Plus Long Yue se comportait ainsi, plus Ming Zhaoshuang avait envie de rire.
Ses cinq doigts se glissèrent dans sa manche et, à l'abri des regards, elle caressa l'échine de Long en riant : « Qu'y a-t-il, Xiao Bai, ce n'est pas drôle ? »
Long ne sentit qu'un contact frais et doux sur son corps, disparu avant qu'il ait pu le savourer.
Un bout de sa queue de dragon dépassa et glissa contre les doigts de Ming Zhaoshuang.
En l'entendant, tout le monde s'approcha en même temps pour demander de quoi elle parlait. Ming Zhaoshuang les éconduisit tous ; seule Shen Liqian jeta un regard appuyé à sa manche.
Une fois Xiao Bai apaisé, Ming Zhaoshuang emmena Shen Liqian et les autres dans la direction opposée à celle de Qin Feilong.
Comme prévu, peu après s'être séparés de lui, ils sentirent revenir cet état poisseux.
C'était toutefois encore supportable, aussi Ming Zhaoshuang et les autres choisirent-ils de ne pas manger de fruits spirituels.
Après tout, ils ignoraient encore la distance à parcourir. Ils n'avaient pas la chance de Qin Feilong, à qui tous les fruits choisis se révélaient spirituels. Ces fruits étaient des ressources limitées : autant s'en passer tant que possible.
Le crépuscule s'épaississant, la forêt de montagne, déjà sombre, parut plus terrifiante encore.
Des corbeaux passaient en émettant des croassements rauques.
Les arbres devant eux se faisaient de plus en plus clairsemés, et leurs feuilles viraient au blanc et au jaune, dans une impression de désolation.
Ming Zhaoshuang et les autres se serraient les uns contre les autres, craignant de perdre quelqu'un dans un tel décor.
Heureusement, cette formation conçue par Yixu ne contenait aucune bête spirituelle, grande ou petite. Les seules créatures qui passaient de temps à autre devant leurs yeux étaient des bêtes sauvages ordinaires, sans la moindre énergie spirituelle.
Leurs jambes s'alourdissaient toujours plus.
Heureusement, tous étaient des cultivateurs. Leur puissance spirituelle avait beau être perdue, leur moral restait bon et ils pouvaient encore marcher.
Chacun découvrit également que plus ils s'éloignaient de la direction de Qin Feilong, plus la brume empoisonnée s'épaississait autour d'eux.
Fei Changxiu frissonna et ne put s'empêcher de dire : « On l'appelle Sainte de l'Alchimie, et pourtant la formation qu'elle a créée est si lugubre, plus terrifiante que le Royaume Démoniaque. »
Shen Liqian expliqua : « La Sainte de l'Alchimie Yixu n'est pas une cultivatrice de pilules ordinaire. Elle cultive les pilules empoisonnées, de celles qui tuent. »
Ming Zhaoshuang se rappela soudain que Long lui avait dit que Yixu avait un corps naturellement venimeux et un tempérament imprévisible.
Si elle n'avait pas été associée à Feng He Du Xian et aux autres, on l'aurait peut-être consacrée « Sainte du Poison ».
Alors cette deuxième épreuve portait bien sa marque personnelle.
Fei Changxiu était indifférent aux Cinq Saints et ne se souciait que de sa déesse Feng He Du Xian. En entendant cela, il ne put s'empêcher de claquer la langue et de soupirer :
« Voilà donc. Ainsi l'alchimie peut aussi nuire aux gens. »
Shen Liqian eut un sourire léger : « Seule une très petite minorité d'alchimistes choisit de raffiner des pilules empoisonnées ; le Frère Aîné Fei n'a donc pas trop à s'inquiéter. »
À sa connaissance, la seule démone réputée pour raffiner des pilules empoisonnées venait de la Secte Hehuan.
Après tout, raffiner de telles choses n'attirait que le courroux des sectes de la droiture ; la plupart des gens s'en abstenaient donc.
Ming Chenxing jeta un regard à Shen Liqian, mais ne dit rien.
Alors que le groupe discutait, le pied de Ming Zhaoshuang perdit soudain appui, comme si elle avait marché sur quelque chose.
Elle baissa les yeux et sursauta.
Elle vit un squelette humain jaune sombre gisant à ses pieds, exhalant une légère noirceur. Elle lui avait déjà brisé une main.
Le squelette portait encore la tenue d'un disciple d'une secte quelconque, aux ourlets rouge sang et aux fils dorés, d'un aspect terrifiant dans la nuit d'encre.
Shen Liqian tira légèrement Ming Zhaoshuang en arrière et dit doucement :
« Peut-être le disciple d'une secte qui a échoué à l'épreuve et est mort ici. »
Le cœur de Ming Zhaoshuang se serra, et elle réalisa avec retard que sa décision de se séparer de Qin Feilong pour chercher le cœur de la formation mettait bel et bien leur vie en jeu.
Et que la probabilité de mourir était très élevée.
Elle sentit soudain ses mains et ses pieds se glacer, et ses pensées se brouiller quelque peu.
La gorge sèche, Ming Zhaoshuang dit : « Si nous faisons demi-tour maintenant pour rejoindre le Frère Aîné Qin, il n'est pas trop tard. »
Il leur restait quantité de fruits spirituels, de quoi résister à cette brume ; mais aller plus loin pouvait mener à un gouffre mortel.
Ming Zhaoshuang ne pouvait porter la responsabilité de tant de vies.
Le système fronça les sourcils : « Avec ton caractère, tu ne renoncerais pas avant même d'avoir souffert. Cela ne te ressemble pas. »
Ming Chenxing fronça les sourcils, sentant que la corde tendue dans le cœur de Ming Zhaoshuang était près de rompre. Il n'avait guère parlé de tout le trajet, mais il dit alors :
« Fille Aînée, en êtes-vous sûre ? »
Shen Liqian tendit un fruit spirituel à Ming Zhaoshuang et dit doucement : « Zhaoshuang, tu n'as pas mangé un seul fruit spirituel depuis que nous avons quitté le Frère Aîné Feilong. Je sais que ton corps peut encore endurer, mais ton esprit ? Es-tu sûre qu'il n'a pas été affecté par cette brume empoisonnée ? »
Depuis leur séparation d'avec Qin Feilong, chacun avait mangé deux ou trois fruits spirituels, mais Ming Zhaoshuang n'en avait pris aucun, pour économiser les ressources.
L'invasion du corps par la brume empoisonnée n'était pas le plus terrifiant ; le plus terrifiant était son pouvoir d'agir sur la pensée.
Même quelqu'un d'aussi trempé que Ming Zhaoshuang vacillerait dans cette brume.
Voyant cela, Fei Changxiu la taquina : « Sœur Cadette, si tu as peur, va retrouver le Frère Cadet Qin. Mais moi je m'en moque ! À notre sortie du Royaume Secret de la Sainte des Talismans, j'écrirai immédiatement ta désertion au combat. J'écrirai que tu as peur du noir, peur des fantômes, et qu'un squelette t'a fait mourir de frayeur. »
Ming Zhaoshuang mordit dans le fruit spirituel et son état s'améliora considérablement.
En l'entendant, elle foudroya Fei Changxiu du regard : « Frère Aîné Xiu'er, si vous osez l'écrire, je ferai en sorte que Chenxing vous ignore à jamais. »
Fei Changxiu bondit : « Non mais, tu ne crois tout de même pas que Ming Chenxing fait attention à moi d'ordinaire ? »
Normalement, s'il prononçait dix phrases, Ming Chenxing n'en relevait peut-être pas même une !
S'il ne sentait pas la cultivation de Ming Chenxing progresser nettement à chacun de leurs assauts, il ne passerait pas ses journées à quémander son attention en se faisant rembarrer.
Ming Zhaoshuang finit le fruit spirituel à grosses bouchées, puis dit aux autres :
« J'ai eu un moment d'égarement tout à l'heure, à vouloir revenir en arrière. Mais à présent la brume s'épaissit, ce qui signifie que nous approchons du cœur de la formation. Cependant, les fruits spirituels restent limités. Compter sur ceux-ci pour atteindre le cœur de la formation est manifestement insuffisant. Il nous faut trouver davantage de fruits spirituels pour franchir l'épreuve. »
Elle avait vraiment songé à faire demi-tour : quel ridicule !
Elle était chinoise, et les Chinois ont un vieux dicton : « Puisqu'on est venus jusqu'ici. »
Être venue jusqu'ici et repartir : elle ne serait plus chinoise !
Voyant que tous l'écoutaient, Ming Zhaoshuang ne put s'empêcher de sourire : « Bon, vous ne croyez tout de même pas que ce truc m'a réellement fait peur ? »
Après le fruit spirituel, les pensées de Ming Zhaoshuang, troublées par la brume, revinrent peu à peu. Au bout d'un moment, elle dit :
« À présent, nous devons goûter chaque fruit que nous rencontrons, qu'il soit spirituel ou empoisonné. Sinon, plus nous approcherons du cœur de la formation, moins nous trouverons de fruits spirituels. »