En moins d'une demi-heure, Qin Feilong et les autres arrivèrent au bord de l'étang aux lotus.
À la surprise générale, Sun Qianshan et Sun Qianhe les avaient suivis. Leurs visages abîmés n'avaient plus le lisse et l'éclat de leur première rencontre, mais ils allaient bien mieux que l'état de putréfaction où on les avait retrouvées.
En découvrant les jambes de Ming Zhaoshuang, déchirées et rongées de la sorte, les deux sœurs furent saisies, et Qin Feilong accourut, inquiet.
Il demanda aussitôt : « Sœur Cadette Zhaoshuang, elle… »
Shen Liqian lui fit signe de se taire et de ne pas troubler son repos.
Elle dit doucement : « Elle va bien, elle dort, ne parlez pas. »
S'il n'y avait eu que Shen Liqian, les jambes de Ming Zhaoshuang seraient sans doute restées estropiées. Heureusement, le Flux Spirituel de l'élément Bois demeurait en elle, ce qui lui permettrait de régénérer os et chair.
Shen Liqian donna ses instructions à Qin Feilong : « Frère Aîné Feilong, le cœur de la formation est le tronçon de racine de lotus sous le lac gelé. Déterrez-le, et la formation sera brisée. »
Qin Feilong et les autres portèrent leur regard vers le lac voisin. En voyant plusieurs lieues scellées dans la glace, ils furent une fois de plus stupéfaits.
Cette scène pouvait-elle être l'œuvre de Ming Zhaoshuang ?
Sa force n'était-elle vraiment qu'au stade initial du Noyau d'Or ?
Qin Feilong et les autres voulurent demander ce qui s'était passé, mais Shen Liqian ferma les yeux et se concentra sur le transfert de puissance spirituelle à Ming Zhaoshuang, les ignorant complètement.
Ils n'y purent rien. Hormis Ji Qi, blessé au dos, tous durent tirer leurs épées et gagner le lac gelé.
Les sœurs Sun n'hésitèrent pas non plus : elles se ruèrent droit vers le lac et plantèrent leurs longues épées dans la couche de glace.
Le temps que Qin Feilong se rappelle, avec retard, que Ming Zhaoshuang lui avait fait miroiter une grande gloire, ils creusaient depuis la majeure partie de la journée et avaient dégagé les deux tiers du lac.
C'est précisément à cet instant que Ming Zhaoshuang s'éveilla lentement.
Elle bâilla, regarda les gens creuser avec application et dit : « Continuez, c'est du bon travail, frères et sœurs. »
Qin Feilong : « ! »
Il creusa de toutes ses forces, il creusa avec ardeur, il creusa avec une énergie immense et surpuissante !
Les autres jeunes gens : « …… »
T'as pris un remontant ou quoi, mon vieux ?
Ming Zhaoshuang baissa les yeux, sentant que plus de la moitié de sa puissance spirituelle était revenue. Plus important encore, elle avait l'impression d'avoir de nouveau atteint un palier.
Le palier du Noyau d'Or intermédiaire.
Elle avait peine à imaginer qu'en un peu plus d'un mois, elle allait percer.
Quand les nourrissons des graines l'avaient mordue, elle n'avait d'abord ressenti qu'une douleur fulgurante. Mais une fois la douleur passée, elle avait compris que ces nourrissons l'aidaient à augmenter sa cultivation, avec un effet comparable à celui des pilules d'élévation de royaume.
Or ces pilules-là étaient toujours rares et très demandées. Sans même parler du bas royaume, elles étaient difficiles à obtenir jusque dans le royaume supérieur.
On voit par là qu'« à qui survit au grand désastre, la fortune est promise » n'est pas un vain mot.
Cela compris, Ming Zhaoshuang se leva aussitôt et fit circuler la puissance spirituelle dans son corps.
Elle allait conquérir le ciel, la terre et l'air, et atteindre en douce le Noyau d'Or intermédiaire dans le dos de tout le monde !
Hélas, Ming Zhaoshuang s'y essaya plusieurs heures sans succès. Même quand Ming Chenxing et les autres eurent fini de déterrer les racines de lotus du lac, elle en restait séparée par un mur, incapable de percer.
La voix de Yixu annonçant la rupture de la formation retentit, et Ming Zhaoshuang dut remettre à plus tard la question de sa percée.
« Félicitations à tous pour avoir brisé la formation avec succès et être devenus, en dix mille ans, les premiers candidats à rompre la Formation des Cinq Poisons par son cœur. La récompense est, au choix de chacun, un Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices ou un Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices. »
Les premiers en dix mille ans, ce n'est vraiment pas rien.
Ming Zhaoshuang regarda le Cœur de Graine et le Pétale flottant devant elle, et ne put retenir un sourire amer.
Elle ne croyait pas que personne n'eût jamais découvert avant eux que ces plateaux étaient le cœur de la formation ; simplement, nul n'avait osé briser la formation au milieu des Cinq Poisons et des nourrissons spectraux comme ils l'avaient fait.
On voit par là que le Royaume Secret de la Sainte des Talismans ne manquait pas de bonnes choses : elles étaient toutes cachées et jamais découvertes.
Le Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices est un trésor de percée, capable de faire franchir un royaume à tout cultivateur en dessous de la Transformation Divine sans le moindre effet secondaire, ce qui en fait un objet âprement disputé.
Quant au Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices, s'il n'apporte rien à la cultivation, il est un remède sacré pour tous les alchimistes, capable de guérir des blessures de presque n'importe quel degré. De plus, il fait office d'artefact défensif, capable de parer un coup fatal d'un cultivateur au stade Mahayana — un autre objet que les cultivateurs convoitent ardemment.
Shen Liqian et les autres n'hésitèrent pas et choisirent le Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices.
Après tout, le Pétale avait beau être un trésor, pour ces jeunes gens, la cultivation et le royaume étaient sans conteste ce qui comptait le plus.
Ming Zhaoshuang hésita un moment et tendit la main vers le Pétale.
Tous le comprirent également. Après tout, ses jambes étaient si gravement blessées ; faute d'être soignées à temps, elle ne pourrait peut-être pas poursuivre l'épreuve suivante.
Mais Ming Zhaoshuang ne raisonnait pas ainsi. Ses jambes étaient prises en charge par le système. Elles la faisaient extrêmement souffrir pour l'instant, mais ce n'était pas mortel et elles guériraient tôt ou tard.
Elle ne pensait qu'à Xiao Bai, dont les blessures de la Tribulation de Foudre échappaient même au système, et elle le choisissait pour lui.
C'est alors que Sun Qianhe, silencieuse jusque-là, prit la parole : « Attends ! Prends le Cœur de Graine. »
Comptant parmi ceux qui étaient restés jusqu'au bout, Sun Qianhe pouvait elle aussi choisir entre les deux trésors. Elle prit le Pétale sans la moindre hésitation et le tendit à Ming Zhaoshuang.
Elle la regarda, pinça les lèvres et dit : « Tu m'as donné un fruit spirituel, et je te rends un pétale de lotus. Les enfants de ma famille Sun ne sont pas des ingrats. Tu mérites plus que moi de percer, et plus que moi de franchir les formations suivantes, alors accepte-le, je te prie ! »
Son geste surprit toute l'assistance, au point qu'on douta qu'elle connût les effets de ces deux trésors.
Pouvait-elle vraiment se résoudre à le céder aussi facilement ?
Voyant que Ming Zhaoshuang ne répondait pas, Sun Qianhe poursuivit : « Je sais que j'ai commis des fautes. Une fois le Royaume Secret de la Sainte des Talismans achevé, je présenterai des excuses à la Secte Ao Tian au nom de la famille Sun. »
Si la famille Sun pouvait produire quelqu'un d'aussi droit et incorruptible que Sun Qianshan, alors Sun Qianhe ne pouvait pas être loin derrière.
Elle s'était simplement trompée sur les gens et avait mal choisi.
Sun Qianshan resta silencieuse et n'arrêta pas sa sœur. Il faut toujours assumer ses erreurs.
Sun Qianhe avait profité de la détresse d'autrui ; à présent, elle reconnaissait son tort et le corrigeait. En tant qu'aînée, elle en avait le cœur serré et soulagé à la fois. Que sa cadette eût auparavant rompu avec Zhao Congbai et les autres pour elle lui avait donné une chaleur sans précédent.
Elle approuvait son geste en cet instant.
Ming Zhaoshuang sourit, accepta d'un geste résolu le Pétale offert par Sun Qianhe, et choisit le Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices pour percer son royaume.
Sun Qianshan choisit également le Cœur de Graine au même moment.
Les choix étaient ainsi faits.
La voix de la Sainte de l'Alchimie Yixu retentit de nouveau : « Chacun peut assurément mesurer la difficulté et le danger du royaume secret. Aussi, après avoir franchi la deuxième épreuve, avez-vous un autre choix à faire. »
« Rester et poursuivre les épreuves, ou être immédiatement téléportés hors du royaume secret et mettre un terme à ce voyage. »