Ce jour-là, Qin Du avait perdu son sang-froid et roué de coups le Maître de la Secte Lingxiao. Après quoi il se retrouva dans une position délicate.
Le Maître de la Secte Lingxiao avait beau être sans vergogne, ses arguments n'étaient pas dénués de fondement. Ils n'avaient aucun moyen de prouver que la Secte Lingxiao avait bel et bien commis ces ignominies. Le sort de Qin Zhi surtout : hormis Zhang Yaozong et les deux autres, tous les villageois de Shuangyu avaient été tués par Ming Zhaoshuang et les siens.
Et ces jeunes femmes n'étaient effectivement pas en position de se présenter.
Le problème, c'est que Ming Zhaoshuang et les autres étaient partis trop vite au Royaume Secret de la Sainte des Talismans, sans même laisser une seule Pierre d'Enregistrement.
Cela laissait donc Qin Du et les siens sans moyen d'agir.
S'ils se battaient, la légitimité leur manquerait.
S'ils ne se battaient pas, ils ne pourraient pas ravaler leur colère.
Qin Du s'en tourmentait au point de blanchir de quelques cheveux de plus, et ne savait que faire.
Il en alla ainsi plusieurs jours d'affilée, jusqu'à ce qu'on vienne soudain lui annoncer que plusieurs femmes mortelles demandaient à le voir au-dehors.
Qin Du eut un vague pressentiment. D'ordinaire, il dédaignait de recevoir des gens si insignifiants, mais cette fois il agita la main, signifiant aux gardes de les laisser entrer.
Comme prévu, les jeunes femmes qui demandaient à le voir étaient celles-là mêmes que Ming Zhaoshuang et les siens avaient délivrées du village de Shuangyu.
Et celle qui les menait était Wei Jiao.
Elle conduisit la dizaine de femmes derrière elle à s'agenouiller devant Qin Du, s'inclina trois fois, puis dit : « Maître de Secte Qin, au nom de toutes les jeunes femmes des cités de Qian et de Kun qui ont été trompées et vendues, je remercie la Secte Ao Tian de sa bienveillance. »
Qin Du la releva : « Cette affaire ne vous concernait pas seules ; notre Secte Ao Tian avait aussi ses griefs. Pourquoi une cérémonie si solennelle ? »
En dernière analyse, sauver ces jeunes femmes n'avait été qu'incident de parcours.
Ils avaient tous agi aussi pour Qin Zhi.
Wei Jiao, cependant, refusa de se relever. Elle resta agenouillée, son visage clair affichant une expression résolue.
Elle dit : « L'entrevue entre le Maître de Secte Qin et le Maître de la Secte Lingxiao a déjà fait l'objet de nos discussions, à nous autres gens du commun. Nous savons les difficultés que rencontre le Maître de Secte Qin. Nous savons que nous ne sommes que des fourmis et que nous ne pouvons rien pour la Secte Ao Tian, mais nous vous supplions tout de même… »
Wei Jiao se prosterna de nouveau, le front heurtant le sol.
« Nous vous supplions de nous laisser nous avancer pour dénoncer les crimes du village de Shuangyu et révéler le vrai visage de la Secte Lingxiao. »
Derrière elle, les sept autres jeunes femmes s'inclinèrent aussi, parlant d'une seule voix :
« Nous vous supplions de nous laisser nous avancer pour dénoncer les crimes du village de Shuangyu et révéler le vrai visage de la Secte Lingxiao ! »
Les sept répétèrent la formule trois fois. Leurs voix tremblaient, mais elles portaient aussi une résolution inébranlable.
Qin Du les mit en garde : « Vous moquez-vous vraiment de votre réputation future ? Si vous vous avancez, le monde risque de vous railler comme impures et déshonorées, ce qui nuira à l'image des femmes. »
« La réputation ? L'honneur ? »
Soudain, une jeune femme derrière Wei Jiao émit un reniflement, le regard planté sur Qin Du comme une lame acérée.
Elle dit lentement : « Avons-nous besoin de réputations éphémères, ou d'un honneur qui ne veut rien dire ? Nous n'avons pas besoin de ces entraves ! Ce dont nous avons besoin, c'est de justice ! »
Justice pour nous, et pour toutes les femmes du monde !
Si Ming Zhaoshuang avait été là, elle aurait peut-être reconnu en elle celle qui s'était dressée seule, l'épée à la main.
Elle ignorait son nom, et personne ne le connaissait.
On savait seulement que ses paroles, à cet instant, étaient proprement assourdissantes.
Les yeux de la jeune femme étaient injectés de sang, son attitude presque agressive. « Maître de Secte Qin, nous n'avons pas besoin de votre compassion, ni de votre pitié. Nous n'avons besoin que de votre respect. »
« Or le vrai respect, ce n'est pas de faire en notre nom, pour notre bien, des choses dont nous ne savons rien. »
Qin Du fut quelque peu saisi par ce regard intense et s'apprêtait à parler quand il la vit soudain courber l'échine et s'incliner de nouveau devant lui.
Elle demeura prosternée. « Mes paroles ont été excessives et offensantes envers le Maître de Secte. J'espère que le Maître de Secte pardonnera ma faute. »
Qin Du leva les mains, ne sachant où les poser.
Devait-il relever Wei Jiao d'abord, ou cette jeune femme résolue devant lui ?
Il finit par se passer une main dans les cheveux : « Vous, enfin… »
Voyant son hésitation, Wei Jiao reprit : « Maître de Secte Qin, nous connaissons vos bonnes intentions, mais nous n'en avons pas besoin. Nous avons le courage d'affronter notre passé et la persévérance d'aller vers l'avenir. Nous souhaitons mettre fin à nos propres souffrances de nos propres mains. »
« Nous supplions le Maître de Secte Qin de nous laisser nous avancer et exécuter nous-mêmes les démons ! »
C'était la leçon que Ming Zhaoshuang leur avait enseignée ce jour-là, en leur tenant la main.
C'est seulement en devenant autonomes et en regardant leur souffrance en face qu'elles pourraient véritablement renaître.
Ce n'étaient pas elles qui avaient eu tort, mais ces démons !
Et la Secte Ao Tian n'avait pas tort non plus, mais bien la Secte Lingxiao, qui avait laissé des démons ravager le monde des mortels !
Elles étaient prêtes à user de leurs propres corps, de leurs propres souffrances, pour réclamer justice et liberté pour toutes les femmes du monde !
Le troisième jour, la lumière du jour était excellente.
Ming Chenxing et les autres avaient tous percé jusqu'à l'Âme Naissante et, He Qingqing exceptée, ils étaient encore en assez bon état.
Tous remarquèrent également que le décor devant leurs yeux avait de nouveau changé.
Ce n'était plus ensoleillé comme à la première épreuve, ni lugubre et terrifiant comme à la deuxième : on avait entièrement basculé en intérieur.
Ou plutôt, dans une pièce d'allure mécanique.
Tout le pourtour était clos, sans la moindre fenêtre. Seuls du métal assemblé et du bois d'os étaient épars à l'intérieur.
De grands caractères apparurent devant les yeux des jeunes gens.
« Troisième Épreuve : Formation aux Mille Mécanismes. »
Au même moment, une voix masculine exceptionnellement grave retentit :
« Puisque vous avez su franchir les épreuves de Feng He et de Yixu, c'est que vous avez quelque talent. Je sais que peu de gens choisissent la forge d'artefacts dans le monde de la cultivation, alors je ne vous compliquerai pas la tâche. Mon épreuve ne teste pas la forge, et je ne veux pas non plus jouer les mauvais tours à la manière de Yixu. »
« Je testerai votre intelligence. Dans la Formation aux Mille Mécanismes, il y a des pièges et des mécanismes qui peuvent vous tuer à tout instant. Mais il y a aussi des indices et une sortie. Du moment que vous parvenez à vous échapper vivants, vous franchirez l'épreuve. Quant à briser la formation, je n'ai jamais imaginé que vous en seriez capables. Allons, ici l'Ancien Ou Ziye de la Secte de la Forge ; instruisez-moi, jeunes amis. »
À ces mots, la bouche de Ming Zhaoshuang se crispa, tout à fait interdite.
Au bout du compte, elle était passée d'un scénario à donjons infinis à un scénario d'escape game.
Tester l'intelligence : ce vieil Ou Ziye ne manquait pas d'originalité.
Shen Liqian murmura : « Les conditions pour franchir les épreuves sont de plus en plus dures. D'abord trois jours, puis sept, et à présent il faut s'échapper vivants. Cela signifie que ce qu'a dit le Saint de la Forge Ou Ziye n'a rien d'un bluff : il n'a réellement pas imaginé que nous puissions briser la formation. »
Fei Changxiu lança : « Qu'ils viennent ! Je ne crois pas notre intelligence inférieure à la sienne ! »
À peine eut-il fini qu'il remarqua tous les regards braqués sur lui.
Ming Zhaoshuang soupira : « Frère Aîné Fei, savez-vous que c'est pour vous que nous nous inquiétons le plus ? »
Une lueur de regret passa dans les yeux de Qin Feilong. « Avec votre intelligence, franchir l'épreuve sera très difficile. »
He Qingqing se frotta le front. « Frère Aîné Fei, parlez moins, je vous prie. »
Ming Chenxing ne put s'empêcher d'ajouter : « Pour les autres, passe encore, mais toi… »
Fei Changxiu : « ! »
Qu'est-ce que vous voulez dire ! Vous méprisez mon intelligence !!