La Sœur Aînée Sun Qianshan et sa sœur choisirent d'en rester là. Avec leur force, atteindre la deuxième épreuve et obtenir un Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices était déjà leur limite.
En continuant, non seulement elles n'obtiendraient pas d'autres récompenses, mais elles risquaient de périr dans ce royaume secret.
Du côté de Ming Zhaoshuang, Ji Qi fut le premier à choisir de se retirer.
Il eut un sourire désabusé : « C'était formidable de ramasser du matériel dans le sillage de la Sœur Cadette Ming, mais les blessures de mon dos ne le supportent plus. Le Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices me satisfait déjà, je n'ai pas besoin d'explorer davantage. »
Ji Qi avait beau n'avoir guère souffert en suivant Qin Feilong, et avoir au contraire mangé quantité de fruits spirituels, la plaie de son dos n'avait pu arrêter l'érosion de la brume empoisonnée et s'était aggravée.
C'était précisément pour cela qu'il n'était pas allé déterrer les racines avec les autres.
Le moindre mouvement lui arrachait le dos.
Ji Qi savait bien qu'avec Ming Zhaoshuang là, il pouvait se laisser porter jusqu'à la victoire ; mais il ne voulait pas non plus être un poids pour l'équipe.
Il choisit donc de se retirer.
À la surprise générale, He Jiusi choisit également de partir.
Comparé aux hésitations de Ji Qi, il fut bien plus direct :
« La secte est sur le point d'entrer en guerre contre la Secte Lingxiao, et rester ici ne sert de toute façon à rien. Je veux percer vite jusqu'au stade tardif du Noyau d'Or et être utile à la secte. »
À ces mots, Qin Yunxi fronça les sourcils et hésita.
Dire qu'ils n'étaient d'aucune utilité était faux ; les deux précédents étaient bien plus utiles qu'eux. Ils s'étaient vraiment fait porter durant les deux premières épreuves, obtenant gratuitement un Talisman d'Invocation et un Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices.
Si Ji Qi et He Jiusi n'avaient pas parlé ainsi, tous deux auraient réellement choisi de continuer à affronter les épreuves et à briser les formations avec Ming Zhaoshuang.
Mais… si tous les disciples du noyau partent affronter les épreuves, que deviendra la secte ?
Ming Zhaoshuang et les autres, à côté, avaient déjà choisi de poursuivre dans le Royaume Secret de la Sainte des Talismans. Voyant l'hésitation de Qin Yunxi, Ming Zhaoshuang cligna des yeux et leur dit :
« Frère Aîné Duan, Sœur Aînée Qin, suivez votre cœur. Nous sommes les remplaçants qui percent le ciel. »
Après tout, ils avaient brisé des formations ensemble. Les deux n'avaient certes pas beaucoup contribué, mais ils n'avaient causé aucun ennui non plus. Ming Zhaoshuang n'était pas mesquine et acceptait volontiers de les emmener un temps.
Finalement, Duan Hua et Qin Yunxi secouèrent la tête de concert : « Le Frère Cadet He a raison. En tant que disciples de la secte, nous devons choisir de combattre à ses côtés. »
Le Frère Aîné Fei demanda, perplexe : « Nous aussi, nous sommes disciples de la Secte Ao Tian. Ne vaudrait-il pas mieux servir la secte après avoir saisi de plus grandes chances ? »
Qin Yunxi soupira et sourit : « Frère Aîné Fei, nous deux ne sommes pas comme vous. »
Ils étaient de véritables génies, et eux n'étaient que les pierres à aiguiser des génies, les marches posées sous leurs pieds pour les aider à s'élever.
Prenons les deux premières formations : face au Gu Diao, Qin Yunxi et Duan Hua n'avaient même pas eu le courage de le combattre. Face à la Formation des Cinq Poisons, Maîtres des Talismans qu'ils étaient, ils n'avaient pas eu le moindre début d'idée pour la briser.
Mais Ming Zhaoshuang et les siens avaient non seulement osé affronter le Gu Diao, mais aussi remonter le courant pour briser la Formation des Cinq Poisons.
C'étaient eux les véritables Élus du Ciel, le véritable avenir du monde de la cultivation.
Quant à eux, si le commun les tenait pour des génies comme il n'en naît qu'un sur dix mille, devant ces génies-là ils redevenaient une part des « dix mille » médiocres.
Leur véritable rôle était d'aider ces génies à élargir leur espace de développement, en les préparant au jour où ils s'envoleraient vers les cieux.
Duan Hua et Qin Yunxi choisirent finalement de partir.
Ainsi, des dix personnes de la Secte Ao Tian, il n'en restait que six.
La voix de la Sainte de l'Alchimie Yixu retentit en dernier :
« Au vu de l'excellente performance de chacun, il vous est exceptionnellement permis de demeurer trois jours pleins dans la Formation des Cinq Poisons, le temps de raffiner la graine et le pétale de lotus. Nous espérons que tous continueront de persévérer et connaîtront de plus grands succès encore dans les épreuves suivantes. »
À ces mots, les expressions tendues de chacun se détendirent d'un coup.
S'il leur avait fallu briser cette formation puis enchaîner sur la suivante, ils n'auraient vraiment pas tenu. Heureusement, ils pouvaient rester ici trois jours pleins pour se reposer.
Ce qui surprit tout le monde, en revanche, c'est que Ming Zhaoshuang ne choisit de raffiner ni le cœur de graine, ni le pétale. Elle médita au contraire en silence, se remettant lentement de ses blessures.
En s'enquérant, on découvrit qu'elle avait rendu à Sun Qianhe le cœur de graine qu'elle avait choisi, à l'instant même de son départ.
Devant les regards surpris, Ming Zhaoshuang dit d'un ton neutre : « Je l'ai dit : elle s'est sauvée elle-même. Je ne souhaite pas prendre ce qu'elle a obtenu dans la souffrance. »
Ming Zhaoshuang ne se sentait redevable de rien envers les sœurs Sun.
Shen Liqian dit doucement : « Et ton pétale, alors ? Tant qu'il est temps, mieux vaudrait le raffiner vite. »
Ming Zhaoshuang eut un léger sourire : « J'en ai un autre usage. Trois jours me suffisent à retrouver mes moyens. Ne vous inquiétez pas pour moi, concentrez-vous sur vos percées. »
Le système lui avait dit que ses blessures avaient beau paraître graves, la Sainte de l'Alchimie Yixu n'avait en réalité pas frappé pour tuer. La chair et le sang, à l'instant même où on les arrachait, étaient déjà voués à repousser.
C'était sans doute pour cela que Yixu n'occupait que la deuxième place parmi les épreuves. Briser sa formation était difficile, mais la difficulté à la franchir simplement ne différait guère de celle de Feng He. Quant aux pertes subies en la brisant, elles se convertissaient toutes en cultivation et finissaient par repousser.
La vie conçoit la mort, et la mort aspire à la vie. Le fruit du Dao de la Vie et de la Mort de la Sainte de l'Alchimie Yixu portait décidément bien son nom.
Avec de telles blessures, le système la remettrait presque entièrement d'aplomb en trois jours. À ce moment-là, même en choisissant de briser des formations, elle ne serait pas un poids excessif.
Aussi n'était-il pas nécessaire de gâcher un trésor comme ce pétale.
Ming Zhaoshuang dit : « Bon, vous avez encore le loisir de vous soucier de moi, frères et sœurs. Avez-vous tous fini de raffiner vos cœurs de graine ? Ne laissez pas les trois jours passer à cultiver encore. »
La voyant ainsi, personne n'eut plus rien à ajouter, et tous se mirent à méditer et à raffiner.
Au bout de trois jours, le premier à se réveiller fut Qin Feilong.
Il ne lui avait fallu qu'une demi-journée pour raffiner le cœur de graine et percer jusqu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or, ce qui arracha des soupirs d'admiration : digne du protagoniste mâle arrogant comme un dragon.
La suivante fut Shen Liqian. Il lui avait fallu deux jours pour raffiner entièrement le cœur de graine et percer jusqu'au stade intermédiaire de l'Âme Naissante, ce qui valut un soupir admiratif : digne de la protagoniste du roman.
Vinrent ensuite Ming Chenxing et Fei Changxiu, qui franchirent la tribulation de foudre de l'Âme Naissante. Les deux, l'un après l'autre, ne se cédèrent rien, reflet parfait de leur esprit de compétition habituel à l'entraînement.
Puis He Jiusi perça jusqu'au stade tardif du Noyau d'Or.
Avant même que Ming Chenxing et Fei Changxiu n'aient achevé leurs tribulations de foudre, ils virent d'épais nuages d'orage s'amasser au-dessus de la tête de He Qingqing : elle aussi avait manifestement percé jusqu'au stade initial de l'Âme Naissante.
Cependant, elle semblait incapable de supporter la tribulation. Elle eut beau invoquer Zhu Yan et Dijiang, sa propre force était trop insuffisante pour que ces deux bêtes spirituelles pussent l'aider à résister au tonnerre céleste.
Shen Liqian leva la main et, sous une averse de pluie et d'éclairs, joua une mélodie pour eux trois.
Le tonnerre ne faiblit pas, mais la musique mélodieuse parut apaiser leurs cœurs agités, et fit aussi paraître la foudre déferlante exceptionnellement douce et lente, sans la lourde pression d'auparavant.