Après plusieurs jours de vol sur leurs épées spirituelles, le petit groupe atteignit enfin le territoire de la Secte Lingxiao.
La première cité de la Secte Lingxiao se nomme la cité de Qian. Elle est cernée de grandes montagnes ondulantes. De loin, cela ressemble à une vaste étendue montagneuse de cent lieues, sommet après sommet, verdoyante et luxuriante, telle une colossale cage de jade vert.
On avait le sentiment que quiconque y entrait ne pourrait plus jamais en sortir. La plus haute, la plus vaste et la plus imposante de ces cages s'appelait le Mont Shuangyu, et c'était la destination de Ming Zhaoshuang et des autres.
Il se faisait justement tard, et le groupe était épuisé par le voyage. Fei Changxiu les mena donc à la recherche d'une auberge, comptant se reposer avant de gagner le Mont Shuangyu le lendemain pour secourir Qin Zhi.
« Auberge Wangyin, quel drôle de nom. »
Fei Changxiu se tenait sur le seuil, soutenant Ji Qi d'une main et Ming Chenxing de l'autre.
Ming Chenxing recula d'un pas, et Fei Changxiu faillit tomber.
« Qu'est-ce que tu fabriques, gamin ! »
Fei Changxiu le fusilla du regard, puis rattrapa prestement He Jiusi d'une main et entra dans l'auberge en conservant son air désinvolte.
Il s'adressa à l'aubergiste : « Il nous faut sept chambres supérieures. »
L'aubergiste fronça les sourcils. « Les chambres supérieures sont rares ; il n'en reste qu'une. Monsieur accepterait-il une chambre supérieure et six chambres standard ? »
Fei Changxiu s'étonna. « À voir votre auberge, on ne dirait pas que les chambres supérieures vous manquent. Comment se fait-il qu'il n'en reste qu'une à mon arrivée ? »
La cité de Qian est reculée, peu fréquentée, et compte naturellement peu de clients.
Cette auberge Wangyin s'élevait sur cent pieds, ses lumières vacillantes. Ses tuiles étaient mêlées de puissance spirituelle, ses poutres dures et sombres, ses fenêtres petites et profondes, et sa grande porte épaisse et ancienne. Elle paraissait extrêmement sûre et particulièrement spacieuse, et à tous égards elle n'aurait pas dû manquer de sept chambres supérieures.
À vrai dire, Fei Changxiu, en homme d'affaires, doutait sincèrement que cette auberge fût rentable.
Après tout, les tuiles mêlées de puissance spirituelle coûtent extrêmement cher ; on ne les emploie d'ordinaire que dans les sectes qui forment des cultivateurs.
Pour les gens du commun, des tuiles ordinaires suffisent. Les tuiles spirituelles sont non seulement coûteuses, mais tiennent aussi un peu de la démesure.
Fei Changxiu comprenait, mais il n'était pas déraisonnable. Après un silence, il proposa :
« Faisons ainsi : vous me donnez trois chambres supérieures et quatre standard, et je vous paie le double. D'accord ? »
L'aubergiste rougit de gêne. « Notre auberge a effectivement peu de clients, mais… mais il n'y a réellement qu'une seule chambre supérieure disponible chaque jour. Ce n'est pas une question d'argent. »
Son explication était étrange. Que voulait-il dire par une seule chambre supérieure disponible par jour ?
Fei Changxiu resta perplexe. « Vos autres chambres supérieures seraient-elles déjà réservées par d'autres clients ? »
L'aubergiste bafouilla longuement sans parvenir à sortir un mot. « En effet, il n'y a rien à faire. Monsieur, pourquoi ne prendriez-vous pas la chambre supérieure pour vous et ne laisseriez-vous pas les autres dans les chambres standard ? »
Voyant le visage de Fei Changxiu s'assombrir, l'aubergiste ajouta à mi-voix : « De toute façon, c'est vous le chef, personne ne vous le reprochera. »
Fei Changxiu renifla froidement. « Alors donnez-nous sept chambres standard. »
L'aubergiste acquiesça et baissa la tête pour préparer les chambres.
Il ne put toutefois s'empêcher de marmonner : « Après avoir discuté si longtemps, ils ne veulent que sept chambres standard. S'ils n'ont pas d'argent, ils n'ont pas d'argent, mais ils font quand même semblant de ne pas comprendre les règles de notre auberge Wangyin. »
Sa voix était si basse qu'elle en était presque inaudible, mais la haute cultivation et l'ouïe fine de Fei Changxiu ne perdirent pas un mot. Ses sourcils bondirent et il abattit la main sur le comptoir :
« Qu'est-ce que cela signifie ? Vous croyez que moi, jeune maître, je n'ai pas d'argent ? Si vous aviez ne serait-ce que trois chambres supérieures — non, même si vous en aviez trois, je ne prendrais pas de chambres standard. »
L'aubergiste, saisi, répondit : « Monsieur, calmez-vous, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Alors que vouliez-vous dire, en me raillant de ne pas avoir d'argent ? Laissez-moi rire : savez-vous ce que possède la famille de mon grand-père Fei ? Si je vous plaçais dans la banque familiale, vous ne finiriez pas de compter en une vie ! »
Fei Changxiu ne s'attendait vraiment pas à ce que lui, la deuxième fortune du Bas Monde de la Cultivation, se fasse railler pour manque d'argent. C'était proprement absurde.
Il poursuivit :
« Vous croyez que je voulais des chambres standard ? De toute ma vie, quand ai-je jamais logé dans une chambre standard ? Mais me prenez-vous pour quelqu'un qui prendrait les chambres supérieures pendant que mes maîtres… mes cadets dormiraient en standard ? »
En déplacement, ils ne pouvaient pas dévoiler leur lien de cultivateurs ; Fei Changxiu et les autres se désignaient donc mutuellement comme frères et sœurs.
Les cadets de Fei Changxiu étaient franchement désarmés devant sa manie de se disputer pour des broutilles. Ils secouèrent la tête, se disant qu'après quelques invectives de plus il irait sans doute mieux.
Après tout, s'ils allaient le raisonner, Fei Changxiu risquait de lâcher n'importe quoi. Puisqu'il aimait s'amuser, autant le laisser s'amuser.
Fei Changxiu passa donc sa colère tout son soûl.
« Je me moque qu'il ne vous reste que quelques chambres supérieures. Ce jeune maître en veut sept aujourd'hui, et tous mes cadets auront une chambre supérieure. »
« Vous dites que je n'ai pas d'argent ? Je vais vous montrer combien j'en ai ! Les chambres supérieures sont déjà réservées ? Je vous paie dix fois le prix et vous leur dites de dégager ! »
« N'essayez pas de faire le malin avec votre grand-père. Croyez-moi si vous voulez, je vous rachète toute la boutique ! »
……
Pendant ce temps, de l'autre côté, Ming Zhaoshuang, Shen Liqian, He Qingqing et les autres parcouraient l'auberge Wangyin du regard en bavardant et en riant.
Cependant, pour une raison qu'elle ignorait, Ming Zhaoshuang avait un mauvais pressentiment.
Toutes trois constatèrent que les murs, à l'intérieur comme à l'extérieur, étaient tapissés de placards, superposés les uns sur les autres. Les récents étaient encore aux couleurs vives et bien en évidence, tandis que le vieux papier avait pâli et s'était fragilisé avec le temps.
Fei Changxiu discutait des chambres avec l'aubergiste plus loin, aussi les trois, désœuvrées, fixèrent-elles longuement ces placards, se signalant à l'occasion les mentions les plus cocasses.
Mais la cité de Qian n'était après tout qu'une petite ville, où il n'arrivait que des broutilles.
Ming Zhaoshuang chuchota : « Leur Jeune Seigneur de la Cité n'a formé son Noyau d'Or qu'à vingt ans ; comment a-t-il pu faire placarder autant d'annonces en plus d'un mois ? »
He Qingqing chuchota : « Pourquoi annoncent-ils que la chienne du manoir du Seigneur de la Cité a mis bas huit chiots ? »
Ming Zhaoshuang chuchota : « Ne me dis pas que leur Jeune Seigneur en a eu huit lui aussi, comme la chienne. »
He Qingqing chuchota : « Ne me dis pas que la trentième concubine de leur Jeune Seigneur vient d'entrer dans la maison le mois dernier. »
Shen Liqian gardait le silence, se contentant de chercher de quoi s'amuser parmi les placards.
Soudain, une voix grasse et rauque interrompit leur conversation :
« C'est exact, moi, votre seigneur, j'ai formé mon Noyau d'Or à vingt ans. N'est-ce pas remarquable ? »
Les trois levèrent les yeux, leurs regards convergeant sur l'homme devant elles.
Il était petit et décharné, les yeux minuscules et la bouche proéminente. Il portait un gros grain de beauté au front, particulièrement effrayant sous la lumière blafarde de l'auberge.
Ming Zhaoshuang déglutit, non pas à cause de la laideur du Jeune Seigneur, mais parce qu'elle était atrocement gênée d'avoir cancané sur quelqu'un et d'avoir été entendue.
« Tiens, ma jolie. »
Le Jeune Seigneur de la cité de Qian fut saisi par l'apparition des trois et, surtout en voyant Shen Liqian, ses yeux brillèrent d'une convoitise non dissimulée.
« Dans ce cas, tu seras ma trente et unième concubine ! »
Ses doigts noirs se pointèrent vers He Qingqing et Ming Zhaoshuang :
« Toi, tu es un peu moins jolie, alors tu seras la trente-deuxième. Quant à toi, tu es trop jeune, mais cela ne me dérange pas. Je peux te réserver une chambre et t'accueillir dans deux ou trois ans. »
Il plissa les yeux en observant Ming Zhaoshuang.
Shen Liqian fronça les sourcils. Un instant plus tôt, quand le Jeune Seigneur l'avait offensée, elle n'avait pas réagi. Mais lorsqu'il s'en prit à Ming Zhaoshuang, elle écarta sa main sans ménagement et articula, mot après mot : « Un peu de tenue ! »
La main de jade de la belle ne fâcha pas le Jeune Seigneur ; elle ne fit que l'exciter davantage.
Il gloussa d'un air égrillard : « Ma jolie, ne te fâche pas. Faisons ainsi, je te prendrai toi. »
Tout en parlant, il se frottait les paumes d'un air impatient et graveleux.
« Impudent ! »
À cet instant, une longue épée fendit l'air et se planta droit aux pieds du Jeune Seigneur. Un puissant flux spirituel jaillit du sol, soulevant poussière et gravats !
Le Jeune Seigneur trembla de tout son corps et remarqua alors quatre jeunes gens au fond de l'auberge.
« Que comptez-vous faire à mes trois sœurs cadettes ? »
Fei Changxiu inclina la tête, souriant d'un air narquois au Jeune Seigneur.
Derrière lui, les longues épées de Ming Chenxing, Ji Qi et Jiusi brillaient d'un vif éclat, et le flux spirituel, marque des cultivateurs, se répandait au point de venir lécher les pieds du Jeune Seigneur.
Celui-ci déglutit. Les gardes derrière lui dégainèrent également leurs épées spirituelles, leurs flux déferlant, faisant discrètement face aux quatre.
Alors que la situation se tendait, l'aubergiste, copieusement invectivé par Fei Changxiu un moment plus tôt, se frappa le front, trouvant enfin le courage de répondre à sa demande initiale :
« Euh, les chambres supérieures restantes de notre établissement ont toutes été réservées par le Jeune Seigneur de la Cité. Ses trente concubines y sont installées. »