Su Jinyu et sa servante Qing Cao n'auraient jamais imaginé que Shi Yuezhu prendrait la défense de Shen Han.
« Maître, auriez-vous entendu quelques paroles ensorcelantes lors de votre voyage au manoir Yun, dans la cité d'Anyang ? »
Les jolis yeux de Su Jinyu se plissèrent ; que son Maître défendît Shen Han de cette manière la mettait très mal à l'aise.
Au fond d'elle, elle avait toujours nourri un certain dégoût pour Shen Han.
De plus, le petit Ao'er venait souvent au Pavillon Tingyu et parlait lui aussi de Shen Han.
Son apparence mise à part, Su Jinyu estimait que l'enfant Shen Ao ne pouvait pas s'être trompé.
Après tout, bien des choses de ce genre n'étaient pas colportées par Shen Ao seul.
« Le Grand Wei a été fondé sur la piété filiale et la droiture. Un descendant de la famille Shen que ses aînés méprisent à ce point manque forcément de piété filiale. Quant à la rupture des fiançailles, la famille Shen lui a déjà exposé le pour et le contre, en lui demandant de consentir à un sacrifice pour la famille. En tant que descendant, il fait fi des intérêts de la famille tout entière. Maître, allez-vous encore plaider pour un homme pareil... Simplement parce qu'il a révélé quelque talent et atteint les quatre-vingts paliers à la Montée des Mille Automnes ? »
Devant Shi Yuezhu, Su Jinyu avait toujours parlé doucement, laissant paraître les manières d'une jeune fille.
Mais en cet instant, ses paroles portaient une pointe de raideur.
En entendant Su Jinyu, Shi Yuezhu fronça les sourcils et secoua la tête.
« Ce prétendu manque de gratitude et de piété filiale n'est rien de plus qu'une accusation tirée par les cheveux. Toutes ces années, la famille Shen ne lui a jamais accordé la moindre faveur. Il a dû subvenir seul à sa nourriture, à ses vêtements, à son logement et à ses déplacements. C'est à peine s'il parvenait à gagner un peu d'or et d'argent par son travail, et pourtant la rétribution qu'il en recevait était inférieure à celle d'un serviteur ordinaire. En tant que descendant de la famille Shen, quand il vivait au manoir Shen, je crains qu'il n'ait jamais porté de soie ; à la fin de l'automne et en hiver, il ne pouvait enfiler que quelques pièces de toile de chanvre... »
Quand Shi Yuezhu disait cela, elle trouvait que la famille Shen était allée bien trop loin.
« Jinyu, si la famille Su te traitait ainsi, sans jamais t'accorder de faveur tout en exigeant que tu te sacrifies pour elle, y consentirais-tu ? Je crains que la rancœur dans ton cœur ne fût plus grande encore que la sienne. »
Su Jinyu pinça les lèvres, le visage plus fermé encore.
« Maître, vous ne pouvez pas n'écouter qu'une seule version... Il a répandu les rumeurs sur la liaison entre la Madame de la Deuxième Branche et un serviteur. Il y a de nombreux témoins ; il ne peut pas s'en tirer par des arguties. »
Shi Yuezhu marqua une pause, puis poursuivit.
« L'origine de cette affaire, c'est que la Madame de la Deuxième Branche du manoir Shen l'a d'abord accusé à tort. Elle a même produit des preuves falsifiées, voulant lui coller une étiquette de voleur afin d'obtenir la rupture des fiançailles. Ce jeune homme, Shen Han, était lui aussi dans une situation sans issue et n'a pu répondre à ce faux témoignage que par des sornettes. »
Quand elle eut fini de parler, les yeux de Su Jinyu étaient étroitement froncés, et elle était fort mécontente.
« Le Maître est allée à la cité d'Anyang, pourquoi êtes-vous si partiale envers Shen Han... »
« Je ne suis pas partiale ; ce sont là des faits... »
Le maître et la disciple en vinrent effectivement à se disputer ce jour-là.
Autrefois, le maître et la disciple s'étaient toujours ménagées.
La servante Qing Cao, à côté, s'en aperçut et s'empressa d'intervenir pour détendre l'atmosphère.
« Maîtresse du Pic du Bambou Lunaire, Demoiselle, l'affaire de la rupture des fiançailles est déjà derrière nous, il n'y a plus lieu de s'en soucier. Quoi que soit ce Shen Han, il n'est qu'un voyageur de passage. »
À ces mots, Su Jinyu estima elle aussi que c'était bien le cas.
Elle baissa légèrement les yeux et entraîna son Maître pour discuter de l'Intention d'Épée qu'elle avait comprise.
Au camp militaire de l'Est du Grand Wei.
La nouvelle de la rupture des fiançailles entre Shen Han et Su Jinyu arriva.
L'affaire trouvait enfin son terme.
Sous la tente de commandement, Shen Qingshan fronçait les sourcils, et les rides de son visage formaient plusieurs sillons.
« La famille Su a-t-elle envoyé la moindre lettre ou transmission de voix pour nous adresser des reproches ? »
En entendant son père, Shen Lingsheng secoua la tête.
« Après que la famille Su s'est rendue au palais pour voir l'Empereur, ils nous ont simplement fait part de la rupture des fiançailles ; il n'y avait pas la moindre trace de reproche dans leurs paroles. »
Qu'il n'y eût aucun reproche dans leurs paroles inquiétait en réalité Shen Qingshan davantage encore.
« Je connais le marquis de Wuyang, le vieux maître Su, depuis bien des années. Avec son tempérament, je comprendrais mieux qu'il ait passé un savon à notre famille Shen. Devant un tel silence, je suis en réalité plus inquiet. »
Le silence est parfois plus terrifiant que les récriminations.
« Lingsheng, tout à l'heure, fais envoyer d'autres présents à la famille Su pour marquer les excuses de notre famille Shen... »
Sa voix n'était pas encore éteinte que Shen Qingshan réfléchit un instant et changea d'avis.
« Non, laisse. Rends-toi toi-même à la cité de Wuyang pour présenter tes excuses en personne et informer le vieux maître de la famille Su des difficultés que traverse notre famille Shen. Bien qu'il subsiste un lien entre Shen Ye et cette enfant Su Jinyu, nous devons tout de même montrer l'attitude de notre famille Shen. »
« Père, soyez tranquille, votre fils a compris. »
Shen Lingsheng joignit les mains en un salut militaire pour signifier qu'il avait reçu l'ordre.
Sous la tente, Shen Qingshan réfléchit un moment et se souvint d'autre chose.
« Au fait, fais adresser par l'armée une lettre officielle à la famille Yun. Trouve un motif convenable ; désormais, l'armée que contrôle la famille Shen n'achètera plus de pilules à la famille Yun. Par le passé, par égard pour ton épouse, l'essentiel des pilules de bas grade était acheté à la famille Yun. Puisque toi et cette Yun Shuang êtes en froid et que la famille Yun a fait la sourde oreille aux ordres de ma famille Shen, alors coupons tous les liens. Saisir cette occasion servira aussi d'avertissement aux autres petites familles. »
Shen Lingsheng exécuta de nouveau un salut militaire. Bien qu'il fût le gendre de la famille Yun, il n'avait pas la moindre intention de plaider pour elle.
En sortant de la tente, Shen Lingsheng trouva aussitôt l'officier de rédaction de l'armée et lui fit préparer une lettre officielle à l'adresse de la famille Yun.
Le motif invoqué était que les pilules raffinées par la famille Yun étaient de qualité inférieure, bien pires que celles raffinées par d'autres maisons.
À compter de ce jour, on ne leur achèterait plus de pilules.
Outre cela, Shen Lingsheng avertit également les messagers de l'armée.
Il leur dit de prévenir les factions en bons termes avec la famille Shen que, si elles avaient besoin d'acheter des pilules, elles ne devaient plus envisager la famille Yun à l'avenir.
Une fois la lettre expédiée, bien des familles de raffinage de pilules du Grand Wei parurent fêter le Nouvel An en avance.
La famille Xu du Grand Wei était l'une de ces familles de raffinage de pilules.
Les pilules qu'elle raffinait ressemblaient à celles que produisait autrefois la famille Yun : les unes comme les autres misaient sur les pilules de bas grade.
Auparavant, l'armée privilégiait souvent la famille Yun pour ses pilules.
L'influence de la famille Xu montrait même des signes de déclin, mais voilà que les mauvais jours prenaient enfin fin.
« Le troisième maître Yun est vraiment gâteux. Autrefois, en s'appuyant sur l'alliance matrimoniale de sa fille avec Shen Lingsheng de la famille Shen, il a obtenu tant d'avantages ; croyait-il vraiment que la puissance de sa maison était si grande ? Si leur famille Yun n'était pas alliée par mariage à la famille Shen, qui leur prêterait la moindre attention ? »
Dans la cour, le patriarche de la famille Xu était assis les jambes croisées, l'air satisfait.
À ses côtés, son fils affichait lui aussi un air réjoui.
« Père a raison. La famille Yun a fermé ses portes depuis la fin du mois d'hiver, et cela fait maintenant plus d'une quinzaine. Y a-t-il eu le moindre effet sur l'ensemble du Grand Wei ? Il n'y a absolument personne, aucune faction, qui se soucie de cette famille Yun. Qu'ils ferment leurs portes ou qu'ils les ouvrent, hormis les membres de la famille Yun eux-mêmes, qui se donnerait la peine d'y faire attention ? »
En entendant son fils, le patriarche de la famille Xu éclata d'un rire franc.
« C'est exact, ce monde est très cruel ; il ne faut pas toujours se croire si important. Une fois la lettre de la famille Shen rendue publique, la famille Yun sera réduite au rang de maison de troisième ordre en moins de trois ans. »