Au nord du Mont Shuangyu, la bambouseraie était profonde et paisible, les cascades de pierre éclaboussaient et l'énergie spirituelle tourbillonnait. D'innombrables bêtes spirituelles peuplaient ce petit endroit, sereines et comblées, poussant çà et là quelques cris.
La Mengji ouvrait la marche, suivie des jeunes gens.
« Elle a la forme d'une grue verte, des taches rouges et un bec blanc, et son nom se proclame de lui-même : Bifang ! Bête Spirituelle de Rang Céleste inférieur ! »
« Une bête divine à tête de dragon et corps de cerf, entièrement blanc de neige, quatre pattes en posture de course : Baize ! Bête Spirituelle de Rang Céleste supérieur ! »
« Elle tient de la conque et de la palourde, sa coquille comme celle d'une tortue, habitant une cave, la tête en soutien et la queue en suite : Jiaotu ! Bête Spirituelle de Rang Céleste intermédiaire ! »
…
He Qingqing avait le sentiment d'être arrivée au paradis des dompteurs. Autant de Bêtes de Rang Céleste réunies dans une petite vallée, c'était proprement extraordinaire.
D'autant que toutes avaient un tempérament doux et les observaient parfois avec des yeux curieux de nourrissons.
Elles étaient tout simplement trop mignonnes !
Ce voyage en valait absolument la peine !
He Qingqing comprenait bien qu'avoir soumis Zhu Yan tenait du coup de chance et que ces Bêtes de Rang Céleste étaient hors de sa portée, mais elle les aimait immensément, tellement.
Si elle l'avait pu, elle serait restée toute sa vie à la Grotte des Cent Bêtes.
Sans être aussi démonstratifs qu'elle, tous étaient éblouis et ne tarissaient pas d'éloges.
Même Shen Liqian y trouva une grande révélation.
Les Bêtes de Rang Céleste sont rares, et pourtant, dans ce petit monde, il y en avait plus de vingt.
D'autant qu'elles ont généralement un caractère orgueilleux et sont extrêmement difficiles à domestiquer ; elles préféreraient faire exploser leur Noyau d'Or plutôt que de se soumettre à un dompteur. Mais parmi ce groupe-ci, ce problème ne se posait pas.
Parce qu'elles faisaient toutes face à tous les êtres avec la plus grande bienveillance.
On n'imaginait pas quel spectacle grandiose ce serait si toutes ces bêtes atteignaient la maturité.
Si les choses étaient bien telles que la Mengji les décrivait, alors les ambitions de loup de la Secte des Bêtes se révélaient au grand jour. Une fois l'affaire exposée, elle provoquerait immanquablement une attaque collective du Monde Supérieur de la Cultivation !
Mais qui donc avait dressé la Formation Yin-Yang du Ciel et de la Terre pour la Secte des Bêtes ?
Qui avait tacitement approuvé leurs agissements ?
Shen Liqian n'osait pas y penser. Elle pénétra pas à pas dans la Grotte des Cent Bêtes et vit ces bêtes au cœur naturellement pur leur témoigner à maintes reprises leur bienveillance, sans savoir comment leur faire face.
Si les agissements de la Secte des Bêtes venaient à être exposés, alors ces bêtes seraient soit exécutées sur-le-champ, soit livrées aux mains de diverses sectes et factions, devenant une arme entre leurs mains.
En somme, rien de bon.
De l'entrée au fond de la Grotte des Cent Bêtes, il y avait en tout vingt-quatre Bêtes de Rang Céleste, et pas une seule ne montrait la moindre trace de malveillance.
« Vous avez tout regardé ; y a-t-il des bêtes spirituelles qui vous plaisent particulièrement ? » demanda la Mengji. « Sauf à l'article de la mort, elles ne font aucun mal. »
Fei Changxiu réagit le premier :
« Ce sera le Pixiu ! Il paraît qu'il attire la richesse. Si je le mets chez moi, ma famille Fei atteindra de nouveaux sommets ! »
He Qingqing s'exclama avec plus d'enthousiasme encore : « Puis-je dire qu'elles me plaisent toutes ? Ce sont toutes mes chéries ! »
La Mengji gloussa, puis se tourna vers Ming Zhaoshuang :
« Et toi ? »
« Ce sera le panda… non, la Bête Mangeuse de Fer ! »
Ming Zhaoshuang répondit, le regard rivé sur le panda rond et dodu non loin — ou plutôt sur l'estimée Monture de Chiyou, la Bête Mangeuse de Fer adulte.
Quel Chinois pourrait résister à un panda tout mignon ?
Ce n'est que dans le monde de la cultivation qu'elle pouvait en observer un de si près. Au XXIe siècle, elle aurait eu de sérieux ennuis.
La Mengji parut un peu déçue, mais son regard balaya vite les autres, et tous nommèrent leur bête préférée.
Shen Liqian : « Le Baize, peut-être. Il symbolise la paix. »
Ming Chenxing : « Le Pixiu. »
Ji Qi : « Le Bifang est très bien. »
He Jiusi : « C'est le Renard à Neuf Queues que je préfère. Sa queue est si belle. »
Après avoir écouté chacun, la Mengji hocha la tête et se tourna de nouveau vers He Qingqing :
« Tu ne peux en choisir qu'une, je ne peux pas te les donner toutes. »
Hein ? Donner ? Qu'est-ce que cela signifiait ?
Ces Bêtes de Rang Céleste, ils pouvaient librement en choisir une et la ramener chez eux, vraiment ?
Devant les regards pleins d'espoir et d'incrédulité des jeunes gens, la Mengji sourit :
« Elles ne sont pas données gratuitement. Une fois qu'elles vous seront attribuées, je ferai établir aux bêtes restantes un contrat avec A Wei, et vous emmènerez A Wei hors du Mont Shuangyu, sans jamais, quoi qu'il arrive, l'abandonner. »
« C'est une enfant élevée par nos Cent Bêtes, elle porte les espoirs de toutes les bêtes spirituelles présentes. »
« Je… je vais avoir une Bête de Rang Céleste ? C'est vrai ? » Fei Changxiu se désigna lui-même, incrédule.
« La Bête de Rang Céleste Pixiu, elle est à moi ? »
« Ce n'est pas si sûr. »
La Mengji sourit à Ming Chenxing : « Le Pixiu n'est-il pas aussi son préféré ? À vous deux de voir lequel le Pixiu préfère. »
« Ce sera moi ! J'ai une fortune, je dépense sans compter. » Fei Changxiu empoigna sa longue épée et s'apprêta à galoper vers le Pixiu.
« Le Pixiu et moi, c'est écrit dans le ciel ! »
Ming Chenxing ne bougea pas : « Alors je n'en veux pas. Je choisis le Zhen. »
Le Zhen, une bête de Rang Céleste supérieur, n'était certes pas des plus plaisants à regarder, mais sa puissance était indéniablement redoutable.
Après mûre réflexion, He Qingqing choisit elle aussi une bête de Rang Céleste supérieur — le Dijiang. Après tout, si chaque bête était adorable, elle était dompteuse et avait besoin de bêtes capables de combattre.
Une fois toutes les réponses recueillies, la Mengji poussa un long cri, et toutes les bêtes se ruèrent aussitôt vers eux. En peu de temps, elles se rassemblèrent devant les jeunes gens et, sur ordre de la Mengji, établirent une à une des contrats de maître à serviteur avec chacun.
Soit :
Ming Zhaoshuang ; Bête Mangeuse de Fer ; Rang Céleste inférieur ; Âme Naissante initiale.
Shen Liqian ; Baize ; Rang Céleste supérieur ; Âme Naissante intermédiaire.
Fei Changxiu ; Pixiu ; Rang Céleste intermédiaire ; Âme Naissante intermédiaire.
Ming Chenxing ; Zhen ; Rang Céleste supérieur ; Âme Naissante tardive.
He Jiusi ; Renard à Neuf Queues ; Rang Céleste intermédiaire ; Âme Naissante initiale.
He Qingqing ; Dijiang ; Rang Céleste supérieur ; Âme Naissante tardive.
Outre ces sept bêtes, dix-sept autres Bêtes de Rang Céleste établirent devant eux un contrat de maître à serviteur avec A Wei.
Tous comprirent soudain pourquoi ils ne parvenaient à percevoir ni la cultivation de la Mengji ni celle d'A Wei : celle de la première était trop élevée pour eux, celle de la seconde trop faible, presque inexistante.
Premier Palier de la Condensation du Qi — de quoi surprendre.
La Mengji toussota, gênée sous tous ces regards :
« J'ai beau avoir vécu huit mille ans parmi les humains, je ne comprends pas vraiment comment ils cultivent. Avoir su éveiller la Racine Spirituelle d'A Wei était déjà ma limite. Cependant, la cultivation d'un dompteur est étroitement liée aux bêtes qu'il contracte. A Wei en a contracté un grand nombre de Rang Céleste. Si elle cultive correctement et méthodiquement, elle atteindra sans nul doute le Noyau d'Or en cinq ans ; en dix ans, la Transformation Divine. »
« N'est-ce pas, jeune fille ? »
Son regard se tourna vers He Qingqing.
Après avoir établi son contrat avec Dijiang, celle-ci s'était aussitôt assise pour méditer et régler son souffle. L'énergie spirituelle déferlait autour d'elle, incontrôlable.
À peine ces mots prononcés, He Qingqing ouvrit les yeux, son aura entièrement transformée.
Elle contempla ses mains, incrédule, apparemment stupéfaite par ce bond de puissance, puis annonça :
« Bonté divine, j'ai atteint le Noyau d'Or tardif en une journée ! »
« Tout à l'heure, en contractant avec la Bête Déchireuse de Chair, j'ai senti que j'étais passée au Noyau d'Or intermédiaire, mais je n'ai pas eu le temps de le vérifier. Et maintenant, me voilà au Noyau d'Or tardif. »
C'était incroyable !
He Qingqing sautillait de joie, le visage empourpré et rayonnant.
Deux paliers en une journée — qui pourrait le croire !
Ming Zhaoshuang : « … »
Autrement dit, tu as gagné deux paliers, laissant non seulement notre duo du Noyau d'Or initial derrière, mais dépassant aussi de loin le Frère Aîné Ji et le Frère Aîné He.
Bien entendu, tous ceux qui avaient contracté avec une Bête de Rang Céleste y gagnèrent plus ou moins. Ji Qi, par exemple, était sur le point de franchir son palier et atteindrait le Noyau d'Or tardif sous trois jours au plus.
Ming Zhaoshuang ne perça pas, mais son Noyau d'Or initial se stabilisa. Dans quelques mois, elle pourrait passer au stade intermédiaire.
Le compte de mots de l'autrice étant insuffisant, la scène bonus est placée ici ; libre à vous de la parcourir d'un œil distrait :
Scène bonus 2 :
Chère Sœur Cadette Ming,
Quand tu recevras cette lettre, j'aurai déjà atteint le Noyau d'Or tardif. Cesse, je te prie, d'employer ces drôles de noms combinés.
La vie est pleine de rêves, et il est splendide de les poursuivre seule ! Ce qui compte, c'est le résultat, pas le chemin. Je te souhaite moi aussi de quitter au plus vite le Noyau d'Or initial.
Affectueusement, He
Pas si chère Sœur Aînée He,
Quand tu recevras cette lettre, tu devrais déjà être arrivée à la Cité du Stade Tardif et avoir retrouvé le Frère Aîné Xiu'er.
Tu dis que notre duo du Noyau d'Or initial est dissous. Il me revient soudain qu'à notre première rencontre à la Cité du Stade Initial, nous rêvions toutes deux d'un billet pour la Cité du Stade Intermédiaire.
Hmpf, décidément, le cœur des gens est imprévisible.
Même si tu m'as trahie, je te félicite sincèrement. Comme tu le dis, la vie est pleine de rêves ; alors qu'en sais-tu, si je n'irai pas un jour à la Cité du Stade Intermédiaire, voire à la Cité de l'Âme Naissante, ou à la Cité de la Transformation Divine ?
Trente ans à l'est du fleuve, trente ans à l'ouest du fleuve. Ne méprise pas un jeune homme pour sa pauvreté. Quand nous nous reverrons, ne parle pas de notre affection passée.
Jamais, ta Ming