Tous écoutèrent Ou Ziye ronchonner un long moment avant de l'entendre enfin dire entre ses dents :
« Félicitations à vous, jeunes amis, pour avoir brisé la formation avec succès et être devenus les troisièmes candidats à la détruire par des méthodes démoniaques et hérétiques. En récompense, chacun de vous recevra un outil spirituel de Grade Céleste intermédiaire. »
Grade Céleste, rang intermédiaire !
Les jeunes gens se réjouirent, songeant qu'il s'agissait d'artefacts que même le Monde Supérieur de la Cultivation convoitait, et qu'ils les obtenaient gratuitement.
On pouvait dire que si les épreuves rencontrées devenaient plus difficiles, les récompenses devenaient elles aussi plus généreuses !
Au même moment, les plans qu'ils avaient assemblés plus tôt scintillèrent devant leurs yeux ; il y en avait huit, tous luisant d'une lumière spirituelle, éclatants.
À cet instant, la voix d'Ou Ziye, pleine de dépit et de mauvaise grâce, résonna de nouveau à leurs oreilles :
« Quel dommage. Si vous aviez employé les méthodes conventionnelles, vous auriez eu un outil spirituel de plus à choisir. Dépêchez-vous de choisir. Une fois la reconnaissance de maître faite, disparaissez ! Je n'accueille pas votre genre de voie démoniaque et hérétique. »
Huit plans : trois pour des artefacts d'épée, deux pour des vêtements de défense, et trois pour des parures défensives.
He Qingqing prit en souriant le plan de l'épingle : « Je suis blessée, alors on m'accordera bien de choisir cette épingle en premier. »
Ou Ziye avait beau être irascible, il fallait reconnaître que les outils spirituels de sa main étaient à la fois beaux et puissants, correspondant parfaitement au goût de He Qingqing. Elle avait tout de suite eu un faible pour l'épingle en forme de lotus.
« Aucun souci, Sœur Cadette He. » Fei Changxiu prit l'artefact d'épée du milieu : « Celle-ci est d'attribut Vent, elle me va parfaitement ! »
L'attribut Vent est rare, ce qui rend d'autant plus rares les épées spirituelles assorties. L'épée actuelle de Fei Changxiu n'était que de Grade Mystérieux intermédiaire ; il espérait naturellement passer à un grade supérieur.
Shen Liqian prit le plan d'une armure mystérieuse. Pour les cultivateurs de musique, préserver sa propre vie est souvent l'essentiel.
Qin Feilong ramassa lui aussi une épée et demanda : « Sœur Cadette Zhaoshuang, et toi ? »
Ming Zhaoshuang répondit : « J'ai déjà Fushuang, je n'ai plus besoin d'artefact d'épée. »
Voyant sa décision, Qin Feilong se sentit soulagé et prit l'épée.
Ming Zhaoshuang réfléchit un instant et choisit le manteau restant.
Cultivateur d'épée, Ming Chenxing ne choisit pas la dernière épée mais un bracelet.
Un bracelet d'une extrême beauté.
Des anneaux d'or répartis inégalement, avec des brins de branchages flottant au-dessus, ornés de joyaux d'un blanc de neige. La puissance spirituelle affluait alentour ; c'était à la fois simple et ravissant.
Fei Changxiu observa la scène avec un large sourire et lança, taquin : « Dis-moi, petit Chenxing, tu es un homme, au moins ? Pourquoi choisir un truc qui plaît aux fillettes ? »
Ming Chenxing ne daigna pas répondre. Il tint simplement le plan du bracelet d'une main, sans même un regard pour lui.
Une fois les choix faits, les véritables outils spirituels apparurent aussitôt devant eux.
Ming Zhaoshuang et les autres entamèrent naturellement la cérémonie de reconnaissance de maître. La résistance propre aux outils spirituels de Grade Céleste les frappa. Ming Zhaoshuang comprit alors vraiment à quel point Fushuang avait été réticente et impuissante.
Ils s'y reprirent à plusieurs fois. Hormis Shen Liqian et Fei Changxiu, qui réussirent du premier coup, il fallut aux autres plusieurs tentatives. He Qingqing surtout dut s'y reprendre plus de dix fois avant que l'épingle ne la reconnaisse pour maîtresse.
Les outils spirituels de Grade Terrestre et au-dessus ont le droit de porter un nom ; les jeunes gens en donnèrent donc de beaux aux leurs.
L'Épingle Zhu Hua de He Qingqing, l'Armure Bi Li de Shen Liqian, l'Épée Arc-en-Ciel Blanc de Qin Feilong, et le Manteau d'Azur Dissimulé de Ming Zhaoshuang — parce qu'il était d'azur et pouvait masquer l'aura.
Le plus amusant, c'est que la longue épée que Fei Changxiu s'était choisie s'appelait « Un Instant ».
Ming Zhaoshuang osait à peine imaginer l'étincelle que produirait Fei Changxiu lançant en plein combat : « Compagnon de la Voie, un instant. »
Après avoir baptisé son épée, Fei Changxiu donna de nouveau un coup d'épaule à Ming Chenxing : « Petit Chenxing, tu as appelé le tien comment ? »
Ming Chenxing rangea le bracelet : « Ça ne te regarde pas. »
Une fois la reconnaissance accomplie et les adieux faits à He Qingqing, une ligne de texte réapparut devant leurs yeux.
Quatrième Épreuve : Formation du Libre Voyage.
La formation à mécanismes, réduite en ruines par les Talismans d'Explosion, avait de nouveau changé d'apparence. Montagnes vertes et eaux d'azur, terrain plat, vaste littoral au loin, et une eau de mer transparente et azurée s'étendant à l'infini. Partout, une brise légère soufflait, et les grottes étaient retirées : une scène digne du paradis !
« Salutations à tous. Je suis Yiqi Huang, souveraine de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, chargée de votre quatrième épreuve. Pour celle-ci, je réprimerai ma cultivation au stade intermédiaire de la Transformation Divine et jouerai au centre du pavillon, créant des assauts sonores. Ce que vous avez à faire, c'est de franchir mes assauts dans la journée et d'atteindre n'importe quel pavillon pour réussir. »
« Bien entendu, ceux qui n'y parviendront pas n'ont pas à s'inquiéter. Après l'échec, je vous laisserai naturellement partir. »
À ces mots, les yeux des jeunes gens s'illuminèrent de joie.
Quelles que soient les conditions de réussite, au moins personne ne mourrait dans cette épreuve.
« Quant à briser la formation, c'est tout aussi simple : je suis le Cœur de la Formation. Battez-moi, et elle sera brisée. »
Ces paroles retombées, les jeunes gens levèrent les yeux et virent, au centre du pavillon, une femme à la tête baissée.
La beauté de cette femme était comme la lune claire, son teint comme les fleurs du printemps. Sa chevelure sombre était doucement nouée en chignon, retombant bas près des oreilles, ce qui la rendait plus douce et plus tendre encore.
Ses doigts, tels des jades blancs sculptés, effleuraient légèrement les longues cordes du konghou.
Les yeux de Fei Changxiu s'écarquillèrent légèrement : « Cette Fée Immortelle est… »
Qin Feilong leva les yeux, souffla longuement et répondit :
« La Sainte de la Musique, Yiqi Huang. »
À l'époque, l'apparition des Cinq Saints avait montré au monde qu'on pouvait briller sur d'autres voies que la cultivation de l'épée, et avait un temps lancé dans le monde de la cultivation une mode pour les autres voies.
Cependant, les Cinq Saints eurent des vies brèves. Ils atteignirent tous la Traversée de Tribulation avant mille ans, mais aucun ne put accomplir l'Ascension, et pas un seul ne vécut jusqu'à la mort naturelle d'un cultivateur de ce stade.
La plus brève, comme Feng He, mourut et vit sa Voie se dissiper avant ses mille ans.
La plus longue, comme Yiqi Huang, à treize mille ans, était encore à plusieurs milliers d'années du compte.
Cinq ans plus tôt, la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli avait soudain annoncé le décès de leur Ancienne Ancêtre Yiqi Huang, à la stupeur de tout le monde de la cultivation.
Ni ascension, ni traversée de tribulation, ni même une longue vie.
Le ciel jalouse les grands talents : tel semblait être le destin des Cinq Saints.
Ming Zhaoshuang regarda Su Nu Chou briller dans la main de Yiqi Huang et dit :
« Ce n'est pas la véritable Sainte de la Musique ; c'est tout au plus une ombre illusoire suscitée par la formation. »
S'il s'était agi de la vraie, ils n'auraient même pas pu s'échapper, à plus forte raison réussir l'épreuve.
Shen Liqian regarda la femme devant elle, un instant sans savoir comment l'aborder.
La Sainte de la Musique Yiqi Huang, mythe et fierté de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, l'une de ses maîtresses.
Mais en réalité, Shen Liqian ne l'avait rencontrée que deux fois. Une fois, elle lui avait dit que la Secte Ao Tian possédait la Lignée du Roi Dragon, capable de résoudre le problème des impuretés de sa racine spirituelle.
Une fois, elle lui avait transmis son outil spirituel, Su Nu Chou, en lui disant tantôt de changer le destin de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, tantôt de suivre son cœur et d'agir à sa guise.
Shen Liqian ne parvenait ni à la sonder ni à la comprendre.
Mais Shen Liqian lui était reconnaissante.
Fei Changxiu s'exclama soudain, surpris : « Sœur Cadette Shen, comment se fait-il que l'outil spirituel de la Sainte de la Musique soit le même que le tien ! »
Qin Feilong regarda également Shen Liqian, une lueur de compréhension passant dans ses yeux.
À cet instant, Shen Liqian n'avait plus de raison de le cacher et sourit directement à Fei Changxiu : « Se pourrait-il que mon outil spirituel et celui de la Sainte de la Musique ne fassent qu'un ? »
Avant que Fei Changxiu ait pu s'exclamer, il entendit soudain un son musical approcher, et fut projeté à plus de dix mètres en arrière.
Le son frappa son corps comme s'il était tangible, y ouvrant instantanément cinq ou six plaies sanglantes jusqu'à l'os. Il cracha une gorgée de sang.
Les autres, Shen Liqian exceptée, subirent tous des assauts sonores à des degrés divers et furent projetés à plusieurs mètres.
Qin Feilong fut le plus touché. Il tenta d'abord de résister par sa puissance spirituelle, mais le son le repoussa. Non seulement il fut violemment jeté sur le récif derrière lui, mais la lame sonore lui entailla les organes, faisant couler des nappes de sang.
Il inspira profondément : « Il semble qu'on ne puisse pas user de puissance spirituelle ici ; nous ne pouvons compter que sur le fait de deviner la direction de l'assaut. »
Ming Zhaoshuang avait elle aussi deux entailles sanglantes à la poitrine, qui la faisaient beaucoup souffrir.
Elle soupira : « Yiqi Huang n'est-elle pas une cultivatrice de musique ? Comment peut-elle être si puissante à la Transformation Divine ! »
Elle savait ce stade puissant, mais ne s'attendait pas à ce qu'il brise six de ses Talismans de Défense d'un seul geste et lui tranche presque les côtes.
Cette Yiqi Huang était-elle vraiment une cultivatrice de musique ?