Voyant que Ming Zhaoshuang et les autres s'étaient tous réfugiés dans la formation, Zhao Congbai et son groupe cessèrent de les harceler et choisirent plutôt d'unir leurs forces contre le Gu Diao.
Après tout, ils ne faisaient déjà plus le poids face à eux. Perdre du temps là pour rien : les pertes l'emporteraient sur les gains.
Zhao Congbai dit : « Il leur faudra au moins trois heures pour se reposer. Passé ce délai, nous nous retirons immédiatement et allons chasser d'autres bêtes spirituelles ! »
Le Gu Diao, roussi par le brasier, n'avait plus que très peu d'humidité.
Il avait les ailes brisées, était couvert de plaies, et ses écailles étaient enduites d'un mucus répugnant tandis qu'il haletait sans relâche.
Zhao Congbai et les siens l'encerclèrent et, mêlant artefacts d'épée et techniques spirituelles, lui arrachèrent lentement la vie.
Il se débattit avec rage, son unique aile restante battant sans contrôle, soulevant des bourrasques de vent froid, voulant tous les abattre !
Cependant, son corps déchiqueté ne pouvait endurer qu'un temps. Après plus de deux heures de lutte, il faiblit peu à peu, et fut sur le point de périr sous l'épée de Zhao Congbai !
Les veines saillirent sur le front de Zhao Congbai ; il poussa un rugissement de colère et déchaîna un qi d'épée condensé en lame qui balaya irrésistiblement vers le Gu Diao !
C'est alors qu'une voix féminine extrêmement nonchalante résonna soudain à ses oreilles.
« Fushuang, vas-y ! »
La voix n'était pas forte ; on pouvait même la dire douce, comme une brise légère au printemps.
Mais l'expression de Zhao Congbai se décomposa complètement : Fushuang, portant un qi d'épée glacial, trancha en deux son propre qi condensé !
Au même instant, Su Nu Chou poussa un long cri, et des flèches formées d'eau vive filèrent vers le cou du Gu Diao !
Le sang gicla, et la tête du Gu Diao s'abattit lourdement au sol.
Le Gu Diao mourut, et la formation d'illusion se brisa.
Première épreuve du Royaume Secret de la Sainte des Talismans : tous les participants ont réussi !
La voix de Feng He Du Xian retentit de nouveau : « Petits amis, comme vous êtes formidables ! Sachez qu'en dix mille ans, seules dix-sept équipes sont parvenues à abattre le Gu Diao ensemble ! Félicitations ! Vous avez fait preuve de courage, d'unité et d'une force suffisante pour franchir cette épreuve. À présent, au nom de Wei Shuo, je vous distribue vos récompenses — dix talismans d'invocation, capables d'invoquer un Gu Diao au stade Mahayana pendant une demi-heure. »
« Félicitations ! Bande de petits braves et unis ! »
Tandis qu'elle parlait, dix talismans d'invocation apparurent dans la main de Shen Liqian.
Un Gu Diao au stade Mahayana !
Le stade Mahayana, même dans le monde de la cultivation, est un royaume où l'on peut régner en maître.
À plus forte raison un Gu Diao Mahayana, bien plus puissant qu'un cultivateur ordinaire du même stade. Même s'il ne peut être invoqué qu'une demi-heure, cela reste une arme inestimable !
Ming Zhaoshuang et les autres en furent sidérés, et un instant ils en oublièrent de régler leurs comptes avec Zhao Congbai et sa bande.
Les dix talismans d'invocation avaient de toute évidence été calculés pour vingt personnes, un pour deux, ce qui passait pour équitable.
Zhao Congbai et les siens avaient eux aussi largement contribué à abattre le Gu Diao ; on aurait donc dû leur en donner au moins quatre.
Mais à présent, le Gu Diao était mort de la main de Shen Liqian, et tous les talismans étaient en sa possession. Il était peu probable que Ming Zhaoshuang et les autres les partagent avec eux.
Avec exactement dix talismans, le mieux était encore qu'ils en aient chacun un.
En les voyant réunis pour se les répartir, Zhao Congbai et sa bande en eurent les yeux qui leur sortaient de la tête d'envie, sans pour autant oser aller en réclamer.
Si le coup fatal au Gu Diao n'avait pas été porté par Shen Liqian mais par Zhao Congbai, ils n'osaient même pas imaginer la joie des garçons et des filles d'en face.
Mais hélas, Zhao Congbai était une telle déception !
Sun Qianhe, tout en regardant Ming Zhaoshuang et les autres avec envie, fusilla Zhao Congbai du regard.
Elle aurait dû écouter sa grande sœur dès le début.
À présent, ils avaient tous peiné pour rien, et pour le seul profit d'autrui !
Pendant ce temps, les talismans dans la main de Shen Liqian avaient déjà été distribués à Duan Hua et Qin Yunxi.
Qin Yunxi hésita un peu : « Pour abattre le Gu Diao, le Frère Aîné Duan Hua et moi n'avons pas beaucoup contribué. »
De fait, ils n'avaient pas lancé un seul talisman contre le Gu Diao. Cette récompense revenait à ceux qui l'avaient tué ; elle ne les concernait guère.
Fei Changxiu fronça les sourcils, fort perplexe : « Sans vous et le Frère Aîné Duan, nous aurions peut-être tous été tués par Cong Bai et Cong Hua. À qui iraient ces deux talismans, sinon à vous ? À Cong Hua et Cong Bai, peut-être ? »
He Qingqing ajouta : « Sœur Aînée Qin, acceptez-les, je vous prie. Même s'il y en avait deux de plus, nous ne saurions pas comment les diviser. »
Shen Liqian ne dit rien, mais tendit les talismans d'invocation à Duan Hua et Qin Yunxi, son intention parlant d'elle-même.
Ming Zhaoshuang prit le sien, mais son regard se porta sur Zhao Congbai et sa bande. L'Épée Fushuang scintilla comme neige dans sa main, et elle frappa sans la moindre hésitation !
Pour l'heure, Ming Zhaoshuang et les autres avaient récupéré moins de cinquante pour cent de leur énergie spirituelle, mais c'était bien assez pour régler le cas de gens mesquins comme Zhao Congbai.
Voyant Ming Zhaoshuang attaquer, Zhao Congbai n'esquiva pas à temps, et une portion de chair lui fut arrachée de la taille, laissant sourdre le sang.
L'expression de Zhao Congbai s'assombrit. Il savait naturellement que Ming Zhaoshuang et les siens n'étaient pas totalement remis.
Cependant, eux aussi avaient dépensé une grande part de leur puissance spirituelle pour abattre le Gu Diao. À présent, il lui restait moins de vingt pour cent d'énergie spirituelle. Les autres en avaient un peu plus, mais leur cultivation était insuffisante.
Des quatre grandes familles, Sun Qianshan était partie, ne laissant que trois cultivateurs au Noyau d'Or intermédiaire et quatre au Noyau d'Or initial.
Du côté de Ming Zhaoshuang, il y avait deux cultivateurs au Noyau d'Or initial, et ceux de son camp étaient tous des cultivateurs au Noyau d'Or initial pratiquant la Double Cultivation du Talisman et de l'Épée, ce qui ne les rendait en rien comparables à des Noyaux d'Or initiaux ordinaires.
Zhao Congbai ne doutait pas que Ming Zhaoshuang ou Qin Feilong pussent le battre aisément, lui, cultivateur au Noyau d'Or intermédiaire.
Il ramassa son épée, songeant à la manière la plus élégante de s'enfuir.
Soudain, le décor changea pour tout le monde. La forêt de montagne, jusque-là ensoleillée et tiède, devint instantanément sombre et obscure, et une brume vaporeuse et lointaine dériva lentement d'on ne sait où, obstruant la vue de tous.
Au même moment, chacun découvrit soudain que toute la puissance spirituelle de son corps avait disparu.
Ceci, c'est…
Les mots « Deuxième Épreuve : Formation des Cinq Poisons » apparurent devant les yeux de Ming Zhaoshuang.
Une voix féminine, claire et froide, s'éleva alors : « Ici la Sœur Aînée Yixu de l'Île Immortelle de Penglai. Veuillez écouter les règles, jeunes amis. »
« Premièrement, dans cette formation, vous perdrez toute votre puissance spirituelle et serez progressivement envahis par la brume empoisonnée, ce qui vous affaiblira de plus en plus. »
« Deuxièmement, la forêt de montagne recèle d'innombrables fruits spirituels et fruits empoisonnés. Les fruits spirituels auront divers effets bénéfiques, et les fruits empoisonnés divers effets néfastes ; mais rien ne dit que vous aurez pareille chance. »
« Troisièmement, il vous suffit de survivre ici sept jours pour franchir l'épreuve. »
« Enfin, ceux qui briseront la formation en trouvant son cœur non seulement réussiront, mais recevront des récompenses supplémentaires. Continuez de persévérer, jeunes amis. »
Bon sang ! Il fallait que ce soit au moment de régler le cas de Zhao Congbai qu'on leur retire leur puissance spirituelle !
Ming Zhaoshuang et les autres étaient extrêmement contrariés, mais ne purent que foudroyer Zhao Congbai du regard.
Pour l'heure, il n'était pas indiqué de bouger. Après tout, ils étaient tous réduits à leurs poings nus, et nul ne savait qui l'emporterait. En revanche, échouer à la deuxième épreuve, cela, c'était certain.
Aussi durent-ils renoncer provisoirement à se venger de ces gredins !