La tribulation céleste de Shen Liqian n'était qu'à mi-parcours.
Enfin, sous la vigilance extrême de tous, ils virent la bête spirituelle.
Ou plutôt, une personne et une bête.
La personne était une fillette de huit ou neuf ans, au niveau de cultivation indétectable. Elle chevauchait une bête spirituelle cramoisie, longeant lentement le flanc de la montagne, vêtue de lierre et ceinte de cuscute. Derrière elle suivait un chat tigré gris. Au milieu du tonnerre roulant et de la pluie battante, elle paraissait d'une nonchalance exceptionnelle.
Elle regarda les jeunes gens devant elle, trouvant apparemment leur attitude méfiante amusante. Ses yeux clairs et innocents se plissèrent comme des croissants de lune.
La bête spirituelle sous elle était entièrement cramoisie, le front orné de motifs. Sa forme rappelait le tigre mais portait des rayures de léopard. En suivant le dessin le long de son corps, on découvrait qu'elle possédait deux queues.
En approchant du groupe, elle n'émit pas un son.
La voix de He Qingqing trembla : « Bête spirituelle Mengji, Rang Céleste inférieur, cultivation — inconnue ! »
Les bêtes spirituelles au-dessus du Rang Terrestre possédaient déjà la qualification pour l'ascension, et celles de Rang Céleste étaient plus prodigieusement douées encore.
Habituellement, celles en deçà de la Transformation Divine sont au stade juvénile du Rang Céleste, celles au-delà au stade adulte. Sans le moindre doute, la Mengji devant eux était adulte, avec une cultivation d'au moins la Transformation Divine, sinon plus !
Formidable ; inutile d'appeler l'Oncle-Maître Xiu à la rescousse, puisque lui-même se ferait tuer d'un revers de patte par la Mengji !
La Mengji, portant la fillette, se déplaça avec agilité et surgit instantanément à leurs côtés.
Tous dégainèrent, le cœur au comble de la tension.
« N'ayez pas peur, j'amène simplement A Wei voir sa mère. »
Soudain, dans un éclat de lumière blanche, la Mengji prit forme humaine devant eux.
Son visage était anguleux et beau, sa peau d'un jaune rougeâtre, et ses cheveux d'un rouge vif et ardent. D'étranges motifs mystérieux ornaient son front, et elle portait des vêtements tissés de végétaux.
La Mengji tenait fermement la main de la fillette nommée A Wei en s'adressant à eux.
Tous relâchèrent leur garde et remarquèrent alors seulement que les traits d'A Wei rappelaient quelque peu ceux de Qin Zhi.
A Wei pouvait-elle être la fille de Qin Zhi, celle qu'on avait donnée aux loups ?
Les jeunes gens s'écartèrent aussitôt, découvrant Qin Zhi derrière eux.
Ming Zhaoshuang l'avait assommée plus tôt, avant de la confier à He Qingqing et à Wei Jiao. Une fois He Qingqing reposée, Wei Jiao était restée assise à l'écart, Qin Zhi contre elle.
La Mengji s'approcha, tenant A Wei par la main.
À mi-chemin, A Wei lâcha soudain sa main et se rua vers Qin Zhi. Des larmes cristallines montèrent instantanément à ses yeux innocents.
« Mère ! »
A Wei étreignit Qin Zhi de toutes ses forces, criant comme une bête sauvage, sanglotant sans former de mots.
À cet instant, la Mengji prit la parole : « Il y a huit ans, A Wei venait de naître quand on l'a jetée au nord du Mont Shuangyu pour être déchiquetée par les loups. Cela n'aurait rien eu d'extraordinaire, car les nouveau-nées y étaient abandonnées presque chaque année. Mais la première louve à s'en prendre à A Wei venait de perdre son propre petit. »
À ces mots, Ming Zhaoshuang comprit.
A Wei avait d'abord été une « enfant-louve ».
Une louve ayant perdu son petit, dans un chagrin extrême, déborde d'amour maternel et élève un enfant humain comme le sien, le nourrissant de lait de louve et de viande crue, l'élevant à la manière d'un « loup ».
Cependant, dans ces conditions, un enfant humain perd aussi ses traits humains. Hormis son apparence, son langage, ses gestes et ses habitudes deviennent ceux d'un loup ; il devient entièrement bête.
Or il apparaissait à présent qu'A Wei n'avait pas perdu sa nature humaine. De plus, d'après la Mengji, cette louve devait se trouver à la jonction des versants nord et sud du Mont Shuangyu. Les bêtes spirituelles y étaient de bas grade, tout au plus Grade Jaune, et leur cultivation ne dépassait pas le Noyau d'Or.
Mais à présent, point de louve, et en revanche une bête de Rang Céleste, une Mengji.
Que s'était-il passé entre-temps ?
La Mengji poursuivit : « Cette louve a traité A Wei comme son propre petit et l'a élevée trois ans. Mais au cours d'un conflit, sa meute a été attaquée par d'autres bêtes et a subi de lourdes pertes. J'ignore si c'est par instinct animal ou autrement, mais elle a su d'une façon ou d'une autre que j'existais. Cette louve, privée de tout soutien, a porté A Wei jusqu'ici, esquivant les attaques de ces bêtes, et me l'a déposée devant moi. »
« En toute logique, elle n'aurait alors dû avoir aucune intelligence, pas même la pensée la plus élémentaire, en rien différente d'une louve sauvage ordinaire. Et pourtant, elle a encaissé d'innombrables attaques, tenant jusqu'à son dernier souffle pour me confier A Wei en personne. »
Ce n'était qu'une louve de Grade Jaune intermédiaire, et pourtant, portée par son amour maternel, elle avait esquivé des vagues de bêtes féroces pour confier son enfant à celle qu'elle jugeait la plus sûre.
Alors même que cette bête n'était pas de son espèce.
« A Wei n'avait que trois ans, mais j'ai éprouvé pour elle une inexplicable proximité, alors je l'ai ramenée à la Grotte des Cent Bêtes et élevée aux côtés d'autres bêtes de Rang Céleste. Heureusement, j'avais autrefois été reconnue par un maître et savais à quoi ressemblait le monde des humains. Je sais aussi tisser les rêves, alors je me suis inspirée des humains et l'ai élevée telle qu'elle est aujourd'hui. »
Tout en parlant, son regard se porta vers Ming Zhaoshuang, chargé de quelque chose de plus profond.
Mais Ming Zhaoshuang était distraite : elle venait de se rappeler que la troisième héroïne du récit d'origine s'appelait A Wei !
Sauf que l'A Wei du récit était la petite princesse de la Secte des Bêtes du Monde Supérieur, naturellement chérie de toutes les bêtes spirituelles, avec d'innombrables bêtes de Rang Céleste sous ses ordres. Rien à voir avec une enfant élevée par des bêtes sauvages.
Alors pourquoi éprouvait-elle un sentiment de familiarité si fort en voyant Qin Feilong, l'appelant affectueusement « Grand frère Feilong », au point de le combler de joie ? Il faut savoir que Qin Feilong était le fils de Qin Du, et Qin Du le frère aîné de Qin Zhi.
Ça ne serait quand même pas…
Attendez !
Ming Zhaoshuang se rappela soudain que l'A Wei du récit tombait effectivement amoureuse de Qin Feilong au premier regard et lui était entièrement dévouée, allant jusqu'à trahir la Secte des Bêtes et à la sacrifier pour lui. Cependant, aucune scène d'intimité entre eux n'était jamais décrite, et il n'était jamais dit explicitement qu'elle faisait partie de son harem.
C'est simplement que, vu la réputation de Qin Feilong, Ming Zhaoshuang avait tiré une conclusion hâtive.
Ainsi, ce coup de foudre était en réalité un sentiment familial !
En le comprenant, Ming Zhaoshuang resta bouche bée.
Secouer la tête, secouer la tête, secouer la tête encore ; un sourire amer, un sourire amer, un sourire amer encore.
Quel retournement de situation…
« Vous l'ignorez peut-être, mais tout ce Mont Shuangyu est une formation, créée par la Secte des Bêtes pour domestiquer les bêtes de Rang Céleste que nous sommes. »
« De l'autre côté du Mont Shuangyu se trouve le village de Shuangyu, où les gens deviennent inconsciemment de plus en plus féroces et malfaisants, jusqu'à perdre ce qu'il y a de plus civilisé dans leur nature humaine. »
« Et de ce côté-ci se trouve la Grotte des Cent Bêtes, où les bêtes spirituelles deviennent inconsciemment de plus en plus douces et bienveillantes, jusqu'à perdre ce qu'il y a de plus sauvage dans leur nature bestiale. »
La Mengji s'approcha d'A Wei, lui tapota l'épaule et poursuivit lentement.
« Les bêtes de la Grotte des Cent Bêtes, hormis moi, sont toutes au stade juvénile, tout Rang Céleste qu'elles soient. Celles qui entourent la grotte, bien que de Rang Terrestre, ont une cultivation atteignant l'Âme Naissante, et leur tempérament devient plus violent encore sous l'effet de la formation. Ce qui rend impossible aux douces bêtes de Rang Céleste de partir. »
« Ces bêtes de Rang Céleste sont donc elles aussi prisonnières de la Grotte des Cent Bêtes. »
« La Grotte des Cent Bêtes s'ouvre une fois par siècle. La Secte des Bêtes envoie des anciens récupérer les bêtes proches de l'âge adulte, et relâcher les jeunes bêtes fraîchement capturées. »
La voix de la Mengji portait une pointe d'impuissance :
« Mais je ne peux rien y faire. Dans dix ans viendra le moment de l'ouverture. Alors, non seulement les bêtes spirituelles, mais A Wei aussi seront emmenées à la Secte des Bêtes. »
« Parce qu'A Wei est un Corps Sacré de Communication avec les Bêtes Spirituelles, la maîtresse née de toutes les bêtes. »