Avec le fruit spirituel identifié par le serpent, l'humeur de chacun s'améliora considérablement.
Fei Changxiu avait beau protester bruyamment, cela n'effaçait pas le rôle de la bête au sein du petit groupe de quatre. Le serpent y répugnait, mais la volonté de fer de Ming Chenxing le contraignit à obtempérer sagement.
La nuit restait noire et silencieuse.
La brume s'épaississait et brouillait tout davantage.
Les ossements blancs se firent de plus en plus nombreux devant eux, l'un après l'autre, tous restes de disciples de diverses sectes ayant péri dans cette formation.
Pas étonnant que la formation de talismans conçue par la Sainte Feng He passe pour la première : il se trouve qu'elle en laissait passer bien trop.
Devant eux, ce n'était toujours qu'une étendue brumeuse, et ils n'entendaient que le sifflement du vent.
Soudain, au bout d'on ne sait combien de temps, Ming Zhaoshuang et les autres entendirent une série de bruissements ténus.
Tous suivirent le son, pour leur plus grande surprise.
La source n'était autre que Zhao Congbai et sa bande, avec qui ils étaient en froid.
De toute évidence, Zhao Congbai n'avait pas eu leur bonne fortune pour trouver des fruits spirituels capables de ralentir les effets de la brume. Près d'un jour et d'une nuit avaient passé, et leurs corps commençaient à se putréfier.
Des plaies s'ouvraient, le pus se formait, et la peau du dos jusqu'à la poitrine était rongée, suintant une purulence fétide. Par endroits, la décomposition allait si profond qu'on voyait l'os blanc.
À cet instant, Zhao Congbai avait manifestement perdu la raison et hurlait à Sun Qianhe : « Il ne reste que trois fruits spirituels ! Et tu penses encore à sauver ta sœur ! Et nous alors ! »
Sun Qianhe se mordit la lèvre, protégeant Sun Qianshan derrière elle : « Mais ma sœur mourra si elle ne mange pas de fruit spirituel. »
Zhao Congbai ricana : « Si elle ne meurt pas, ce sera nous. »
Zhao Congbai leva un bras rongé jusqu'à l'os, la chair pourrie près de glisser au moindre contact.
Qian Ye jeta de l'huile sur le feu : « Si Sun Qianshan était venue plus tôt, la récompense du Gu Diao aurait peut-être été à nous. Pourquoi devrions-nous à présent sacrifier nos fruits pour elle ! »
Zhao Conghua fronça durement les sourcils : « Exactement. Si elle était venue tout à l'heure, je n'aurais rien dit. Mais elle n'a pas écouté mon frère ; pourquoi partagerions-nous les fruits spirituels avec elle ! »
Les quelques-uns avancèrent d'un air menaçant, laissant les sœurs Sun sans voix.
Le système, voyant cela, ne put s'empêcher de dire : « Ce Zhao Congbai est-il seulement humain ? Se comporter ainsi, refuser de les sauver. Sun Qianhe a tout de même un lien avec lui. »
Ming Zhaoshuang ignora le système et observa en silence le groupe qui se querellait.
Voyant qu'ils se disputaient toujours, Shen Liqian demanda : « Faut-il intervenir ? »
Ming Zhaoshuang mordit dans un fruit spirituel et dit en souriant : « À quoi bon ? Les méchants finissent toujours par trouver plus méchant qu'eux. Nous sommes ravis d'assister au spectacle. »
Fei Changxiu objecta : « Mais Sun Qianshan n'a pas participé à l'attaque contre nous ; il ne me paraît pas juste de rester à regarder. »
Ming Chenxing le regarda : « Tu as le cœur si tendre ? »
Fei Changxiu répliqua : « Le cœur tendre, quel rapport ? J'aide simplement quand je vois une injustice. Passe encore pour Sun Qianhe, mais Sun Qianshan a dû se mettre ces gens à dos en refusant de se joindre à l'attaque contre nous. Je ne peux pas rester planté là à la regarder mourir. »
Ming Chenxing eut un froid reniflement, sans approuver ni désapprouver.
Ming Zhaoshuang leva les yeux vers Fei Changxiu et soupira : « Un cœur jeune et noble, vraiment. »
Ce n'était pas que Ming Zhaoshuang n'eût pas pitié de Sun Qianshan, mais ils luttaient tous pour leur propre survie : comment se soucier de telles broutilles ?
Aussi, malgré les paroles de Fei Changxiu, Ming Zhaoshuang resta de marbre : « Attendons de voir. Rien ne presse. »
Comme Zhao Congbai et les autres étaient affectés par la brume empoisonnée, Ming Zhaoshuang et les siens les voyaient distinctement, mais l'inverse n'était pas vrai.
Ainsi toute leur querelle tombait-elle mot pour mot dans les oreilles de Ming Zhaoshuang et des siens.
Sun Qianshan, s'étant d'abord séparée de ces gens, s'était aventurée seule après la première épreuve. Mais la chance n'était pas avec elle, et les quelques fruits qu'elle avait mangés étaient tous empoisonnés.
Résultat, son corps s'était détérioré très vite.
Heureusement, elle avait retrouvé Zhao Congbai et les autres — sauf que ceux-ci n'avaient pas beaucoup de fruits spirituels et pourrissaient eux-mêmes presque dans la brume.
Il ne leur en restait que trois, et ils rechignaient à les manger, à plus forte raison à les donner à Sun Qianshan.
Mais Sun Qianhe, en sœur cadette, n'avait pas supporté la situation et en avait secrètement donné un à Sun Qianshan dans le dos des autres. Cependant, à peine celle-ci eut-elle mordu dedans que le fruit lui fut arraché par Zhao Congbai et sa bande.
Il ne leur en restait que trois, et naturellement ils ne voulaient pas que Sun Qianshan, la « traîtresse », en mange.
Sun Qianhe s'était disputée avec eux pour cette raison, mais Zhao Congbai, sous l'emprise de la brume, ne raisonnait plus. Il avait mené les cinq autres à s'en prendre aux sœurs Sun, d'où la scène du début.
Le fruit spirituel avait déjà été entamé par Sun Qianshan, mais Zhao Congbai le dévora sans la moindre hésitation, en passant même la moitié à son frère cadet Zhao Conghua tout en mangeant.
Ses yeux étaient minuscules, et lorsqu'il foudroya Sun Qianhe du regard, on y lisait une pointe de moquerie.
« Tu penses encore à manger des fruits spirituels ? Aucune chance ! Je vais te le dire aujourd'hui : je donnerais plutôt ce fruit à un chien qu'à ta sœur ! »
Les yeux de Sun Qianhe étaient tout aussi rouges de colère, et les larmes coulaient à grosses gouttes sur son visage : « Considère que moi, Sun Qianhe, je me suis trompée sur toi. Je te croyais quelqu'un, Zhao Congbai ; à présent tu me parais pire qu'un chien. »
Les familles Sun et Zhao se connaissaient de longue date, et elle avait à l'origine des sentiments pour lui.
Elle n'aurait jamais imaginé qu'il regarderait sa sœur mourir sous ses yeux — comment n'en aurait-elle pas été navrée ?
Sun Qianhe avait les lèvres rouges et les dents blanches ; sans être d'une beauté renversante, elle était fort avenante. Elle aurait dû paraître délicate et émouvante en pleurant.
Mais à cet instant, infectée par la brume, elle avait déjà la moitié du visage rongée. Les larmes traçaient des sillons sur la chair en décomposition, ce qui la rendait particulièrement effrayante dans la brume trouble. Zhao Congbai en fut presque effrayé.
Il jeta un regard aux gens des clans Qian et Li : « Partagez-vous vite les deux fruits restants, qu'ils ne soient pas gâchés. »
Zhao Congbai voulait naturellement les garder pour lui, mais il avait perdu sa puissance spirituelle et avait besoin de ces gens pour travailler à sa place ; d'où ces paroles.
Voyant cela, Sun Qianhe se rua sans réfléchir, tentant de leur arracher un fruit pour sa sœur.
Le corps de Sun Qianshan se décomposait déjà, et même parler lui était devenu extrêmement douloureux. Malgré cela, elle pressa sa sœur : « Laisse… tomber. »
Sans puissance spirituelle, leur force était très inférieure à celle de Zhao Congbai et des autres.
Après tout, les femmes sont physiologiquement moins fortes que les hommes. Dans cette formation où la puissance spirituelle était perdue, elles n'avaient aucun moyen de leur résister.
Sun Qianhe n'en avait cure et fut, presque sans prévenir, envoyée au sol d'un coup de pied par Qian Ye.
Leurs mouvements étaient eux aussi fort entravés par la brume, mais Sun Qianhe l'était tout autant.
Ne pouvant arracher le fruit des mains de Qian Ye, elle se tourna vers celui de Li Zhimu, pour se faire repousser tout aussi facilement d'un coup de pied.
Sun Qianhe allait arracher le fruit des mains de Qian Ye et se faisait repousser, puis elle allait arracher celui de Li Zhimu et se faisait repousser. Elle faisait la navette entre les deux comme un chien errant. Ils ne mangeaient pas les fruits mais jouaient avec elle, comme s'ils avaient découvert une distraction extrêmement amusante.
Plus la situation est désespérée, plus la méchanceté de la nature humaine s'amplifie.
Les vêtements naguère propres de Sun Qianhe étaient maculés de boue, et son corps déjà rongé plus souillé encore, des traînées de pus suintant çà et là.
Et pourtant, elle s'obstinait à vouloir arracher ces deux fruits.
Elle tentait d'arracher l'espoir de survie de sa sœur.
Les sourcils de Shen Liqian se froncèrent, les poings de Fei Changxiu se serrèrent, et même Ming Chenxing détourna la tête, incapable d'en voir davantage.
Tous attendaient que Ming Zhaoshuang parle.
Mais Ming Zhaoshuang restait impassible, observant la scène d'un regard éteint.
Enfin, quand Sun Qianhe comprit qu'elle n'obtiendrait jamais de fruit de ces six-là par ce moyen, elle se courba, se prosterna au sol et s'agenouilla devant Zhao Congbai et les autres.
« Je vous en supplie… »
Avant qu'elle ait pu finir, une longue épée jaillit soudain et se planta devant Zhao Congbai et les siens.
Ming Zhaoshuang dit en souriant : « Frère Aîné Zhao, cela faisait longtemps. »