La vieille femme, assise là, regarda Wei Jiao et dit :
« Je t'ai maltraitée. »
Elle avait elle aussi passé sa colère sur cette jeune femme à cause de la violence de son fils ; de surcroît, elle était la mère de deux démons.
Les yeux de Wei Jiao s'emplirent de larmes : « Ce n'était pas votre choix… Vous, vous m'avez laissée partir ! Vous m'avez laissée partir ! »
« Vous n'avez rien fait de mal, belle-mère, vous n'avez pas eu la vie facile non plus. »
Wei Jiao poursuivit avec ardeur : « Vous leur avez dit de ne pas m'acheter, vous me mettiez de la nourriture de côté. Quand j'ai fait cette fausse couche grave, vous êtes restée à mes côtés pour me soigner. Quand ils voulaient… vous leur disiez que je n'allais pas bien. »
Ces petites bontés accordées, cette compassion ténue exprimée.
En cet instant, elles se rassemblaient toutes comme des perles.
« Belle-mère, vous avez fait tout ce que vous pouviez pour m'aider, je ne vous en veux pas, je ne vous en veux pas. »
Wei Jiao secouait la tête sans discontinuer, les larmes tombant comme un collier rompu.
Ming Zhaoshuang et les autres gardèrent le silence mais, d'un accord tacite, contournèrent la vieille femme et retournèrent vers le groupe des hommes adultes.
La voix de Ming Zhaoshuang était froide :
« Continuons. »
Hormis les jeunes femmes qui avaient déjà perdu la raison, presque toutes abattirent de leur propre lame le démon qui les avait tourmentées. Après que la soixante-septième eut reposé l'épée, il ne restait que quarante-quatre des cent quatre-vingt-quatre hommes adultes du village de Shuangyu.
Sept jeunes femmes avaient déjà perdu l'esprit, mais les huit restantes se recroquevillaient dans un coin, trop effrayées pour parler.
Enfin, l'une des plus hardies cria en sanglotant :
« Je n'ose pas ! Je n'ose pas le tuer… Pardon, je n'ose pas ! »
Shen Liqian s'accroupit : « Alors dis-moi qui t'a malmenée, d'accord ? »
La jeune femme cessa de pleurer et, reniflant, observa les quarante-quatre hommes restants. Presque chacun de ceux qu'elle regardait tressaillait malgré lui sans oser crier, de peur qu'on ne lui tranche la langue.
« C'était… c'était celui-là… celui en jaune. »
Elle tendit son doigt sale et rugueux vers l'homme au centre, terrifié.
Ming Chenxing lui scella directement la gorge d'un coup d'épée.
« Et vous ? Y en a-t-il qui n'osent pas tuer ? Je le ferai pour vous ! » Ming Zhaoshuang s'accroupit et demanda doucement aux sept jeunes femmes restantes.
« Ah ! »
Soudain, l'une d'elles repoussa Ming Zhaoshuang en hurlant : « Pourquoi avez-vous tué mon Erlang ! Qui a dit que je voulais tuer mon Erlang ! Pourquoi lui avez-vous brisé les mains et les pieds ! »
Les longs ongles de la jeune femme laissèrent une marque rouge sur le visage de Ming Zhaoshuang.
Cela ne faisait pas mal, mais éveilla en elle une alarme anormale.
En voyant cette vieille femme, elle avait déjà deviné que les jeunes femmes d'ici pourraient très bien développer les mêmes symptômes qu'elle — être domestiquées, voire s'attacher à leur bourreau.
Aussi difficile que ce soit à imaginer, cette situation n'a rien d'exceptionnel dans la réalité.
Quand la vie des gens est menacée, il suffit que l'agresseur laisse la victime survivre pour susciter chez elle une gratitude extrême. Un peu de bonté suffit alors à la domestiquer, voire à faire naître de l'affection, et à permettre à l'agresseur de la contrôler entièrement.
De toute évidence, la fille devant elle avait connu cela.
Cependant, traiter avec ce groupe de démons était extrêmement délicat. Après tout, si les victimes elles-mêmes ne portaient pas plainte, il était difficile pour des tiers d'intervenir.
Ming Zhaoshuang fronça légèrement les sourcils. Voyant que l'épée de Ming Chenxing s'était posée sur l'épaule de la fille, elle soupira :
« Laisse tomber, emmène-la à l'arrière. »
Ming Zhaoshuang se releva et demanda : « Qui est son Erlang ? »
Enfin, on poussa devant elle un homme aux mains brisées et à un pied broyé. Il était de peau sombre, petit et gras, et une odeur d'urine montait d'entre ses jambes.
Ming Zhaoshuang n'hésita pas et abattit aussitôt son épée, d'un coup net et mortel.
Elle dit au groupe de jeunes femmes derrière elle :
« Comprenez-moi bien : nous nous chargeons de tuer, pas de pardonner. Que vous vous soyez attachées à ces démons ou que vous vouliez passer votre vie avec eux ne me regarde pas. »
« Si vous voulez vous venger, je vous aiderai à lever l'épée. Si vous êtes tombées amoureuses d'un démon, j'abattrai ce démon tout autant ! »
Elle conclut : « À présent, y a-t-il quelqu'un qui veuille les tuer elle-même, ou qui n'ose pas et souhaite que j'agisse en son nom ? »
Les quatre jeunes femmes restantes demandèrent toutes, sans exception, à Ming Zhaoshuang de tuer ceux qui les avaient malmenées, mais deux d'entre elles hésitèrent et refusèrent de les désigner.
Ming Zhaoshuang leva la main, et Ming Chenxing emmena aussitôt ces deux-là à l'arrière.
« Les gens qui restent ici n'ont pris part à aucun trafic, et n'ont ni séquestré ni contraint aucune jeune femme. »
Le regard de Ming Zhaoshuang balaya les trente-six hommes adultes restants, ses yeux froids se plissant légèrement, comme esquissant un sourire.
Les hommes explosèrent aussitôt, en désignant deux d'entre eux et en les injuriant.
« Zhang Dazhi n'a pas encore été tué ! Immortelle, vous ne pouvez pas l'épargner juste parce que ces deux-là ne l'ont pas dénoncé ! Lui aussi a acheté une jeune fille ! »
« Zhang Youhe, Zhang Tianbao et Zhang Youfu, ces trois-là non plus n'ont pas été tués ! On ne va pas les épargner alors qu'ils se partageaient une femme ! »
« Vous n'aviez pas dit que vous les abattriez tous ! Pourquoi ces quatre-là sont encore en vie ! »
Les hommes restants étaient les paresseux et les pauvres du village, si pauvres qu'ils en brillaient. D'ordinaire, passer une nuit chez la femme d'un autre relevait pour eux du paradis ; ils n'avaient pas les moyens d'en acheter une.
Voyant que Ming Zhaoshuang ne s'occupait pas des acheteurs des deux dernières filles, ils s'affolèrent et se mirent, comme un seul homme, à dénoncer leurs compagnons.
Pourquoi eux auraient-ils des femmes et pas nous !
Pourquoi ne mourraient-ils pas !
Fei Changxiu leur trancha la langue et lança avec colère : « Qu'est-ce que vous braillez ! Ils vont tous mourir ! Où est la différence ! »
Ils étaient tous nés dans une terre de mal absolu, quelle différence ? Ces gens ne se croyaient tout de même pas innocents sous prétexte qu'ils n'avaient contraint aucune jeune femme ? Laissez-moi rire : la complicité est un crime aussi !
Mourir plus tôt ou plus tard, c'est toujours mourir !
Ming Zhaoshuang dit : « Frère Aîné Fei, je te laisse ça. Je vais m'occuper des enfants. »
« Entendu, je te garantis qu'il n'en restera pas un seul ! »
Il restait encore trente-quatre enfants. On ne s'en était pas pris à eux jusque-là, on les avait seulement rassemblés. À présent, les hommes adultes et les vieillards tués, il ne restait qu'eux.
Certains regardaient avec effroi, d'autres avec incompréhension, d'autres encore avec malveillance, comme s'ils contemplaient des démons impardonnables.
Au fait : c'étaient eux, les démons qui avaient détruit leurs familles.
Ming Zhaoshuang se mit à rire.
Shen Liqian, accompagnée de ces jeunes femmes, se présenta de nouveau devant ce groupe d'enfants : « Ces enfants que vous avez mis au monde, leur vie et leur mort vous appartiennent. »
« Si vous le laissez vivre, il vit. Si vous voulez sa mort, il meurt. »
À ces mots, un enfant de huit ou neuf ans lança soudain :
« Pourquoi une femme déciderait-elle de ma vie et de ma mort ! Est-elle seulement digne de le faire ! »
L'enfant ne comprenait pas ce qui s'était passé. Il savait seulement que celle qu'il appelait sa mère avait moins compté qu'un porc ou un chien à la maison.
À ses yeux, sa mère n'était même pas un animal ; c'était la chose la plus basse, la plus vile.
Pourquoi une telle chose déciderait-elle de sa vie et de sa mort ?