La veille de l'ouverture du Royaume Secret de la Sainte des Talismans tombait le quinzième anniversaire de Shen Liqian.
Ming Zhaoshuang la fit descendre de la montagne de la Secte Ao Tian et trouva une échoppe de nouilles où s'attabler.
À cette heure, la lune claire était haute, la nuit fraîche comme l'eau, et d'innombrables étoiles semées dans la Voie lactée rendaient la bourgade obscure plus désolée encore.
Une seule échoppe brillait d'une lampe vive.
Ming Zhaoshuang leva la main et héla la vieille femme qui s'activait à l'intérieur : « Grand-mère, deux bols de nouilles, avec des œufs. »
La vieille femme répondit, et Ming Zhaoshuang s'installa à table pour dire à Shen Liqian :
« Dans le monde des mortels, on mange un bol de nouilles de longévité pour son anniversaire : cela symbolise une vie aussi longue que les nouilles. »
Shen Liqian gloussa : « Le sens de "vivre cent ans" ? »
Ming Zhaoshuang hocha la tête : « Voilà, voilà. Qianqian, aujourd'hui tu as quinze ans, alors je t'offre un bol de nouilles de longévité. »
Mais Shen Liqian objecta : « Sauf que j'ai déjà percé jusqu'à l'Âme Naissante, et que mon espérance de vie est de cinq cents ans. »
Dès lors, souhaiter à quelqu'un de vivre cent ans, n'était-ce pas une malédiction ?
Ming Zhaoshuang resta interdite, puis répondit sans la moindre honte : « Ça… et si tu en mangeais quelques bols de plus, Qianqian ? Un bol pour cent ans, cinq bols pour cinq cents ans, et cinq cents bols pour cinquante mille ans. Mange autant que tu veux, Qianqian, c'est sur ma note. »
Shen Liqian éclata de rire de plus belle.
Elle tendit un doigt fin comme une tige de ciboule et tapota la tête de Ming Zhaoshuang en la grondant pour rire :
« Toi alors ! Sans même parler de savoir si je peux venir à bout de cinq cents bols, la grand-mère y suffirait-elle seulement ? »
Cela dit, malgré ses paroles, Shen Liqian avait compris l'intention de Ming Zhaoshuang.
Peu après, on leur servit les nouilles, brûlantes et fumantes.
Elles en avaient à peine pris quelques bouchées et n'avaient pas échangé deux phrases qu'un air de cithare s'éleva du fond de l'échoppe.
La mélodie était enjouée, mais dans cette échoppe désolée, elle détonnait quelque peu.
La vieille femme suspendit son ouvrage et leur sourit : « Deux fées immortelles, veuillez nous excuser. Mon fils a entendu qu'une jeune demoiselle fêtait son anniversaire, alors il a joué un air exprès pour vous. Nous espérons qu'il vous plaira. »
Ming Zhaoshuang n'avait pas étudié la musique et ne pouvait juger si le morceau était bon ou mauvais.
Shen Liqian, elle, baissa les sourcils, savourant manifestement la nuance du jeu — et il y avait fort à parier qu'elle-même ne jouait pas mal.
« Grand-mère, je vous vois à la peine. Puisque vous avez un enfant, pourquoi ne pas le laisser vous aider ? »
Ming Zhaoshuang bavardait à bâtons rompus avec la vieille femme.
Celle-ci sourit timidement et expliqua : « Il n'est pas bien portant et ne supporte pas le vent ; il ne peut que rester assis sur son lit et jouer de la cithare pour distraire les jeunes demoiselles. »
Ce qui piqua à son tour la curiosité de Shen Liqian.
Elle fronça légèrement les sourcils : « S'il en est ainsi, pourquoi ne pas vous reposer plus tôt ? Il est si tard dans la nuit, et c'est pire encore pour sa santé. »
La vieille femme dit : « Hélas, cet enfant est plein de bon sens et se soucie de moi. »
Shen Liqian et Ming Zhaoshuang comprirent alors. Le jeune homme à la cithare s'inquiétait sans doute pour sa mère et ne voulait pas qu'elle travaille trop tard ; il restait donc pour lui tenir compagnie.
Shen Liqian posa ses baguettes et demanda : « Puis-je voir ce jeune homme ? »
La vieille femme répondit : « Si la fée immortelle souhaite le voir, pourquoi pas ? Simplement, notre humble demeure est bien modeste, veuillez ne pas y prendre garde. »
La vieille femme s'écarta, et Shen Liqian et Ming Zhaoshuang entrèrent, découvrant enfin l'intérieur de l'échoppe — la pièce n'était pas grande, mais propre et méticuleusement rangée par la vieille femme.
Sur le lit reposait un jeune homme.
Il avait dix-sept ou dix-huit ans, les traits délicats et le teint pâle. Une cithare était posée sur son corps décharné.
C'était de toute évidence le fils de la vieille femme.
En voyant entrer Shen Liqian et Ming Zhaoshuang, une lueur d'affolement traversa le regard du jeune homme. Il finit par poser son instrument et leur sourit enfin, l'air désolé : « Vous avez vu ma maladresse. »
Shen Liqian demanda : « Puis-je examiner ? »
Le jeune homme tendit aussitôt la main : « La fée immortelle s'y connaît donc aussi en médecine ? »
Les doigts frais de Shen Liqian effleurèrent son poignet, sa puissance spirituelle explorant tout son corps, et elle dit lentement : « Certains cultivateurs s'y connaissent, d'autres non. »
Ming Zhaoshuang désigna Shen Liqian : « Cette fée immortelle-là s'y connaît, moi non. »
Le jeune homme pinça les lèvres et garda le silence.
Ce qu'il voulait demander en réalité, c'était : une fée immortelle se soucierait-elle vraiment d'un mortel comme lui ?
Leur échoppe se trouvait au pied de la montagne de la Secte Ao Tian, et d'innombrables compagnons de la Voie immortels y passaient.
Bien que la plupart des cultivateurs s'abstiennent de céréales, beaucoup d'immortels cèdent encore à la gourmandise ; il en avait donc rencontré un bon nombre.
Beaucoup avaient entendu parler de son état, mais tous l'avaient balayé d'un sourire. Nul ne s'en était mêlé autant que Shen Liqian et Ming Zhaoshuang.
Au bout d'un moment, Shen Liqian lâcha la main du jeune homme :
« C'est un mal que tu portes depuis la naissance, et il est un peu difficile à guérir rapidement. Je vais nourrir ton corps de ma puissance spirituelle un moment. Ensuite, rends-toi à la Secte Ao Tian et achète dix Pilules de Longévité. Prends-en une tous les six mois, et dans cinq ans tu pourras vivre comme une personne normale. »
La vieille femme, elle, eut un sourire désabusé.
Les Pilules de Longévité n'étaient que les plus élémentaires aux yeux des cultivateurs, mais pour les mortels, elles valaient une fortune. Leur famille, loin de pouvoir s'en offrir dix, n'en aurait pas même payé une.
Shen Liqian perçut son embarras et marqua une pause.
Elle retira une épingle de jade de sa chevelure : « Servez-vous de ceci pour les échanger. »
L'épingle que portait Shen Liqian n'était naturellement pas un objet ordinaire. Même en simple parure, c'était un outil spirituel de Grade Jaune supérieur.
À ces mots, les larmes coulèrent sans retenue sur le visage de la vieille femme. Sa gratitude était telle qu'elle faillit s'agenouiller devant Shen Liqian.
Shen Liqian nourrit de sa puissance spirituelle les méridiens du jeune homme, acheva son bol de nouilles avec Ming Zhaoshuang, et au bout d'un moment elles se levèrent pour partir.
« Jeune demoiselle, attendez ! » Le jeune homme, une robe jetée sur les épaules, se lança à leur poursuite.
Shen Liqian se retourna et vit le clair de lune éclatant. Les yeux du jeune homme étaient limpides, et il lui souriait.
Shen Liqian dit : « Tu peux te lever à présent, mais mieux vaut ne pas t'exposer au vent. »
Le jeune homme tendit la main et lui présenta une épingle d'argent : « Je sais que vous ne sauriez apprécier un objet aussi commun, mais je ne possède rien de valeur. J'ai entendu que c'était votre quinzième anniversaire. Alors je voudrais vous offrir cette épingle comme cadeau de passage à l'âge adulte ! »
« J'espère… j'espère que vous ne la dédaignerez pas. »
Le jeune homme baissa la tête, haletant, le visage empourpré.
Shen Liqian ne refusa pas. Elle accepta l'épingle d'argent et partit avec Ming Zhaoshuang sur leur épée.
Le vent nocturne était froid et bruissait.
Le jeune homme, comme s'il rassemblait son dernier souffle, lança à Shen Liqian : « Jeune demoiselle ! Puis-je savoir quand vous reviendrez ici manger… manger un bol de nouilles ? »
À ces mots, Shen Liqian ne répondit pas. Ming Zhaoshuang, devant elle, sourit et répliqua à voix haute : « C'est bien simple : si tu manges cinq cents bols de nouilles, tu pourras nous revoir ! »
Sa réponse lancée, Ming Zhaoshuang s'apprêtait à taquiner Shen Liqian quand elle la vit desserrer les doigts et jeter l'épingle d'argent.
La nuit était noire, et le silence régnait alentour.
C'était comme si l'épingle d'argent n'avait jamais existé.
76.2 : Le Royaume Secret de la Sainte des Talismans
Le Royaume Secret de la Sainte des Talismans existe depuis des dizaines de milliers d'années ; il s'ouvre tous les vingt ans et n'admet que vingt personnes à chaque fois.
Le royaume secret est truffé de formations, et nul ne l'a jamais achevé entièrement : tous ont été défaits à l'épreuve finale.
Cette fois-ci diffère des précédentes. La Secte Ao Tian y engage dix disciples, ce qui a de quoi faire envie. Quant aux pitoyables Sectes Lingxiao et Bixia, elles ont choisi de ne pas participer cette fois, si bien que le Royaume Secret ne compte que dix-huit personnes.
Des Six Grands Clans, les familles Ming et Fei sont présentes, ne laissant que les familles Zhao, Qian, Sun et Li.
Voyant la mine contrariée de la famille Zhao, Fei Changxiu déclara : « Zhao Congmo était le fils aîné légitime de la famille Zhao. Il est mort de ma main, alors ils vont sûrement s'en prendre à moi. »
À vrai dire, Fei Changxiu ne comprenait pas. La famille Fei était très proche de la Secte Lingxiao ; aussi, quand il avait d'abord cherché à s'instruire, c'est la Secte Lingxiao qu'il avait choisie — mais elle l'avait refusé. Elle avait en revanche accueilli Zhao Congmo, qui avait fait défection de la Secte Ao Tian.
De quoi donner à Fei Changxiu le sentiment que la Secte Lingxiao le visait personnellement.
Ming Chenxing lui jeta un regard : « Tu es si peureux que ça ? »
Ming Zhaoshuang le réconforta : « De quoi as-tu peur ? Nous sommes nombreux, inutile de s'inquiéter. Une fois dans le royaume secret, Zhao Congbai en prendra une claque, Zhao Conghua une autre, et ceux qui nous empêcheront de saisir nos chances auront droit aux Dix-Huit Paumes Terrassant le Dragon. »
Les disciples de la Secte Ao Tian éclatèrent de rire.
Pendant ce temps, les visages des représentants de la famille Zhao, Zhao Congbai et Zhao Conghua, s'assombrirent.
Peu après, une lumière jaune et chaude les enveloppa. Ming Zhaoshuang et les autres sentirent leur corps trembler et se retrouvèrent dans une forêt de montagne.
Devant eux, un texte apparut : « Première Épreuve : Formation de Soumission des Bêtes. »
Une voix enjouée s'éleva de toutes parts :
« Chers amis, bonjour ! Permettez-moi de me présenter : je suis Feng He de la Secte Ao Tian, la première personne en cent mille ans à parcourir le ciel et la terre. Mais je dois vous annoncer avec regret que vous êtes tombés dans l'illusion dressée par Wei Shuo, et qu'il vous faut chasser cent bêtes spirituelles en trois jours. »
« Bien sûr, bien sûr, je sais que vous aimez les raccourcis autant que moi, alors je ne vois pas d'inconvénient à vous dire que le cœur de la formation se trouve sur ce Gu Diao au stade intermédiaire de l'Âme Naissante. Allez le prendre, si vous l'osez ! »
La voix de Feng He Du Xian !
Toute l'assistance en fut saisie, puis les regards s'emplirent d'admiration.
Dans le monde de la cultivation, nul n'ignorait Feng He, et nul ne la vénérait pas. Ses temples avaient beau avoir tous été détruits par la Voie Céleste, cela n'avait pas empêché qu'on transmette ses hauts faits et qu'on conte ses exploits à la génération suivante.
On peut dire qu'on ne se souvient pas forcément des immortels de sa propre ascendance qui ont accompli l'Ascension, mais qu'on se souvient forcément de la Du Xian Feng He, qui l'a manquée !
Shen Liqian dit : « Je croyais Feng He Du Xian du genre grave et posée, l'air vieux malgré sa jeunesse. Je ne m'attendais pas à cela. »
Ming Zhaoshuang ne dit rien. Elle trouvait simplement cette voix inexplicablement familière, comme si elle l'avait déjà entendue.
Pendant ce temps, Fei Changxiu, à côté, sautillait déjà en tous sens et serrait Ming Chenxing dans ses bras, comme un détraqué.
« C'est la voix de ma déesse ! Ah ! Comment Feng He Du Xian peut-elle être une femme aussi belle, aussi classe, aussi vive et aussi adorable ? Aaah… Et tu as vu comme elle est gentille, à nous donner directement le secret de l'épreuve ! »
Ming Zhaoshuang : « … »
Elle ne comprenait pas, mais elle le respectait et lui souhaitait bonne chance.
Chasser cent bêtes spirituelles en trois jours n'avait rien de difficile pour Ming Zhaoshuang et les siens. Après tout, la plupart des bêtes spirituelles de cette illusion étaient au Noyau d'Or ou à l'Établissement des Fondations, et toutes en dessous du Grade Terrestre.
Aussi tout le monde se réjouissait-il en général, persuadé d'avoir cette épreuve en poche.
Cependant, Ming Zhaoshuang pencha la tête et sourit aux disciples de la Secte Ao Tian :
« Vous ne le trouvez pas très séduisant, ce Gu Diao au stade intermédiaire de l'Âme Naissante ? »
Séduisant en diable !
Ils avaient beau avoir déjà affronté avec Ming Zhaoshuang une bête spirituelle au stade intermédiaire de l'Âme Naissante, celle-là n'était que de Grade Terrestre intermédiaire. Ce Gu Diao était une authentique bête spirituelle de Grade Céleste inférieur.
Grade Céleste et Grade Terrestre : un mot d'écart, un monde de différence.
Les bêtes spirituelles de Grade Céleste portent une part de lignée de bête divine, tandis que celles de Grade Terrestre n'ont qu'une lignée de bête spirituelle pure. Ce ne sont pas du tout des espèces comparables.
La dernière fois, il leur avait fallu tant d'efforts pour abattre une Bête Déchiqueteuse de Grade Terrestre inférieur, et voilà qu'il faudrait abattre un Gu Diao de Grade Céleste inférieur. Cela relevait purement du rêve.
Même le système jugea la chose un peu difficile : « Et si tu choisissais plutôt de chasser ces bêtes spirituelles-là ? C'est plus sûr. »
Le Gu Diao n'était pas une bête spirituelle ordinaire. Pour des cultivateurs de moins de vingt ans, même au sommet de leur forme, on atteignait tout au plus le stade initial de l'Âme Naissante.
À cultivation égale, les cultivateurs humains restaient très inférieurs aux bêtes spirituelles, a fortiori de Grade Céleste. Aussi, quand la Sainte des Talismans Wei Shuo avait conçu cette épreuve, elle avait déjà envisagé qu'il était impossible de tuer le Gu Diao seul.
Donc, pour l'abattre, il faudrait à coup sûr que les vingt personnes entrées dans le royaume secret s'unissent.
Mais de toute évidence, chacun choisit aussitôt de chasser d'autres bêtes spirituelles, sans même envisager de tuer le Gu Diao.
Après tout, chasser des bêtes spirituelles garantissait de passer l'épreuve, tandis que s'attaquer au Gu Diao risquait non seulement l'échec, mais la mort.
À ces mots, Zhao Congbai, à côté, ricana : « Une bande de cultivateurs au Noyau d'Or qui veulent tuer une bête spirituelle au stade intermédiaire de l'Âme Naissante ? Quelle chimère. »
Zhao Conghua ajouta : « Vous ne croyez tout de même pas pouvoir rafler deux places aux Sectes Lingxiao et Bixia, puis tuer un Gu Diao de Grade Céleste intermédiaire ! »
La famille Qian avait toujours été très proche de la famille Zhao ; aussi leur Premier Disciple, Qian Ye, regarda-t-il également Ming Zhaoshuang avec sarcasme :
« En tête des Six Grands Clans, et vous ne voulez pas chasser les bêtes spirituelles avec nous, mais vous frayer avec la Secte Ao Tian. »
La Fille Aînée de la famille Sun, Sun Qianshan, dit aussi à Ming Zhaoshuang : « Sœur Zhaoshuang, tu devrais venir avec nous. »
La famille Li resta silencieuse mais recula de plusieurs pieds par rapport à la Secte Ao Tian, dans une intention limpide.
Il était clair que les Quatre Grands Clans faisaient bloc et ne voulaient chasser avec eux ni les bêtes démoniaques, ni le Gu Diao.
Cependant, Ming Zhaoshuang et les siens n'avaient pas le temps de s'occuper d'eux. Hormis Duan Hua et Qin Yunxi, qui n'avaient pas participé la dernière fois, tous les autres disciples brûlaient d'essayer.
Shen Liqian sourit : « Briser directement le cœur de la formation n'est pas impossible. »
Fei Changxiu s'exclama avec fougue : « Sœur Cadette, comme tu as raison ! Regarde ton Frère Aîné Fei rosser cette bête spirituelle de Grade Céleste au point qu'elle ne retrouvera plus ses dents ! »
Ming Chenxing dégaina.
Ji Qi dégaina également : « Allons abattre le Gu Diao. »
He Jiusi sourit : « La Sœur Cadette l'a dit, comment pourrions-nous ne pas obéir ? »
He Qingqing rit même à gorge déployée : « Allez, je veux voir à quel point ce Gu Diao est coriace face à ma Dompteuse de Bêtes ! »
Même Qin Feilong déclara : « À quoi bon ne tuer que des bêtes spirituelles de Grade Terrestre ? Si l'on tue, tuons la plus forte. »
Duan Hua et Qin Yunxi : « … »
Non mais, ça va, vous autres ?
C'est une bête spirituelle de Grade Céleste au stade intermédiaire de l'Âme Naissante, pas un chien errant !
Pourquoi sont-ils tous si impatients, comme si cette bête spirituelle de Grade Céleste était déjà une âme morte sous leurs lames ?