Quant aux anciens dont les noms avaient été révélés, Ming Chenxing et ses compagnons, fidèles au principe de respect des aînés et d'égard pour les jeunes, se contentèrent de leur trancher les membres sans les achever.
Cela dit, à leur âge, survivre relèverait de l'exploit.
Comment les jeunes gens auraient-ils pu ignorer que ces individus, encore lubriques à soixante-dix ou quatre-vingts ans, avaient forcément commis toutes sortes de méfaits dans leur jeunesse ?
Quant aux vieillards restants, ils furent tous expédiés d'un coup d'épée dans la gorge.
Qu'ils aient ou non pris part à ce trafic criminel dans leur jeunesse, vivre dans ce village faisait d'eux, sans nul doute, des complices.
Cependant, au moment de tuer les vieilles femmes restantes, Wei Jiao intervint : « Attendez. »
« Elle, elle est quelqu'un de bien », dit Wei Jiao. « C'est elle qui m'a laissée partir ; pouvez-vous… pouvez-vous ne pas la tuer ? »
La vieille femme désignée ferma les yeux, sans montrer la peur des autres anciens, mais avec un calme serein, comme si elle attendait ce moment depuis longtemps.
En entendant Wei Jiao, elle rouvrit les yeux, et une lueur sembla traverser son regard trouble.
C'était une vieille femme.
Une vieille femme attirée par ruse dans le village et retenue plus de dix ans, puis domestiquée pendant plus de quarante.
Quand on l'y avait amenée, elle était jeune et belle comme ces filles, indomptable et rebelle, résistant à ces démons.
Un an plus tard, elle mit un enfant au monde.
Un enfant incroyablement mignon.
Enceinte, elle n'en voulait pas vraiment ; elle s'était donné beaucoup de mal pour avorter.
Elle n'avait pas besoin d'un enfant né de démons.
Mais quand elle le tint enfin dans ses bras, elle éprouva soudain un vertige ; la sensation était si étrange, comme si elle avait toujours été destinée à mettre cet enfant au monde, toujours destinée à l'élever.
L'enfant lui mordit la poitrine, et ce qu'on appelle l'amour maternel la submergea.
Son attitude envers cet homme s'adoucit beaucoup.
Peut-être à cause de l'enfant, l'homme la traita lui aussi bien mieux. Il la frappait et l'insultait encore de temps à autre, mais son espace de vie n'était plus une porcherie sale : c'était une chambre chaude, et elle ne mangeait plus les restes mais à la même table que lui.
Elle portait toutefois toujours des entraves aux pieds.
La quatrième année, elle eut un autre enfant. Cette fois, elle le regarda en souriant sans discontinuer.
Elle se dit soudain que cet homme n'était pas si mauvais.
Même si le bâton ne quittait jamais ses côtés.
L'homme lui disait : « C'est naturel qu'un homme frappe une femme ; sinon, qui accepterait de te nourrir ! »
Elle finit par accepter cette formule et cessa de prêter attention à ce comportement qu'on appelle « violences conjugales ».
La cinquième année, l'homme retira les entraves à ses pieds, la laissant circuler librement dans la maison. Elle en fut si heureuse qu'elle lui prépara elle-même quatre plats et une soupe, et nourrit l'enfant bouchée par bouchée devant lui.
Elle éprouva soudain une pointe de tendresse pour cet homme.
La septième année, elle retomba enceinte, mais cette fois elle n'eut pas cette chance : elle donna naissance à une fille.
L'homme jeta la petite dans la montagne pour la donner aux loups. Elle ne comprit pas et se disputa violemment avec lui.
Tout juste accouchée, elle fut battue par lui jusqu'à en avoir le visage tuméfié, subit une hémorragie grave, resta alitée six mois et perdit définitivement sa fertilité.
Pourtant, pendant six mois, ce furent l'homme et l'enfant qui prirent soin d'elle. La rage qui l'avait saisie à cause de la petite se dissipa peu à peu.
À l'époque, elle oublia que, tout en la soignant, l'homme dépensait de l'argent pour se rendre chez le voisin nuit après nuit.
S'occuper d'elle n'était qu'une précaution : si elle mourait, il faudrait payer pour racheter une femme.
La huitième année, l'homme lui acheta soudain un ensemble de vêtements, propres et éclatants. Vêtue ainsi, regardant ses deux enfants, elle éprouva soudain une once d'affection pour lui.
Une once d'affection terrifiante.
Elle abandonna complètement toute résistance ; elle cuisinait docilement pour lui, tenait le ménage, confectionnait de bonnes chaussures au printemps et tricotait des vêtements de coton l'hiver.
La neuvième année, elle put circuler librement dans le village sous son regard.
Il l'emmenait alors rendre visite aux autres villageois et riait à gorge déployée en la désignant.
Et elle, en regardant les femmes dans les maisons, les porcheries et sous les murs, celles qui résistaient encore, les trouvait bien ingrates. Elles auraient pu circuler librement dans le village comme elle, mais elles s'obstinaient à se mettre dans un tel état.
Elle était tombée tout au fond de l'abîme.
La dixième année, elle put circuler librement dans le village même en l'absence de l'homme.
La onzième année, Zhang Yaozong du village ramassa une jeune femme. Tout le monde le félicita de sa bonne fortune : une femme sans avoir rien dépensé.
Cependant, elle vit trembler les mains de cette femme, de trois à cinq ans son aînée.
Cela lui rappela que quelques jours plus tôt, une autre s'était vantée d'un jade trouvé au bord de la rivière. Le jade portait le caractère « Zhi », alors elle lui avait demandé :
« Ce jade que tu as trouvé, il ne venait pas d'une jeune femme, par hasard ? »
L'autre avait rétorqué avec aplomb : « Et alors ? Elle fait partie du village de Shuangyu maintenant, quel mal y a-t-il à ce qu'elle me donne un morceau de jade ? »
Ces mots l'avaient mise mal à l'aise, sans qu'elle sache pourquoi.
La vingt et unième année, Zhang Yaozong eut enfin un enfant.
Elle regarda son fils aîné, presque en âge de se marier, et s'inquiéta : il n'y avait pas de femmes au village, comment lui trouverait-elle une épouse ?
La vingt-troisième année, son fils aîné réclama de l'argent pour passer une nuit dans la chambre de Zhang Yaozong. Elle refusa.
Elle trouvait que la fille ramassée était déjà assez à plaindre. Elle ne pouvait pas empêcher les villageois d'y aller, mais elle voulait en empêcher son propre enfant.
L'homme refusa lui aussi.
Alors qu'elle savourait cette douceur, croyant qu'il tenait à elle, son fils rugit soudain contre lui : « Pourquoi toi tu peux payer pour aller dans sa chambre, et pas moi ! »
Son cœur manqua un battement.
Son homme abattit ses baguettes dans un fracas assourdissant : « Si tu en es capable, alors ne dépense pas l'argent de ton vieux père ! Mon argent n'est que pour moi ! »
Dès lors, son grand escogriffe de fils apprit enfin à gagner sa vie.
Elle sentit que quelque chose clochait, mais en le voyant couper du bois sur la montagne et acheter des remèdes en redescendant, gagnant son argent avec assiduité, elle chassa ces pensées.
La vingt-cinquième année, son fils aîné lui réclama soudain de l'argent, disant qu'il voulait acheter une épouse.
Elle en fut à la fois stupéfaite et furieuse. Elle prit un balai et le battit en l'invectivant :
« Sais-tu comment ta vieille mère est arrivée ici ! Et tu oses acheter une épouse ! »
À sa grande surprise, son fils aîné leva la main sur elle.
Elle était alors d'âge mûr, et son corps n'était plus ce qu'il avait été. Face à un homme fait, elle n'opposa aucune résistance.
Elle fut estropiée d'une jambe par le fils qu'elle avait élevé de ses propres mains.
Quand l'homme rentra, il réprimanda symboliquement leur fils, qui lui rétorqua :
« C'est pas toi qui disais que c'est naturel qu'un homme frappe une femme ! Cette vieille refuse de me donner de l'argent pour me trouver une épouse, quel mal y a-t-il à ce que je la frappe ! Tu ne l'as pas assez frappée, toi ? »
L'homme répondit : « Tu l'as estropiée ; qui va faire notre lessive et la cuisine, qui va nettoyer la maison ? »
Elle resta interdite.
Ainsi, dès lors qu'elle n'était plus utile, elle méritait d'être battue ?
Non, même quand elle faisait tout cela, l'homme la battait quand même.
S'il avait réprimandé son fils, c'était parce que celui-ci l'avait frappée, elle : elle était son bien.
L'homme n'admettait pas que son fils empiète sur son autorité.
Elle s'éveilla de nouveau, mais son dos se voûtait déjà peu à peu.
Se voûtait au point qu'elle n'eut plus la force de se redresser.
Elle perdit aussi la volonté de fuir.
La trentième année, l'homme mourut. Elle en fut très affligée, tout en éprouvant inexplicablement un sentiment de délivrance.
Mais elle ne s'attendait pas à ce qu'après sa mort, aucun de ses deux fils, élevés à grand-peine pendant trente ans, ne la respecte ni ne la chérisse.
Son dos se voûta complètement.
Comme une bête sauvage entièrement domptée.
La trente-deuxième année, la fille ramassée mit au monde une fille, jetée elle aussi dans la forêt. Les cheveux de cette femme blanchirent, et elle perdit la raison.
Elle trouva cela regrettable, certes, mais n'en fit qu'un sujet de conversation après les repas.
Après tout, au village, chaque année des filles étaient jetées en forêt aux loups, et bien des femmes perdaient la raison ; rien de tout cela n'avait quoi que ce soit d'étrange.
La trente-cinquième année, le fils de la femme qu'elle connaissait bien acheta une épouse, mais celle-ci serrait le pendentif de jade trouvé jadis et n'osa pas dormir de la nuit.
Cette femme lui dit en pleurant : « Nous aussi, nous sommes devenues des démons. »
Nous sommes des démons depuis longtemps.
Elle se dit qu'après avoir maintes fois aidé les hommes du village à rattraper les femmes en fuite, et après s'être attendrie une première fois pour décider d'élever ses enfants et de rester à jamais dans ce village, elle était déjà devenue un démon.
La trente-huitième année, ses fils aîné et cadet réunirent leur argent pour acheter une épouse. Elle refusa encore.
« J'ai dépensé mon propre argent pour l'acheter, en quoi ça te regarde, vieille bique. »
Ils la giflèrent si fort que ses oreilles sifflèrent et que son esprit se vida.
« Sais-tu qu'à sa mort, ton mari nous a dit à tous les deux de te jeter directement dans la montagne aux loups ! Si tu n'avais pas encore servi à quelque chose, nous ne t'aurions pas gardée jusqu'ici. »
Elle avait toujours cru que cet homme l'aimait.
Alors même qu'il jetait leurs enfants dans la montagne aux loups.
La quarante et unième année, la femme qu'elle connaissait bien allait mourir. Elle voulut lui rendre visite, mais la trouva à l'agonie, en train de défaire les chaînes de sa belle-fille et de lui dire de fuir, de fuir loin !
Cette femme se souvenait encore du pendentif de jade d'autrefois. Elle le fourra contre la poitrine de sa belle-fille et lui dit :
« Donne ce pendentif à la Secte Ao Tian… tu dois le donner à la Secte Ao Tian… »
Et surtout, éloigne-toi d'ici.
Ne reviens jamais.
Elle prit si peur qu'elle rentra directement chez elle et arpenta la pièce de long en large.
Son esprit était alors dans un chaos extrême. Elle ne savait pas à quoi elle pensait de toute la journée, sentant seulement tout son corps bouillir.
Oui, bouillir.
Elle avait près de soixante ans, et son corps se flétrissait depuis longtemps comme du vieux bois pourri, mais en cet instant elle était comme une marmite d'eau bouillante, agitée, brûlante.
Ce n'est que deux heures plus tard qu'elle apprit que cette femme avait été battue à mort par son propre fils.
Ce fut comme une bassine d'eau froide renversée sur elle.
Elle se rendit à sa propre porcherie. La fille à l'intérieur était encore si jeune, si belle. Elle était même très maligne et avait su profiter de sa grossesse pour endormir la méfiance de ses deux fils et s'échapper une fois.
Mais elle avait vite été reprise et battue par les deux frères, perdant son enfant et toute possibilité d'en avoir d'autres.
Cela lui rappela ce qu'elle avait été.
Elle regarda cette fille, puis Wei Jiao, et un élan de courage monta soudain dans son cœur.
Un jour, deux jours… près de quatre mois plus tard, elle saisit enfin une occasion. Ses deux fils étant absents, elle se servit de la clé dérobée à son cadet pour défaire les chaînes qui retenaient Wei Jiao.
Elle regarda Wei Jiao, comme si elle contemplait celle qu'elle avait été, et lui indiqua un sentier peu visible :
« Cours. Je ne te donne qu'un quart d'heure pour sortir. »
Wei Jiao n'hésita pas un instant. Dès le départ, elle courut aussi vite qu'elle le pouvait.
Elle regarda la silhouette de Wei Jiao s'éloigner et sentit soudain que sa vie terne et vide semblait avoir un sens.
Au bout d'un quart d'heure, elle cria : « Mon aîné, mon cadet ! Votre femme s'est enfuie ! Rentrez vite ! »
« Villageois ! La femme de mon fils Zhang Xiaoman s'est enfuie ! Aidez-moi à la rattraper ! »