Madame Yun marqua une pause, puis se mit à proposer une forme de dédommagement.
« Fée Shi, notre Xiao Han a atteint le quatre-vingtième palier pendant les Mille Automnes. Son talent, s'il n'est pas sans égal, peut assurément être tenu pour excellent. Compte tenu des multiples difficultés auxquelles il fait face en ce moment, je vous demande, Fée Shi, de prendre Shen Han pour disciple. »
'Prendre... Shen Han pour disciple ?!'
À peine les mots « prendre pour disciple » furent-ils prononcés que Shi Yuezhu et Shen Han, dans la salle, restèrent tous deux interdits.
« Cela me paraît... assez peu approprié... »
« Troisième Madame, cela ne convient effectivement pas... »
Le Ciel, la Terre, le Souverain, les Parents et le Maître.
Un maître est, après tout, un aîné.
Dans le Grand Wei, ces choses-là sont prises très au sérieux.
Si l'écart d'âge n'avait été que léger, une chance aurait peut-être subsisté ; mais entre un maître et son disciple...
Alors ce serait impossible pour la vie entière.
« Pourquoi cela ne conviendrait-il pas ? Xiao Han, ne pratiques-tu pas toi aussi la Voie de l'Épée ? Quand la Fée Xilan est venue la dernière fois, tu voulais entrer au Petit Pic Lointain. Aujourd'hui n'est-il pas l'occasion rêvée ? »
Madame Yun avait déjà remarqué quelque chose, et son ton portait une pointe de taquinerie.
Avant que Shen Han pût répondre, Shi Yuezhu, à ses côtés, s'empressa de répliquer : « J'ai déjà une disciple sous ma tutelle, je crains de manquer d'énergie... »
À ces mots, Shen Han hocha lui aussi la tête.
« Troisième Madame, quand nous étions à la cité de Yun'an, le préfet Xu a dit qu'il me recommanderait pour étudier à l'Académie Tianyi. Quant à cette prise de disciple, oublions-la... »
Tous deux trouvaient sans cesse des raisons de refuser, et plus ils refusaient, plus cela confirmait la vérité.
Madame Yun ignora Shen Han et garda le regard fixé sur Shi Yuezhu.
« Fée Shi, vous avez dit hier que, tant que ce serait en votre pouvoir, vous l'accorderiez assurément. Comment se fait-il qu'un seul jour ait passé et que vous commenciez déjà à manquer à votre parole ? »
Ainsi mise en question, Shi Yuezhu éprouva un sentiment de panique involontaire.
« Je ne manque pas à ma parole, c'est simplement que j'ai vraiment déjà une disciple, et que je n'en ai vraiment pas l'énergie... »
« Troisième Madame, il s'agit là d'une affaire de destin entre maître et disciple ; cela ne devrait vraiment pas se forcer... »
En entendant Shen Han intervenir de nouveau, Madame Yun feignit un ton de reproche : « Qu'est-ce qu'un enfant comme toi y connaît ? Tout cela est pour ton bien. Si la Fée Shi te prend pour disciple, ta route sera bien plus aisée. »
« Troisième Madame... je ne veux pas de maître... »
Voyant Shen Han parler si abruptement, un léger sourire apparut au coin de la bouche de Madame Yun, comme si elle avait atteint son but.
« Bien, bien, peut-être n'avez-vous vraiment aucun destin de maître à disciple. Alors, Fée Shi, veillez je vous prie à la sécurité de notre Xiao Han, même si cela peut prendre fort longtemps. Protégez-le jusqu'au jour de son mariage, est-ce envisageable ? »
« Cette durée est un peu trop longue... Si je rencontre un danger, protégez-moi dix fois plutôt... »
En entendant Shen Han, Madame Yun réfléchit un instant avant d'acquiescer.
Voyant cela, Shen Han comme Shi Yuezhu poussèrent discrètement un soupir de soulagement.
Un instant plus tard, un objet magique en forme de disque apparut dans la main de Shi Yuezhu, qu'elle tendit à Shen Han.
« Si vous rencontrez un danger, utilisez cet objet pour m'appeler. Du moment que vous m'appelez, je viendrai assurément. »
La promesse donnée, Shi Yuezhu ne trouva plus de raison de rester.
Madame Yun ne chercha pas non plus à la retenir.
Ses yeux restaient fixés sur Shen Han, et un sourire tirait de temps à autre les coins de sa bouche.
Elle agita la main, signifiant aux serviteurs et aux gardes de se retirer.
Dans toute la salle, il ne resta plus que Madame Yun, Shen Han et Cailing.
Les deux femmes plissèrent légèrement les yeux, le regard braqué sur Shen Han.
« Qu'est-ce que... cela signifie... »
Cette attitude fit éprouver à Shen Han une vague panique.
« Quoi, tu ne peux même plus nous faire confiance, à Cailing et à moi ? »
« Troisième Madame, qu'entendez-vous par là ? Je ne comprends pas bien... »
Se sentant peut-être un peu coupable, Shen Han n'osait pas croiser le regard de la Troisième Madame en parlant.
« Il semble bien, mon enfant, que tu nous traites comme des étrangères, la petite Cailing et moi... J'en ai le cœur blessé... »
« Troisième Madame, comment pouvez-vous dire cela ? Je vous considère naturellement, Cailing et vous, comme ma famille, ma famille la plus proche... »
À ces mots, Madame Yun et Cailing se rapprochèrent aussitôt.
« Alors qu'y a-t-il entre toi et la Fée Shi ? »
« Comment cela, qu'y a-t-il... »
« N'essaie pas de mentir. Cailing'er et moi te connaissons très bien, Xiao Han. Tu as toujours été courtois, surtout face aux femmes ; tu surveilles ton regard pour éviter tout malentendu. Mais Xiao Han, ta façon de regarder la Fée Shi est étrange ! Et aujourd'hui, je n'ai cessé de dire que je voulais qu'elle te prenne pour disciple, et vous étiez tous les deux si troublés ! »
Comme il fallait s'y attendre, cette prétendue prise de disciple n'était qu'une mise à l'épreuve.
Ses mots achevés, Madame Yun tira une chaise et s'assit.
La petite Cailing se tint derrière elle et lui massa doucement les épaules.
À les voir, on eût dit qu'elles étaient prêtes à user Shen Han jusqu'au bout : s'il ne disait pas la vérité, il ne sortirait pas d'ici aujourd'hui.
Dans la salle, le silence dura longtemps. Shen Han comprit qu'il ne pourrait pas les éconduire, et finit par parler.
« J'ai effectivement connu la Fée Shi auparavant... »
Sur ces mots, les yeux de Madame Yun et de la petite Cailing s'allumèrent.
« Je le savais ! Je savais bien qu'il y avait quelque chose entre vous deux. »
À entendre ce ragot, toutes deux paraissaient fort excitées.
« Tu peux être absolument tranquille, Xiao Han. Cailing'er et moi tiendrons notre langue ; ce que tu nous diras ne sortira jamais d'ici. »
Sur ce point, Shen Han les croyait.
Madame Yun et Cailing étaient toutes deux des personnes de confiance auprès de lui, mais parler de cela restait tout de même un peu inconfortable.
« Avant de partir pour la Grande Assemblée des Mille Automnes, Troisième Madame, vous vous souvenez que je suis parti m'entraîner trois mois. À la frontière du royaume de Qianyang, je l'ai rencontrée... Estimant sans doute que j'étais à court d'argent, elle m'a payé ma chambre à l'auberge. La deuxième fois que nous nous sommes vus, elle m'a donné un pendentif de jade pour protéger mon esprit... »
Puisqu'elles étaient les personnes les plus proches de lui, Shen Han ne cacha rien de plus.
Il raconta à Madame Yun et à la petite Cailing sa rencontre dans la montagne et sa fuite hors de la Formation Pourfendeuse d'Immortels.
Il omit bien sûr quelques détails.
Après avoir entendu cela, Madame Yun comprit enfin pourquoi Shen Han et Shi Yuezhu s'étaient comportés ainsi en se retrouvant.
Tous deux avaient vécu assez longtemps seuls dans cette forêt.
« Xiao Han, la Fée Shi et toi, est-ce que vous avez... »
« Non... Troisième Madame, quelles questions posez-vous là... Je la connais, c'est tout, il n'y a rien d'autre... »
Shen Han secoua vivement la tête pour nier ; la question était venue trop brusquement.
Shen Han ne cacha pas grand-chose, ni ce qu'il fallait dire ni ce qu'il valait mieux taire.
« Sur cette affaire, je demande à la Troisième Madame et à Cailing de la garder au fond de leur cœur. La Fée Shi est aujourd'hui une experte du royaume de l'Immortel du troisième rang, et l'écart entre elle et moi est immense. Si des rumeurs se répandaient, il lui deviendrait difficile de se tenir devant les siens. »
À ces mots, Madame Yun ne put s'empêcher de lever les yeux vers Shen Han.
« Notre Xiao Han a grandi. En vérité, cette Fée Shi est plutôt bonne avec toi ; elle m'a même donné hier un Bourgeon Sacré Perce-Montagne. J'ai déjà demandé à ton Grand-Père maternel, et c'est une plante médicinale extrêmement rare. Mais tu dois savoir qu'elle reste le Maître de Su Jinyu, et que son rang générationnel est supérieur au tien... »
Ce disant, Madame Yun marqua une pause avant de poursuivre.
« Cependant, si tu pouvais vraiment épouser cette Fée Shi, Xiao Han, je te soutiendrais sans réserve. Ceux qui pratiquent la Voie Martiale vivent naturellement plus longtemps que les gens ordinaires. D'ailleurs, elle n'est pas beaucoup plus âgée que toi. Si tu épousais vraiment cette Fée Shi un jour, je me demande quelle tête ferait Su Jinyu ! Et Shen Ye ne veut-il pas épouser Su Jinyu ? À l'avenir, devrait-il t'appeler cousin, ou l'époux de son Maître ! »
À cette idée, Madame Yun était en réalité fort réjouie.