont rompues, la famille Shen me garde certes quelque rancune, mais elle n'est au moins plus aussi acharnée qu'avant à me faire estropier. D'ailleurs, je porte toujours le titre de descendant de la famille Shen, donc en public, je serai généralement en sécurité. »
Le patriarche de la famille Yun, assis à côté, réfléchit un instant et affecta deux de ses gardes à Shen Han.
« Xiao Han, tu appelleras ces deux-là "Oncle". Ils ont atteint le sommet du cinquième rang et sont au service de la famille Yun depuis bien des années. Qu'ils t'accompagnent lors de ce retour au manoir Shen. La famille Shen détient le pouvoir militaire et c'est une faction puissante, mais avec deux gardes auprès de toi, ce sera au moins plus sûr. »
Shen Han ne fit pas de manières et accepta la bonté du patriarche de la famille Yun.
« Laisse encore un peu de temps à la famille Yun, Xiao Han. Tu verras ; il ne faudra pas longtemps pour que les pilules de la famille Yun s'imposent dans tout le Grand Wei. Alors, la famille Shen viendra supplier la famille Yun, la supplier de lui accorder quelques pilules. »
« J'ai confiance en vous, Grand-Père maternel. Ce jour-là ne doit pas être bien loin. »
Après le dîner, la famille Yun fit aussi venir une troupe de théâtre.
Avec les jongleries et les représentations d'opéra, la nuit entière fut très animée.
Comme la nuit s'avançait un peu, Shen Han s'apprêtait à regagner sa cour quand Madame Yun l'arrêta.
Elle lui demanda l'artefact de transmission de voix de Shi Yuezhu et raconta à celle-ci le projet de Shen Han de retourner au manoir Shen, en la priant de le protéger.
Comme Madame Yun s'y attendait, cette Fée Shi n'hésita pas un instant et accepta sur-le-champ.
Il semblait bien que ses sentiments pour Shen Han fussent vraiment hors du commun.