À l'intérieur, le serviteur écouta ces coups intermittents, hésita un instant, puis ouvrit la porte.
« Fée, veuillez repartir. Notre manoir Yun est actuellement fermé au public, et nous n'avons vraiment pas le cœur à recevoir. »
« Je m'excuse de l'importunité, mais je suis une cultivatrice de l'épée du Petit Pic Lointain. Si je viens aujourd'hui, c'est pour une affaire véritablement urgente. »
À peine les mots « Petit Pic Lointain » furent-ils prononcés que le serviteur du manoir Yun se mit enfin à hésiter.
« Fée, veuillez patienter un instant. Cet humble serviteur va prévenir les maîtres du manoir avant de venir vous accueillir. »
Peu après, le même serviteur ressortit et ouvrit le portail du manoir.
« Soyez la bienvenue, honorée invitée. Nos maîtres de la famille Yun ont déjà fait dresser un banquet dans le jardin. Par ici, je vous prie, Fée. »
Cette attitude était devenue d'un coup excessivement polie.
Un instant plus tôt, on ne laissait même personne franchir le portail. Qui aurait cru que le nom du Petit Pic Lointain serait aussi efficace.
La Fée Shi Yuezhu en fut un peu perplexe : à sa connaissance, les échanges entre le Petit Pic Lointain et la famille Yun n'étaient guère nombreux.
'Pourquoi le nom du Petit Pic Lointain est-il aussi utile chez les Yun ?'
Dans le jardin de derrière, des pâtisseries avaient déjà été disposées sur la table du banquet, et elles semblaient fort raffinées.
« Fée, veuillez vous reposer un moment. La Demoiselle Yun sera là sous peu. »
La Fée Shi Yuezhu était pleine de doutes ; il ne lui semblait pas connaître cette Demoiselle Yun de la famille Yun.
Peu après, Madame Yun, en grande toilette, arriva par la galerie du fond.
Tout en marchant, elle affichait un sourire et parlait.
« C'est entièrement notre faute, nous n'avons rien expliqué au serviteur, nous avons failli éconduire la Fée Xilan... »
« Cette affaire est vraiment de mon fait, mais il n'y a rien à y faire ; ces deux derniers jours, les familles Shen et Su... »
Tout en parlant, Madame Yun avait déjà traversé la galerie.
En voyant devant elle une Fée inconnue, Madame Yun resta un instant interdite.
La Fée qui se tenait là était d'une beauté saisissante, avec un tempérament teinté de douceur et de maturité, sans rien de la fraîcheur encore verte de Liu Xilan.
« Fée, vous êtes...? »
« Je suis la cultivatrice de l'épée du Petit Pic Lointain, Shi Yuezhu. Madame et moi ne devrions pas nous connaître. M'auriez-vous prise pour cette enfant, Xilan ? »
En écoutant les paroles que Madame Yun venait de prononcer, la Fée Shi Yuezhu avait en réalité déjà compris la situation.
Après qu'elle eut annoncé le nom du Petit Pic Lointain, cette Madame Yun avait supposé qu'elle était Liu Xilan.
Il semblait donc que Liu Xilan et cette Madame Yun entretenaient d'assez bons rapports.
Au sein du Petit Pic Lointain, la seule personne qui eût des échanges avec eux était Liu Xilan.
Madame Yun avait machinalement supposé que la disciple du Petit Pic Lointain venue en visite ne pouvait être que Liu Xilan.
En entendant le nom de Shi Yuezhu, Madame Yun s'excusa en toute hâte.
Pourtant, tout en s'excusant, Madame Yun eut le sentiment d'avoir déjà entendu ce nom de Shi Yuezhu.
En y réfléchissant, un souvenir remonta soudain.
'Shi Yuezhu, la Maîtresse du Pic du Bambou Lunaire, c'est... le Maître du Prodige de la famille Su, Su Jinyu !'
À cette pensée, Madame Yun sentit à l'instant la chair de poule lui parcourir tout le corps.
Elle tapota doucement la servante à côté d'elle et lui souffla d'aller vite prévenir Shen Han et de lui dire de ne pas venir.
Madame Yun avait d'abord cru que la visiteuse était Liu Xilan, qu'elle avait tant aidée, et avait fait préparer un banquet pour l'occasion.
Shen Han devait naturellement s'y joindre.
Elle n'avait cependant jamais imaginé que la personne venue serait le Maître de Su Jinyu.
À peine Madame Yun eut-elle fini de parler que la servante voulut s'éloigner, mais ses pieds refusèrent de bouger.
Il n'y avait rien à y faire : la Fée Shi Yuezhu était déjà entrée au troisième rang et avait pénétré le royaume de l'Immortel.
Son ouïe et sa vue n'avaient plus rien de comparables à celles des gens ordinaires.
La Fée Shi Yuezhu avait entendu les paroles adressées à la servante plus distinctement que la servante elle-même.
« Demoiselle Yun, je viens aujourd'hui pour m'entretenir en personne avec Shen Han. »
« Il s'agit de ma disciple, aussi vous demanderai-je cette facilité. »
« Bien entendu, la Demoiselle Yun peut être tranquille. Je ne ferai absolument aucun mal au jeune maître Shen, et je puis même lui offrir une occasion. »
Madame Yun voulut refuser, mais elle regarda les gardes à ses côtés : même eux avaient le front couvert de sueur froide.
La force de cette Shi Yuezhu était déjà hors du commun.
« Fée Shi, le Petit Pic Lointain est la terre sainte des cultivateurs de l'épée du Grand Wei, et il ne s'est jamais mêlé, historiquement, des luttes de la Cour Impériale... Agir ainsi aujourd'hui me paraît malvenu... »
Madame Yun prit une profonde inspiration ; après tout, on était ici au manoir Yun.
« Cette affaire concerne l'alliance matrimoniale de ma disciple. Son cœur est acquis à un autre homme. »
« Si elle devait être unie au jeune maître Shen Han de la famille Shen, ce serait une tragédie pour ma disciple comme pour le jeune maître Shen. »
« La Famille Impériale a d'ores et déjà consenti à la rupture des fiançailles ; il ne manque plus que le jeune maître Shen écrive une lettre de rupture des fiançailles... »
Tandis que la Fée Shi Yuezhu s'expliquait, Shen Han traversa la galerie et parvint au jardin de derrière.
Depuis son installation au manoir Yun, la qualité de sa nourriture, de ses vêtements, de son logement et de ses déplacements avait été rehaussée d'un cran.
Ses vêtements d'étoffe grossière avaient eux aussi été remplacés par des robes de dessus convenables et bien coupées.
Le Shen Han d'à présent avait plus belle allure encore qu'auparavant.
« Troisième Madame, ne disiez-vous pas que la Fée Liu... »
Avant que Shen Han eût achevé sa phrase, son regard tomba sur la Fée Shi Yuezhu.
Le monde parut se figer.
Tous deux se regardèrent, ni l'un ni l'autre ne s'attendant à se retrouver en ce moment et en ce lieu.
Tout, autour d'eux, sembla se taire, et leurs pupilles parurent se rétrécir, jusqu'à ne plus pouvoir contenir que l'autre.
« Xiao Han, Xiao Han... »
Nul ne sut combien de fois Madame Yun avait murmuré ce rappel avant que Shen Han revînt enfin à lui.
Il cligna des yeux et regarda de nouveau.
'C'est bien cela, la personne devant moi est toujours elle...'
« Xiao Han, voici la Fée Shi Yuezhu du Petit Pic Lointain, et elle est aussi le Maître de Su Jinyu. »
'Le... Maître de Su Jinyu ?!'
Shen Han savait que la Fée Shi Yuezhu était un peu plus âgée que lui, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle fût le Maître de Su Jinyu.
Et la Fée Shi Yuezhu resta elle aussi interdite un long moment.
Quand elle revint à elle, il sembla passer sur son visage une pointe d'agréable surprise, mais plus encore de stupeur.
'Le jeune homme rencontré dans la Forêt Dense était donc fiancé à ma disciple...'
À l'origine, l'âge, la force et le rang creusaient déjà un écart entre eux.
Mais voilà que s'y ajoutait l'obstacle des convenances.
Dans le jardin de derrière, tous deux se dévisagèrent longuement avant de détourner les yeux d'un commun accord tacite.
Voyant cela, Madame Yun secoua vivement la main de Shen Han.
Elle lui souffla un rappel. « Xiao Han, même si tu es mécontent de la famille Su, tu devrais rester poli et présenter tes salutations. Après tout, c'est une Aînée du Petit Pic Lointain... »
Aux yeux de Madame Yun, Shen Han avait toujours été poli.
S'il ne disait pas un mot et n'offrait même pas de salutations en voyant une Aînée, cette fois, ce devait être qu'il gardait de la rancœur au cœur.
Ainsi pressé, Shen Han hésita un instant. « Maître de Su Jinyu... »
Cette forme d'adresse était bien trop étrange, aussi Madame Yun le reprit-elle en hâte : « Appelle-la Aînée... »
« Salutations... Aînée... »
Le titre d'« Aînée » lui échappa, mais il mit Shen Han comme la Fée Shi Yuezhu quelque peu mal à l'aise.
« Fée Shi, Xiao Han s'exerce avec assiduité depuis quelques jours et il a l'esprit un peu confus. S'il y a la moindre offense, veuillez le lui pardonner. »
Madame Yun trouvait Shen Han un peu étrange aujourd'hui. Autrefois, face au patriarche de la famille Shen ou à la vieille dame Shen, il restait calme même sous leurs punitions les plus dures.
Mais aujourd'hui, c'était un peu différent.
« Ces journées d'exercice assidu vous ont-elles apporté quelque illumination ? »
La Fée Shi Yuezhu semblait avoir oublié l'objet de sa visite ; en parlant, elle se souciait de la situation récente de Shen Han.
Le son de sa voix était resté tel qu'en ses souvenirs.
Un peu douce, très tendre, et agréable à entendre.
Rehaussée d'une Robe d'Immortelle bleu pâle, elle était à l'évidence une fée descendue en ce monde.