Le cinquième couloir circulaire contenait une eau qui leur montait à la taille. Il n'y avait certes ni dards ni flèches dissimulés, mais le fond était accidenté et extrêmement difficile à parcourir.
Le plus insupportable, c'est qu'entre l'eau noire et le sol inégal, ils cherchèrent à quatre reprises avant de trouver la sortie de l'épreuve, gaspillant d'un coup une demi-journée.
Heureusement, malgré tout ce temps perdu, ils n'usèrent que six talismans.
Qin Feilong dit soudain, en regardant les trois passages ouverts devant lui : « Il y a huit anneaux consécutifs en tout. Il nous en reste trois. »
À leurs yeux, chaque couloir circulaire était très différent, mais chaque étape avait des caractéristiques marquées. Le premier était le yang extrême, correspondant à Qian ; le deuxième le yin extrême, correspondant à Kun ; le troisième la foudre, correspondant à Zhen ; le quatrième le vent violent, correspondant à Xun ; le cinquième la grande eau, correspondant à Kan ; et pour le sixième, sans même y être entrés, ils apercevaient à présent un feu ardent et brûlant, ce qui laissait aisément deviner Li.
Les deux derniers devaient être Gen et Dui.
À ces mots, les jeunes gens se turent. Il ne leur restait plus qu'un jour. Comment franchir deux anneaux consécutifs, et à plus forte raison briser la formation, en si peu de temps ?
Alors que He Qingqing allait parler, elle entendit soudain Ming Zhaoshuang glousser.
« Ce n'est pas exact, Frère Aîné Qin. »
Ming Zhaoshuang leva les yeux. Dans le flot d'eau sombre, son regard paraissait exceptionnellement clair, comme le givre et la neige les plus limpides sur les avant-toits en hiver.
« Il y a neuf anneaux consécutifs en tout. Le dernier est celui qui doit nous servir à briser la formation. »
Cette formation d'anneaux consécutifs devrait sans doute s'appeler la Formation des Neuf Anneaux Entrelacés.
Les huit premiers anneaux correspondaient manifestement aux huit plans assemblés et aux huit trigrammes. Cependant, le dernier anneau, le dernier plan et le passage tout au fond étaient destinés à leur faire user du principe d'engendrement et de destruction mutuelle des trigrammes pour retirer ces anneaux un à un, en guise d'outil tranchant pour briser la formation.
Par conséquent, pour briser la formation, il leur fallait traverser neuf anneaux consécutifs, puis recommencer l'épreuve encore et encore jusqu'à avoir « retiré » ces anneaux.
Lorsqu'elle avait franchi le quatrième anneau, Ming Zhaoshuang avait déjà entrevu ce point, mais elle n'avait pas encore osé en être aussi certaine.
Or, à cet instant, elle avait entièrement percé la formation à jour, et voyait aussi le moyen de la briser.
Ming Zhaoshuang l'expliqua clairement aux jeunes gens et, devant leurs mines perplexes, elle trouva la chose amusante.
En dernière analyse, ce n'était qu'un simple principe de Neuf Anneaux Entrelacés ; comment pouvaient-ils ne pas comprendre ?
Shen Liqian n'avait pas tout saisi, mais elle avait retenu l'essentiel : « Zhaoshuang, tu veux dire qu'il nous faut traverser la formation au moins deux fois pour la briser complètement. »
Ils ne l'avaient traversée qu'une fois jusqu'ici, n'ayant achevé que cinq passages.
À ces mots, les expressions se firent diverses : les uns froncèrent les sourcils, d'autres baissèrent les yeux, d'autres encore soupirèrent.
S'il en allait comme le disait Ming Zhaoshuang, il leur faudrait au moins sept ou huit jours de plus sur cette formation. He Qingqing n'aurait absolument aucun espoir de la briser.
Belle épreuve d'intelligence ; autant tester autre chose.
Une formation si lente qu'il faudrait au moins dix jours pour la franchir.
Contre toute attente, le visage de Ming Zhaoshuang resta impassible, ses yeux se plissant légèrement : « Allons-y, retournons là d'où nous sommes partis et brisons la formation. »
Qin Feilong pinça les lèvres : « Si c'est vraiment comme le dit la Sœur Cadette Zhaoshuang, alors le cœur de la formation devrait se trouver sur le neuvième outil spirituel. Pourquoi faudrait-il encore retourner au point de départ ? »
Ming Zhaoshuang, ayant percé la formation à jour, était de bonne humeur. Même si c'était Qin Feilong qui posait la question, elle répondit volontiers : « Qui a dit qu'il n'y avait qu'une seule façon de briser une formation, en trouvant son cœur ? Je ne peux pas la forcer ? »
Fei Changxiu emboîta le pas à Ming Zhaoshuang en souriant : « Oh, Frère Cadet Qin, ne te complique pas la vie. Suis la Sœur Cadette Ming, elle a raison. »
Ming Chenxing et He Qingqing suivirent également.
Qin Feilong regarda Shen Liqian, le regard chargé d'interrogation et de confusion.
La forcer ? Comment ça, la forcer ?
Depuis que Shen Liqian avait mis les choses au clair avec lui, leur relation était en fait assez bonne. Voyant son expression totalement perdue, elle eut un léger rire et lui retourna la question :
« Frère Aîné Qin, ne savez-vous pas que la façon la plus simple de venir à bout de Neuf Anneaux Entrelacés, c'est de les fracasser ? »
C'était aussi pour cela que, dans le livre d'origine, Qin Feilong, faute d'avoir trouvé le cœur de la formation, avait tout de même pu briser cette formation d'anneaux avec son ultime atout.
Le cœur de la formation est difficile à trouver ? La formation est difficile à briser ?
Peu importe ; du moment que ma force suffit, je peux détruire cette formation !
De retour dans la salle mécanique de leur point de départ, Ming Zhaoshuang sortit de sa besace plus de trente talismans d'explosion et plus de dix talismans de foudre, et les colla tous.
Heureusement, elle estimait que c'étaient les deux types qu'elle utilisait et traçait le plus. À présent, avec plus de cinquante talismans apposés, l'effet n'égalerait peut-être pas l'atout maître de Qin Feilong, mais il suffirait amplement à faire sauter cette formation.
Par précaution, Ming Zhaoshuang arracha à Qin Feilong plus de dix talismans offensifs et les colla également.
Ming Zhaoshuang dit en souriant : « Vénérables Frères et Sœurs, préparez-vous au feu d'artifice. Les talismans de défense sont prêts ? »
Ming Zhaoshuang en avait tracé beaucoup, au point d'avoir la force d'âme gravement entamée. Mais heureusement, ils allaient tous servir.
Après tout, si ses talismans d'explosion étaient tracés d'après ceux de Wei Shuo, leur effet restait bien moindre, et ils ne pouvaient former un bouclier qui les préserverait d'être blessés par accident.
Voyant les jeunes gens acquiescer, Ming Zhaoshuang et Qin Feilong activèrent simultanément leur puissance spirituelle.
Aussitôt, la lumière des talismans jaillit, illuminant la pièce entière.
« Trois ! »
« Deux ! »
« Un ! »
À l'instant où la voix claire de Ming Zhaoshuang retomba, une explosion à engloutir le monde balaya d'un coup chaque recoin de la formation, dans un fracas immense qui fit d'instinct porter les mains aux oreilles.
Au milieu du feu et de la foudre sans fin, les couches de talismans de défense volèrent en éclats, les fragments de lumière se ruant sur eux.
Les jeunes gens canalisèrent leur puissance spirituelle et sentirent tout de même leurs organes trembler et leur cœur se fendre.
À l'exception de He Qingqing, protégée dans l'étreinte de Zhu Yan, presque tous furent jetés au sol par la violence de l'explosion, du sang au coin des lèvres.
La fourrure d'un blanc de neige de Zhu Yan fut elle aussi criblée par les débris de la salle mécanique, entaillée de plusieurs plaies sanglantes.
« Kof… kof… »
Fei Changxiu toussa plusieurs fois : « Sœur Cadette, qui t'a dit d'utiliser les talismans comme ça ? »
Cette puissance était excessive.
Blesser l'ennemi de mille et se blesser soi-même de huit cents.
Fei Changxiu n'avait pas même eu le temps d'éprouver la puissance de son nouveau lui, à l'Âme Naissante, avant d'être blessé par tous ces talismans.
Qui a dit que les maîtres des talismans n'étaient pas doués pour le combat ? Il serait le premier à protester.
Shen Liqian dit aussi : « Zhaoshuang, tu en as utilisé beaucoup trop. »
Vu la puissance des talismans de Ming Zhaoshuang, une quarantaine aurait sans doute suffi.
Ming Zhaoshuang ne s'attendait pas à ce qu'ils soient si puissants et sourit d'un air penaud : « Je ferai attention la prochaine fois, la prochaine fois. »
Xiao Bai lui avait dit que l'effet d'un talisman était lié à la puissance spirituelle, et plus encore à la force d'âme.
Sa puissance spirituelle était toujours au stade initial du Noyau d'Or. Cette scène ne pouvait donc signifier qu'une chose : sa force d'âme avait considérablement augmenté ces derniers temps.
Alors que tous bavardaient et riaient, une voix furieuse s'éleva soudain dans les airs.
« Je l'avais dit ! Il est interdit de briser ma formation en la détruisant ! Pourquoi personne n'écoute ! Si vous détruisez directement la formation, alors à quoi sert que je l'aie dressée ! À quoi bon ! »
« Cette Wei Shuo n'est vraiment pas quelqu'un de bien, de considérer que cela vaut réussite ! »