Ils avaient encore des fruits spirituels, mais jusqu'où ces fruits pourraient-ils les porter ?
À ces mots, Fei Changxiu dit : « Si j'avais su, je n'aurais pas laissé le moindre demi-fruit au Frère Cadet Qin. De toute façon, il a de la chance et trouve à manger d'un simple regard alentour. »
Ming Zhaoshuang le gronda en riant : « Si le Frère Aîné Qin l'apprenait, n'aurait-il pas envie de vous régler votre compte ? »
Fei Changxiu secoua la tête : « Il n'est qu'au stade initial du Noyau d'Or, et moi au stade tardif. S'il arrive à me régler mon compte, je m'avoue vaincu. »
Ming Zhaoshuang se leva, entraîna Shen Liqian et les autres en avant, et lança à Fei Changxiu :
« Frère Aîné Xiu'er, à ce compte-là, je suis moi aussi au stade initial du Noyau d'Or. Croyez-vous que je puisse vous régler votre compte ? »
À vrai dire, depuis qu'elle travaillait La Première Technique d'Épée sous le Ciel, elle brûlait de se mesurer à Fei Changxiu pour voir laquelle des deux était la plus puissante.
Sa cultivation avait beau être inférieure, elle avait ses atouts hors normes.
Fushuang, les techniques d'épée et les talismans étaient autant de choses dont Fei Changxiu était dépourvu. Comparé à elle, il ne l'emporterait pas forcément.
Fei Changxiu répliqua aussitôt : « Tant que tu n'utilises pas Fushuang, tu peux essayer de me régler mon compte autant que tu veux. Si tu y arrives, je m'avoue vaincu. »
Shen Liqian gloussa : « Si Zhaoshuang n'utilise pas Fushuang, n'est-il pas évident que vous vous en prenez à une enfant ? »
Fei Changxiu se rappela soudain qu'il avait en effet malmené Ming Zhaoshuang par le passé — mais elle n'était alors qu'une petite cultivatrice à l'Établissement des Fondations, et il n'avait pas osé forcer.
À présent, deux mois avaient passé, Ming Zhaoshuang avait formé son Noyau d'Or, et lui avait atteint le stade tardif.
Fei Changxiu demanda : « Sœur Cadette Ming, tu n'es pas retournée à la famille Ming depuis si longtemps ; tout va bien, vraiment ? »
Ming Zhaoshuang était à la Secte Ao Tian depuis plus de deux mois ; ses parents à la famille Ming devaient se ronger les sangs.
Mais Ming Zhaoshuang ne semblait pas inquiète le moins du monde.
Ming Zhaoshuang se toucha le nez en songeant qu'elle n'était qu'une usurpatrice. Devant eux, elle pouvait encore faire illusion. Mais si elle se rendait chez les Ming, ne serait-elle pas démasquée en un instant ? Alors tout le monde l'accuserait d'avoir volé le corps de l'occupante d'origine — et comment le supporterait-elle ?
Soudain, l'expression de Ming Zhaoshuang se figea, et elle regarda Ming Chenxing.
Elle se rappela brusquement que Ming Chenxing avait grandi aux côtés de l'occupante d'origine depuis l'enfance. Leurs caractères étaient si différents : comment Ming Chenxing aurait-il pu ne rien voir ?
Pourtant, il n'avait jamais rien dit, et ne la traitait pas autrement que l'occupante d'origine.
Il était froid, certes, mais il ne manquait pas de sollicitude.
La nuit était silencieuse, troublée çà et là par les cris de singes et d'oiseaux qui serraient le cœur.
Sous les branchages desséchés, le visage de Ming Chenxing restait impassible, comme s'il n'avait pas remarqué le regard de Ming Zhaoshuang.
Il répondit à Fei Changxiu : « J'ai écrit une lettre à la maison au nom de la Fille Aînée ; le Patriarche sera rassuré. »
Le cœur inquiet de Ming Zhaoshuang s'apaisa un peu. C'est alors qu'elle vit Fei Changxiu s'exclamer soudain et pointer une branche du doigt :
« J'ai trouvé des fruits spirituels, venez vite ! »
Le fruit qu'il désignait était entièrement rouge vif, semblable en tous points à ceux qu'ils avaient déjà en main.
Fei Changxiu allait le sortir pour l'essayer quand Ming Zhaoshuang l'arrêta.
Elle fronça les sourcils : « J'ai l'impression que ce fruit n'est pas net. »
Ce fruit avait beau ressembler exactement à un fruit spirituel, Ming Zhaoshuang eut constamment le sentiment qu'il n'était pas comestible. Cette impression était étrange, et elle ne pouvait l'expliquer.
Fei Changxiu dit : « Mais n'as-tu pas dit qu'il fallait goûter chaque fruit, empoisonné ou spirituel ? »
En tant que Frère Aîné, quel mal y avait-il à l'essayer le premier pour eux ?
Pendant qu'il y songeait, le fruit lui fut pris des mains par Ming Chenxing, qui en croqua une petite bouchée.
Fei Changxiu s'écria, inquiet : « Qu'est-ce qui te prend, gamin ? Tu l'as mangé en le sachant empoisonné. Tu ne vas pas nous causer des ennuis ? »
Ming Zhaoshuang fit signe à Fei Changxiu de se taire et demanda à Ming Chenxing : « C'est comestible ? »
Ming Chenxing baissa les yeux et jeta le fruit.
Il dit avec calme : « Oppression thoracique, souffle court, doigts raides, impression de manquer d'air en respirant. Rien d'autre. C'est toxique, mais pas très. »
À ces mots, tous baissèrent les yeux.
Il semblait bien que les fruits spirituels fussent rares en ces lieux, et que même ceux qui leur ressemblaient trait pour trait fussent empoisonnés.
À cet instant, les yeux de Ming Zhaoshuang s'illuminèrent soudain. Elle courut quelques pas en avant et cueillit plusieurs fruits sur un arbre à une dizaine de mètres. Avant même d'être redescendue, elle les fourra avidement dans sa bouche.
C'était sucré, et surtout : non toxique !
Un fruit spirituel !
Ming Zhaoshuang sourit, dépouilla l'arbre d'un coup, puis courut vers le groupe : « Ce fruit n'est pas toxique, goûtez ! »
Shen Liqian et Fei Changxiu secouèrent la tête : « Gardons-les pour l'instant. Nous pourrions en avoir besoin plus tard. »
Voyant Ming Chenxing refuser lui aussi, Ming Zhaoshuang lui fourra directement le fruit dans la bouche, les yeux brillants comme neige : « Mange d'abord ça, j'ai trouvé un moyen de dénicher les fruits spirituels ! »
Tous regardèrent aussitôt Ming Zhaoshuang.
Elle dit avec fougue : « Regardez : nous ne savons pas distinguer les fruits empoisonnés des fruits spirituels, mais ces corbeaux dans les arbres et ces rats au sol, eux, le peuvent. Il nous suffit d'en attraper un et de le laisser les identifier pour nous ! »
Il fallait vraiment qu'elle soit restée trop longtemps dans la brume empoisonnée et en soit devenue idiote, pour ne comprendre qu'à présent un principe aussi simple.
Fei Changxiu lui lança aussitôt un regard approbateur : « Digne de toi ! »
Shen Liqian dit également, soulagée : « S'il en est ainsi, trouvons au plus vite un animal capable de reconnaître les fruits spirituels. »
À cet instant, Ming Zhaoshuang regarda soudain Shen Liqian avec un sourire cruel :
« Qianqian, as-tu peur des serpents ? »
Avant même que Shen Liqian ait pu répondre, Fei Changxiu bondit le premier.
« Non, Sœur Cadette, tu ne vas pas nous dénicher un boss serpent ! »
Il avait beau tuer d'ordinaire pas mal de bêtes spirituelles serpentiformes, c'était quand il avait sa puissance spirituelle. À présent qu'il n'en avait plus, il avait peur des serpents, figurez-vous.
Attraper un corbeau, un rat, voire un mille-pattes, passe encore, mais pas un serpent.
Ming Zhaoshuang lui jeta un regard : « Frère Aîné Xiu'er, votre objection est irrecevable. »
Shen Liqian parut embarrassée, mais dit tout de même : « Tenez-le seulement loin de moi. »
Shen Liqian n'avait pas peur des serpents, mais elle éprouvait un malaise à l'idée d'avoir devant elle ces choses visqueuses et froides, avec l'envie de les abattre d'une flèche.
Voyant Shen Liqian prendre les choses en main, Ming Zhaoshuang dit sans hésiter : « Quand je grimpais à l'arbre tout à l'heure, j'ai vu un serpent grignoter ce fruit. Maintenant, Frère Aîné Xiu'er, veuillez monter me l'attraper. »
Fei Changxiu lui jeta un regard et lâcha avec humeur : « On est vraiment obligés d'attraper ce serpent ? »
Ming Zhaoshuang soupira : « Frère Aîné Xiu'er, combien de temps croyez-vous qu'il nous faudra avant de recroiser des corbeaux ? Et puis ils sont dans le ciel, et nous n'avons pas de puissance spirituelle. Pouvons-nous seulement les attraper ? »
Fei Changxiu allait argumenter encore quand il s'aperçut que Ming Chenxing, à côté de lui, avait déjà pris appui sur la pointe des pieds et atteint le sommet du grand arbre en un instant.
Comme s'il n'avait pas trouvé le serpent, Ming Chenxing sonda plus haut.
C'est alors que Fei Changxiu écarquilla les yeux et cria : « Non, derrière toi ! »
Le serpent, enroulé à une branche, avait contourné le champ de vision de Ming Chenxing et le mordit soudain par-derrière !
Ming Chenxing ne regarda même pas et frappa d'estoc.
Le sang du serpent gicla. Ming Chenxing le décrocha : « Il n'a pas été touché à un point vital, il vivra encore un moment. »
Fei Changxiu resta sidéré et ne sut d'abord que dire.
Puis il vit Ming Chenxing tenir le serpent et le regarder. Fei Changxiu s'écria aussitôt : « Non, non, non, éloigne-le de moi ! Je ne veux pas le voir ! »
Ming Zhaoshuang éclata de rire : « Ça alors, notre tout-puissant Frère Aîné Xiu'er a peur des serpents. »
Fei Changxiu hérissa le cou et s'entêta : « Peur de quoi ? Tu n'étais même pas au Noyau d'Or quand je tuais ces bêtes serpentiformes ! Je trouve ça dégoûtant, c'est tout. »
Ming Chenxing regarda Fei Changxiu : « Tu es très bruyant. »
Fei Changxiu : « …… »
Ming Chenxing se tourna ensuite vers Ming Zhaoshuang : « Fille Aînée, à l'avenir, tâchez de vous tenir à l'écart des choses dangereuses de ce genre. »
Ming Chenxing n'aurait vraiment pas cru que Ming Zhaoshuang irait goûter le fruit avec enthousiasme alors même qu'elle avait vu un serpent dans l'arbre. À présent qu'ils étaient tous privés de puissance spirituelle, ils valaient à peine mieux que des mortels. Si Ming Zhaoshuang s'était fait mordre, il n'aurait vraiment pas su quoi faire.
Ming Zhaoshuang détourna la tête, gênée : « Je me suis un peu emballée en voyant le fruit spirituel. »
Ming Zhaoshuang ne pouvait pas lui dire qu'elle cachait dans sa manche une chose bien plus terrifiante qu'un serpent.
Avec Xiao Bai là-dedans, ce serpent n'aurait pas pu la mordre.
Après tout, malgré l'absence de puissance spirituelle, ces serpents n'étaient pas des bêtes spirituelles. Elle avait été en contact étroit avec des serpents dans sa vie antérieure ; elle n'en avait donc pas peur du tout.
Cependant, comme Ming Chenxing la réprimandait rarement, elle prit simplement la remontrance pour ce qu'elle était.