À travers la brume empoisonnée, Zhao Congbai et les autres ne distinguaient pas nettement les traits de Ming Zhaoshuang et des siens. Ils n'entendaient même pas clairement ses paroles, tant la distance était grande.
Il reconnut Fushuang, et à cause de cela, une sueur froide le prit.
Ils n'avaient pas été en contact depuis le début de cette épreuve. Après tout, tout le monde était pris dans la brume, et la survie primait. Cependant, à voir l'allure de Ming Zhaoshuang, elle semblait totalement épargnée par la brume.
Se pourrait-il… que sa chance soit si grande qu'elle n'ait mangé que des fruits spirituels ?
La Voie Céleste était-elle à ce point partiale ?
Tandis que Zhao Congbai jurait en son for intérieur, il vit Ming Zhaoshuang et les autres approcher. Sous la brume, son visage froid et noble paraissait particulièrement effrayant.
Oui, effrayant.
Zhao Congbai avait beau être d'un naturel lubrique, il comprit clairement à cet instant que le visage de Ming Zhaoshuang n'était nullement atteint par la brume.
Autrement dit, la brume n'avait aucun effet sur elle !
Il avait un contentieux avec elle, un lourd contentieux. Dans une telle situation, comment Ming Zhaoshuang le laisserait-elle partir !
Sun Qianhe ne s'attendait manifestement pas à ce que Ming Zhaoshuang prenne sa défense. Elle renifla, et les larmes tombèrent de nouveau à grosses gouttes.
« Pardon ! Pardon ! Je n'aurais pas dû les suivre pour vous voler vos chances ! Pardon ! Je vous en prie, aidez-moi, aidez ma grande sœur ! »
Sur ces mots, elle s'agenouilla devant Ming Zhaoshuang et les siens.
Deux groupes : chez l'un, les corps à demi putréfiés ; chez l'autre, l'air de n'avoir pas vieilli d'un jour. Sun Qianhe n'était pas idiote et comprenait naturellement quel choix s'imposait.
Ming Zhaoshuang fronça les sourcils : « Je ne viens que régler de vieux comptes. Je n'ai pas l'intention de vous aider. »
Elle n'empêcha pas Sun Qianhe de s'agenouiller, mais Shen Liqian se pencha pour la relever. Elle tira aussi un fruit spirituel de sa poche et le lui tendit, l'invitant du geste à le partager avec Sun Qianshan.
Débordante de gratitude, Sun Qianhe tira sur son pantalon et rampa jusqu'à Sun Qianshan, pleurant tout en lui donnant le fruit.
« Grande sœur, mange vite ! Mange vite ! »
Sun Qianshan avait la tête qui tournait, mais le dernier lambeau de sa raison la consolait encore. Sa gorge roulait comme une lame raclant du bois sec.
« Non… »
Ne me le donne pas, garde-le pour toi.
Si elle le mangeait, elle mourrait de toute façon. Mieux valait le réserver à Sun Qianhe, qui pourrait peut-être en réchapper grâce à lui.
Les larmes de Sun Qianhe éclaboussaient le visage de sa sœur, irritant sa joue déjà rongée jusqu'à l'os nu. Elle ne parvenait même plus à ouvrir les yeux, et pourtant elle refusait obstinément d'ouvrir la bouche pour manger le fruit qu'on lui offrait.
Ming Zhaoshuang leur jeta un regard, puis reporta le sien sur Zhao Congbai.
Celui-ci venait de manger un demi-fruit spirituel, et son état s'était nettement amélioré, mais son visage restait couvert de cloques vertes et bleues, absolument répugnantes.
Si laid.
Ming Zhaoshuang ne put retenir un soupir.
L'instant d'après, Ming Zhaoshuang leva sa longue épée et la pointa droit sur le front de Zhao Congbai.
Les pupilles de celui-ci se contractèrent vivement, mais sa réaction fut lente. Il ne parvint qu'à lever une main pour parer.
Fushuang trancha net le bras de Zhao Congbai.
Voyant cela, Li Zhimu leva aussitôt le pied, comptant profiter de la nuit sombre et de la brume épaisse pour quitter le champ de bataille avec le fruit spirituel. Mais avec son corps en décomposition, comment aurait-il pu échapper à Ming Chenxing ?
Ming Chenxing fit quelques pas légers et lui transperça la gorge d'un coup d'épée.
Au même moment, Fei Changxiu abattit Qian Ye.
Les trois n'eurent guère à se dépenser pour régler sur place le cas de Zhao Congbai et des siens, ne laissant que les sœurs Sun, hésitantes : l'une insistant, l'autre refusant d'ouvrir la bouche.
Voyant cela, Ming Zhaoshuang prit le fruit des mains de Sun Qianhe, força la bouche de Sun Qianshan et pressa le fruit, laissant le jus couler dans sa gorge.
Sun Qianhe renifla et la regarda : « Merci… merci à vous tous. »
« Si tu veux remercier quelqu'un, remercie-toi toi-même. »
Ming Zhaoshuang tendit à Sun Qianhe le fruit vidé de son jus ainsi que les deux fruits arrachés à Zhao Congbai, et dit sans expression :
« Prends ces deux fruits spirituels et pars dans la direction d'où nous venons. Vous devriez pouvoir tenir sept jours. »
Si elle voulait remercier quelqu'un, qu'elle remercie Sun Qianhe elle-même, de n'avoir finalement pas abandonné sa grande sœur.
Plus la situation est désespérée, plus la nature humaine devient féroce — mais plus elle devient noble aussi.
Sans le moindre doute, la volonté de Sun Qianhe de rompre avec Zhao Congbai pour sauver sa sœur, son acceptation d'être couverte de boue et de plaies, et jusqu'à ses génuflexions pour supplier Zhao Congbai et les autres, relevaient précisément de la grandeur de la nature humaine.
C'est pour cette raison que Ming Zhaoshuang et les siens avaient bien voulu intervenir.
Ming Zhaoshuang n'était pas une sainte et n'aimait pas se mêler des affaires d'autrui. Si Sun Qianhe avait eu la moindre pensée ou le moindre geste d'abandon envers Sun Qianshan, elle les aurait laissées s'entredéchirer comme des chiennes, ou aurait même agi pour tuer Sun Qianhe elle aussi.
Donc, si elle voulait remercier quelqu'un, qu'elle remercie Sun Qianhe d'avoir fait le bon choix.
Après que Sun Qianhe eut pris congé des jeunes gens, ceux-ci poursuivirent leur route.
La brume s'épaissit, rendant le chemin presque invisible. Le serpent dans la main de Ming Chenxing ne trouvait plus non plus le moindre fruit spirituel. Les jeunes gens durent vivre sur les réserves accumulées. Hormis Ming Zhaoshuang, en bon état grâce à la capacité de soin du système, le dos des mains de tous les autres commença à suinter et à se putréfier.
Trois aubes se levèrent faiblement, et deux nuits passèrent en silence.
Ming Zhaoshuang s'arrêta. En distinguant enfin la scène à travers la brume épaisse, elle ne put retenir un hoquet.
Ce qui s'offrait à ses yeux était un lac empli de plateaux de lotus. Les feuilles s'étageaient à l'infini, d'un vert sans limites. Les plateaux étaient énormes et leurs pétales délicats.
Si cela n'avait été que cela, Ming Zhaoshuang n'aurait pas été si effrayée. Mais hélas, dans ce lac, parmi ces feuilles et sur ces plateaux, grouillaient d'innombrables animaux répugnants, occupant densément tout son champ de vision.
Serpents noirs, scorpions engourdis, geckos grisâtres, crapauds verdoyants, et un mille-pattes rampant lentement à ses pieds : tout agressait le regard.
Tous étaient venimeux et dégageaient une aura trouble.
Ceci… ce doit être le cœur de la formation.
« Non ! C'est quoi, ce truc ! » s'exclama Fei Changxiu sans pouvoir se retenir. « La Formation des Cinq Poisons, ça veut dire ça ? C'est vraiment une formation bâtie à partir des Cinq Poisons ! »
Les Cinq Poisons sont le serpent, le scorpion, le gecko, le crapaud et le mille-pattes.
Ming Zhaoshuang, elle, fixait les plateaux de lotus et dit soudain : « Le cœur de la formation, ce ne sont pas les Cinq Poisons, mais les plateaux de lotus au-dessus ! »
Les Cinq Poisons rassemblés, le Yin et le Yang se trouvaient brutalement rompus. Quand on dresse une formation, la pire des choses est de manquer l'équilibre et l'harmonie.
Si ces Cinq Poisons étaient réellement le cœur de la formation, alors celle-ci aurait entièrement dégénéré en formation maléfique, et il ne serait naturellement plus question d'éprouver qui que ce soit.
Le lotus, depuis l'antiquité, est l'objet de la pureté et de la propreté suprêmes. Lorsque la Sainte des Talismans Wei Shuo avait dressé cette formation, elle s'était servie des plateaux de lotus pour brider ces Cinq Poisons et les empêcher de libérer trop de gaz vénéneux, ce qui aurait tué dans la formation tous les participants à l'épreuve.
Aussi, malgré sa férocité, la Formation des Cinq Poisons n'avait-elle pas dégénéré en formation maléfique.
Shen Liqian dit doucement : « Mais il nous sera très difficile d'approcher des plateaux de lotus. »
Il y avait plusieurs plateaux, tous au centre du lac. Les couches de feuilles au milieu pouvaient certes leur servir d'appui, mais tout le pourtour était entièrement occupé par les Cinq Poisons. Une seule morsure de l'un d'eux leur suffirait amplement.