Ming Zhaoshuang et les autres partirent sur leurs épées au petit matin, en direction du Mont Shuangyu.
Plus ils approchaient, plus le demi-pendentif de jade suspendu au cou de Ming Zhaoshuang chauffait, signe que Qin Zhi était proche.
L'autre moitié du pendentif brisé se trouvait dans la main de Fei Changxiu, serrée fort.
Ming Zhaoshuang voulait d'abord l'interroger sur l'état du pendentif qu'il tenait, mais constata que, tout en pilotant son épée, il somnolait et manquait de s'endormir.
De son côté, Ming Chenxing, sans être aussi flagrant, paraissait lui aussi extrêmement fatigué.
Qu'avaient donc fait ces deux-là ?
Ming Zhaoshuang accéléra et vola jusqu'à Fei Changxiu : « Frère Aîné Fei, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es dans un état pareil ? »
Fei Changxiu sursauta à son approche soudaine, et Shen Liqian tendit la main juste à temps pour le stabiliser.
Après l'avoir remerciée, Fei Changxiu leur adressa un sourire mystérieux : « Chenxing et moi avons accompli quelque chose de grand cette nuit. »
Quelque chose de grand ?
À ces mots, les regards des cinq autres convergèrent sur lui.
He Jiusi hasarda : « Je vois que l'épée spirituelle du Frère Aîné Ming a été remplacée par un Outil de Grade Terrestre. Serait-ce là la grande chose dont parlent nos deux frères aînés ? »
Ming Zhaoshuang avait elle aussi remarqué le changement d'épée, mais comme il en changeait souvent, elle n'y avait pas prêté attention au début.
Elle constata alors qu'il ne s'agissait pas de l'Artefact de Grade Mystérieux dont Ming Chenxing se servait d'ordinaire, mais d'un Outil de Grade Terrestre, chose extrêmement rare dans le Bas Monde de la Cultivation.
Sa première pensée fut : à l'exhiber aussi ouvertement, ne va-t-il pas se la faire arracher ?
« Perdu », dit Fei Changxiu en souriant, avant de raconter à tous ce que Ming Chenxing et lui avaient fait la veille, déclenchant un éclat de rire général.
Les rires retombés, Ming Zhaoshuang proposa : « Puisque le Frère Aîné Xiu'er et Chenxing ont peiné toute la nuit, pourquoi les deux autres frères aînés ne les prendraient-ils pas sur leur épée ? Vous pourriez vous reposer un moment. »
Tous approuvèrent. Les deux rangèrent finalement leurs épées et gagnèrent l'arrière pour méditer et récupérer.
Le Mont Shuangyu était vaste et majestueux, ses flancs couverts d'une verdure luxuriante. Pourtant, aucune trace d'habitation humaine. Ce n'est qu'après une demi-heure de route qu'ils découvrirent un village au milieu de ce vert sans fin.
Le village se trouvait sur le versant sud du Mont Shuangyu, les maisons bâties à flanc de montagne.
Le pendentif de jade symbolisant Qin Zhi était également brûlant, à son maximum.
C'était donc bien ici.
Fei Changxiu et Ming Chenxing ouvrirent les yeux, l'esprit et l'énergie largement restaurés. Fei Changxiu contempla le village : « Ce trou paumé, où même un chien n'irait pas pisser ni un oiseau pondre, est réellement habité. »
Sur ces mots, il s'apprêta à entrer dans le village.
Ming Zhaoshuang le retint : « Attends. N'oublie pas que la cultivation de Tante Qin Zhi avait atteint le Noyau d'Or tardif avant sa disparition. Qu'elle ait été retenue dans ce village signifie qu'il n'a rien d'ordinaire. »
Fei Changxiu s'étonna : « Je l'ai sondé avec ma puissance spirituelle, c'est un village banal, et les gens à l'intérieur n'ont peut-être même pas ouvert leurs racines spirituelles. »
Shen Liqian ajouta alors : « Moi non plus je ne perçois aucune puissance spirituelle dans ce village. Le couvrir de mon sens divin n'a rien donné. »
Shen Liqian avait la plus haute cultivation d'entre eux. Si elle ne percevait rien, cela ne pouvait signifier que deux choses :
soit ce village ne recelait vraiment rien, soit sa puissance était insondable, très au-delà de la leur.
Qin Zhi avait disparu depuis plus de trente ans ; il ne leur restait que la seconde hypothèse.
La chose la plus terrifiante en ce monde n'est pas la puissance, mais l'inconnu.
Ils décidèrent finalement d'observer le village quelques jours.
Le premier jour, rien ne se passa au village.
Le deuxième jour, rien ne se passa au village.
Le troisième jour, rien ne se passa au village.
Le quatrième jour, Fei Changxiu perdit patience : « Ce n'est qu'un village pourri, non ? Les gens dedans cultivent leur champ et nourrissent leurs poules toute la journée, et personne n'en sort. »
Ming Zhaoshuang, elle, avait l'œil : « Frère Aîné Xiu'er, tu n'as pas remarqué qu'il manque une catégorie de personnes dans ce village ? »
He Qingqing demanda, perplexe : « Laquelle ? »
Shen Liqian répondit : « Ce village, comme la cité de Qian avant lui, manque de femmes, et surtout de jeunes femmes. »
Ji Qi désigna une silhouette qui courait vers eux : « Ce n'est pas une jeune femme, ça ? »
Ils sursautèrent et virent effectivement une fille de dix-huit ou dix-neuf ans franchir les limites du village, courant désespérément dans leur direction — c'est-à-dire simplement vers l'extérieur.
Elle était sale et débraillée, les cheveux de mendiante, luisants de graisse au soleil. En y regardant de plus près, on y voyait même des poux ramper.
Quant à ses vêtements, ils étaient plus déchirés encore, jusqu'à l'indécence, enroulés autour de son corps décharné et jauni comme des bandes de tissu en lambeaux, laissant voir une peau couverte d'ecchymoses.
Mais elle n'en avait cure. Elle ne faisait que courir, courir sans relâche, courir sans s'arrêter.
Derrière elle, plusieurs hommes armés de houes, de balais et de couteaux de cuisine la poursuivaient en hurlant des injures.
La fille, terrifiée, chuta lourdement dans la forêt, mais se releva aussitôt. Elle n'osait pas se retourner, comme si d'innombrables démons la suivaient, et continuait de courir vers l'extérieur du village.
Ming Zhaoshuang resta interdite.
En un instant, quelque chose creva ses pensées. Les anomalies de ces derniers jours prirent enfin tout leur sens, l'ébranlant comme un séisme.
Que voulait dire « recueillir » ? Ce n'était qu'un mensonge pour tromper le monde !
Son corps agit avant que son cerveau ne suive. Ming Zhaoshuang invoqua sa longue épée et fila vers la fille. En un instant ou presque, elle l'avait fermement saisie et disparaissait de la vue des hommes.
La fille tremblait de tout son corps. Elle n'avait même pas compris ce qui venait de se passer qu'un sanglot étranglé sortit de sa gorge rauque : « Ne me renvoyez pas ! Je ne veux pas y retourner ! Je ne veux pas y retourner ! »
Sur ces mots, elle tenta de se libérer et de se jeter dans le vide : « Laissez-moi mourir ! Laissez-moi mourir, d'accord ! Je vous en supplie ! Je ne veux pas y retourner ! Je n'y retourne pas ! »
Je ne veux pas retourner dans cet antre de démons.
Je préfère mourir.
Ming Zhaoshuang la serra fort, sa voix d'ordinaire posée teintée d'un sanglot : « Je ne te laisserai pas mourir. Je vais te sortir de là. »
C'était une fille attirée par ruse dans la montagne, où elle était devenue un instrument à enfanter, enfermée dans un lieu sans lumière, subissant à chaque seconde un supplice inhumain.
Mais elle avait tenté bien des choses et, s'appuyant sur sa seule volonté, son intelligence et ce peu de force qui lui restait, elle s'était échappée.
La fille cessa de se débattre. Elle sembla hébétée un long, très long moment. Enfin, elle regarda Ming Zhaoshuang, qui la dépassait d'une tête en moins, et ne put s'empêcher de s'exclamer : « Enfant-fée, vous êtes venue nous sauver, n'est-ce pas… n'est-ce pas ? »
Ming Zhaoshuang secoua vigoureusement la tête : « Non, je ne suis pas l'enfant-fée venue vous sauver. C'est vous qui vous êtes sauvées vous-mêmes, du début à la fin. »
« Cependant, en tant qu'enfants-fées, nous sommes tout à fait disposées à vous aider à mener ce sauvetage à son terme. »
Sur ces mots, Ming Zhaoshuang sourit à la fille, lui lança un Sort de Purification et sortit une cape de son sac de stockage pour l'en couvrir.
La fille se sentit toute revigorée, puis réchauffée.
Elle sortit la tête de l'épaisse cape et parla lentement, gravement :
« Je m'appelle Wei Jiao, j'ai dix-huit ans, et j'habite la cité de Kun, ruelle Pan Gui. Nous sommes cinq à la maison : ma grand-mère Wei Lihua, mon père Wei Yi, ma mère Zhang Xiao, un frère de deux ans mon aîné, Wei Qiao, et un frère de deux ans mon cadet, Wei Guang. Ils m'aiment tous beaucoup. À ma cérémonie de majorité, ils m'ont fiancée à Zhao Lingyun, le boucher de la ruelle Pan Hui. »
« Mais je le trouvais laid et je ne voulais pas l'épouser. Après une grosse dispute avec ma famille, j'ai couru dans la rue et j'ai été piégée par des malfaiteurs qui m'ont amenée dans ce village, achetée pour dix taëls d'argent. Si je meurs, ou si je ne peux pas m'échapper de cette grande montagne, je vous en prie, enfant-fée, allez chez moi et dites à mes parents : Jiaojiao a eu tort, Jiaojiao ne supporte pas de les quitter, Jiaojiao… les aime. »
Sur les derniers mots, elle se remit à sangloter.
« Tu ne mourras pas. Avec nous ici, tu pourras leur dire ces mots toi-même en rentrant. »