Les jeunes gens se retrouvèrent une fois de plus devant deux autres passages.
À présent, Ming Zhaoshuang disposait en tout de cent deux talismans tracés.
Cette fois, ce n'était qu'obscurité, sans le moindre chemin visible. Ils voulurent d'abord user de puissance spirituelle ou d'autre chose pour éclairer, mais tout devenait terne et sans éclat dès l'instant où ils pénétraient dans les passages.
Ming Zhaoshuang constata que, si le premier passage était devenu un monde de lumière ou presque, le second semblait totalement épargné. La propagation rectiligne de la lumière paraissait une plaisanterie dans ces deux couloirs.
C'est ça, tester l'intelligence ? Cela ne suit aucun principe physique.
À cet instant, le système lui rappela : « Terre de Yin Pur. Seule une Terre de Yin Pur peut être dépourvue de tout attribut de lumière. »
Ming Zhaoshuang, par analogie, demanda : « Alors le premier passage est une Terre de Yang Pur, c'est ça ? »
Le premier et le deuxième chemin étaient manifestement opposés.
Tout en parlant, les jeunes gens s'engagèrent dans ce passage. Comme Ming Zhaoshuang avait tracé des talismans de défense, ils n'avaient pas trop peur.
Ce chemin donnait une autre sensation sous le pied que le premier ; il tenait du sol boueux, tandis que le premier avait un chemin d'or.
De plus, le premier passage donnait une sensation de chaleur, et le second une sensation de fraîcheur.
Un froid glaçant qui corrode les os, une fraîcheur qui s'infiltre jusqu'à la moelle.
Les mécanismes de ce passage consistaient surtout en un sol qui se déchirait soudain, d'où surgissaient quantité de serpents et de scorpions pour mordre.
Et ces déchirures happaient plusieurs personnes à la fois, si bien que les talismans de Ming Zhaoshuang furent consommés très vite.
Plus grave encore, la chance de Qin Feilong ne fut pas aussi bonne cette fois : dans l'obscurité totale, après deux tours complets, ils finirent par découvrir le passage à mécanisme.
Deux couloirs identiques et un différent apparurent de nouveau devant eux.
Et à cet instant, il ne restait à Ming Zhaoshuang que quarante-trois talismans.
Sans hésiter, tous choisirent de nouveau le chemin différent.
Ce fut encore un embranchement. Ming Zhaoshuang fronça les sourcils, comme frappée par une idée : « Au dernier embranchement, nous sommes allés à gauche. »
Qin Feilong dit : « Cette fois aussi, je sens qu'il faut aller à gauche. »
Puisque Ou Ziye avait parlé, le groupe n'ajouta rien et repartit en hâte.
Bientôt, un nouvel embranchement se présenta.
Shen Liqian leva les yeux et dit avec certitude : « C'est le premier passage. »
Ming Zhaoshuang soutint He Qingqing et poursuivit :
« Il semble que le fond de ces passages soit toujours le même, mais qu'il nous faille parcourir chaque couloir circulaire différent pour obtenir l'outil spirituel qui brise la formation. »
Sur les neuf plans, huit seulement avaient été assemblés ; les fragments du dernier devaient s'obtenir dans la formation.
De toute évidence, l'outil spirituel du dernier plan était la clé pour briser la formation.
Mais à quoi servait exactement cet outil ?
Sans le temps d'y réfléchir davantage, ils se hâtèrent vers le passage de gauche.
Au son de la voix d'Ou Ziye, Ming Zhaoshuang et les autres obtinrent les fragments restants. Cette fois, sans que Ming Zhaoshuang ait besoin de rien dire, Qin Feilong repéra directement les pièces correspondantes parmi les huit outils assemblés et les emboîta.
Ming Zhaoshuang était déjà affaiblie par le tracé des talismans, et après deux passages, elle était épuisée de corps et d'esprit. Pouvant enfin souffler, elle s'assit aussitôt pour cultiver sa force d'âme.
Dommage que le système, tout atout qu'il fût, ne fût pas assez puissant pour autre chose que la guérison du corps, et se trouvât impuissant face à la force d'âme.
Ming Zhaoshuang esquissa lentement dans son esprit l'apparence des passages qu'ils venaient de parcourir, et les trouva étrangement familiers.
Comment teste-t-on l'intelligence ici ?
Comment briser la formation ?
Pourquoi Qin Feilong avait-il pu la briser, à l'origine ?
Elle fronça lentement les sourcils, soudain sans le moindre indice.
Les jeunes gens comprirent naturellement que Ming Zhaoshuang était en peine, et ils se turent pour lui ménager de bonnes conditions.
Ils s'inquiétaient aussi. À voir la disposition des couloirs circulaires, chaque plan assemblé contenait quelques fragments, ce qui signifiait qu'il leur restait au moins huit couloirs à parcourir.
Mais dans l'état de Ming Zhaoshuang, s'ils continuaient à forcer le passage ainsi, la reconstitution de sa force d'âme ne suivrait certainement pas.
Après tout, ils ne pouvaient pas toujours s'en remettre à la pure chance comme à la première épreuve.
Cependant, s'ils tardaient, He Qingqing risquait non seulement de ne pas briser la formation, mais de ne pas franchir l'épreuve du tout.
Pendant que les autres se reposaient, Qin Feilong eut aussi l'occasion de tracer les talismans de défense restants pour le groupe.
Il traçait plus lentement que Ming Zhaoshuang, mais quand celle-ci rouvrit les yeux, il en avait tout de même tracé plus de trente. Avec les quarante-trois précédents, cela faisait soixante-treize en tout, de quoi permettre à chacun de franchir le couloir circulaire suivant.
Le groupe reçut les talismans, échangea un regard et repartit dans le passage.
Dans le troisième couloir circulaire, le sol vibra, la foudre jaillit, et toutes sortes de paroles de dénigrement tourbillonnèrent à leurs oreilles, tandis que des bêtes spirituelles féroces apparaissaient devant leurs yeux. Heureusement, chacun avait le tempérament solide et n'eut pas peur. Il leur fallut deux tentatives pour trouver le passage, mais la perte ne fut que de vingt talismans.
Dans le quatrième couloir circulaire, des vents violents se déchaînèrent et le chemin ne cessa de changer. Surtout lorsque le groupe ressentit des douleurs au foie et aux os sans pouvoir résister aux bourrasques : ils y perdirent quarante-deux talismans.
À présent, il ne leur en restait plus que onze.
Après un bref repos au terme de l'épreuve, Ming Zhaoshuang en traça trente de plus, et Qin Feilong dix-sept.
Qin Feilong dit : « Sœur Cadette Zhaoshuang, ce n'est pas tenable. Ma force d'âme est déjà complètement épuisée. »
La force d'âme de Ming Zhaoshuang se reconstituait sans cesse, mais les intervalles étaient trop courts. Pour l'heure, elle ne pouvait tracer que trente talismans.
Elle voulut même continuer, mais hélas, un dragon s'enroula étroitement autour de son poignet et l'en empêcha.
Une journée avait déjà passé. S'ils voulaient continuer à briser la formation, il leur faudrait sans doute, dans les épreuves suivantes, s'arrêter pour reconstituer leur force d'âme et tracer des talismans, comme ici.
Mais hélas, la vitesse de reconstitution de la force d'âme était extrêmement lente.
Cela conduirait à une situation où, même en franchissant tous les couloirs, ils manqueraient de temps pour briser la formation.
Autrement dit, He Qingqing devrait peut-être vraiment choisir de franchir l'épreuve plutôt que de briser la formation.
Plus ils y pensaient, plus les visages s'assombrissaient — celui de Fei Changxiu surtout, qui, gagné par l'agitation, s'était mis à donner des coups d'épée dans tous les sens.
Dans cette épreuve, hormis Ming Zhaoshuang et Qin Feilong, ils n'étaient presque d'aucune utilité.
Ming Zhaoshuang regarda Fei Changxiu taillader violemment le mur, et eut soudain un éclair d'inspiration, comme si elle venait de comprendre quelque chose ; ses yeux s'emplirent de joie.
Elle regarda He Qingqing, abattue, et la réconforta en souriant : « Ne t'inquiète pas, Sœur Aînée He, j'ai encore un Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices. Je t'aiderai à franchir cette épreuve, c'est certain. »
He Qingqing lui rendit son sourire : « Oui, je te fais confiance, Sœur Cadette Ming. »
Elle baissa les cils, dissimulant son malaise.
La valeur du Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices allait de soi ; c'était une chose que Ming Zhaoshuang avait obtenue au prix d'une jambe presque perdue. De plus, le fait qu'elle eût choisi le Pétale, capable de tout guérir, plutôt que le Cœur de Graine de percée, suffisait à prouver ce qu'il valait à ses yeux.
He Qingqing songea que, si l'on en arrivait vraiment là, elle refuserait que Ming Zhaoshuang échange son Pétale contre l'un de ses bras.
Ming Zhaoshuang se leva, les jambes flageolantes tant sa force d'âme avait été consommée. Shen Liqian la soutint aussitôt.
Ming Zhaoshuang rejeta la tête en arrière et rit : « Allons-y, mon Frère Aîné, mes Sœurs Aînées. »
Continuons à briser la formation !