Comme Ming Zhaoshuang l'avait annoncé, Qin Du lui remit la lettre d'annulation du mariage sous deux jours.
Il se lamenta longuement auprès d'elle. La voyant inébranlable, il changea de sujet :
« Nous, la Secte Ao Tian, avons été confrontés à une affaire étrange ces deux derniers jours. Une femme a déposé chez nous une commission du plus haut niveau, alors qu'elle était en haillons et couverte de crasse, n'ayant pas du tout l'air de quelqu'un qui puisse payer en pierres spirituelles. »
« Interrogée par nos disciples, elle a remis un pendentif de jade brisé. Après vérification, nous avons découvert que ce pendentif provenait de notre Secte Ao Tian. »
Ming Zhaoshuang ne comprenait pas pourquoi Qin Du lui racontait soudain tout cela.
« Qui plus est, par une étrange coïncidence, le pendentif portait gravé le nom "Qin Zhi", celui de ma propre sœur cadette, disparue depuis trente ans. »
La voix de Qin Du se noua soudain :
« Tu as peut-être entendu parler de Qin Zhi. Elle fut jadis la cultivatrice de l'épée la plus douée de la Secte Ao Tian. À vingt ans à peine, elle atteignit le stade tardif du Noyau d'Or, à un pas seulement de l'Âme Naissante. »
« À l'époque, tout le monde disait qu'en moins d'un siècle elle accomplirait la Transformation Divine et accéderait au Monde Supérieur de la Cultivation. Mais le malheur l'a frappée — ou peut-être n'était-ce pas un malheur. Au cours d'une mission, elle a disparu. Pourtant, sa lampe de vie vacillait encore, preuve qu'elle n'était pas morte. »
« Les anciens de la secte supposèrent alors qu'elle était peut-être tombée par mégarde dans un royaume secret et qu'elle rentrerait en ressortant. Nous avons donc attendu son retour. »
Mais pendant un siècle entier, cette jeune fille prodigieuse n'est jamais rentrée.
Qin Du poursuivit :
« Jusqu'à aujourd'hui, où nous avons reçu ce pendentif. D'après cette femme, ma sœur est prisonnière d'une grande montagne, et cette montagne se trouve sur le territoire de la Secte Lingxiao. Si la Secte Ao Tian veut la secourir, ce n'est probablement pas à de vieux bonshommes comme nous de s'en charger. »
Ming Zhaoshuang comprit : « Ainsi, Oncle, vous voulez que j'aille secourir Tante Qin Zhi. »
Son cœur manqua un battement : elle venait de se souvenir. Le récit d'origine mentionnait bien cette affaire, après le Royaume Secret de la Sainte des Talismans — Qin Feilong, à peine sorti du royaume secret, se heurtait à la rupture totale entre les Sectes Lingxiao et Ao Tian, débouchant sur une guerre entre sectes.
Qin Feilong y gagnait d'ailleurs une immense renommée, menant la Secte Ao Tian à l'anéantissement de la Secte Lingxiao et devenant ainsi le premier jeune disciple du Bas Monde de la Cultivation.
La cause de cette rupture était justement cette femme nommée Qin Zhi.
Le récit d'origine rapportait qu'après son mariage dans la Secte Lingxiao, Qin Zhi avait été maltraitée à répétition, et que ses deux enfants avaient même été massacrés par la Secte Lingxiao. Quand Qin Zhi en informa son frère aîné, Qin Du entra naturellement en fureur.
Il alla exiger des explications à la Secte Lingxiao, mais fut provoqué davantage par leur morgue, ce qui déclencha la guerre.
Cependant, ce qu'elle entendait à présent semblait fortement contredire le récit d'origine.
Si Qin Zhi avait épousé quelqu'un de la Secte Lingxiao, comment pouvait-elle être prisonnière d'une grande montagne ? C'était bien étrange.
De plus, le pendentif de Qin Zhi était endommagé, ce qui indiquait à coup sûr qu'elle n'avait rien connu de bon.
Ming Zhaoshuang ne parvenait simplement pas à comprendre pourquoi Qin Du voulait lui confier cette affaire ; elle n'était pas membre de la Secte Ao Tian.
Voyant son attitude s'adoucir, Qin Du hocha la tête sans façon :
« Oui. Il reste plus d'un mois avant l'ouverture du Royaume Secret de la Sainte des Talismans, aussi songeais-je à confier la chose à Changxiu, en lui laissant emmener Ji Qi, Jiusi et Qingqing. »
« Mais après mûre réflexion, je le trouve toujours trop impulsif, alors j'espère que tu iras avec le Jeune Maître Ming Chenxing. Une fois l'affaire réglée, la Secte Ao Tian saura se montrer généreuse. »
Ming Zhaoshuang demanda : « Puis-je emmener Qianqian aussi ? »
Elle ne supportait pas d'être séparée de sa Qianqian.
La voyant accepter, Qin Du ne put retenir un soupir de soulagement et sourit : « Si tu parviens à la convaincre, je n'y verrai naturellement aucune objection. Dommage seulement que Feilong soit blessé et ne puisse vous accompagner. »
Ming Zhaoshuang songea qu'il était heureux que Qin Feilong soit blessé ; sinon, si Shen Liqian et elle partaient ensemble en mission, faudrait-il traîner une troisième roue ?
Elle ne pouvait naturellement pas le dire tout haut : « La santé du Frère Aîné Qin passe avant. »
« Et la vôtre aussi », dit Qin Du en lui tapotant l'épaule.
« Il y a trente ans, la cultivation de Zhi'er avait déjà atteint le stade tardif du Noyau d'Or, à un pas de percer jusqu'à l'Âme Naissante, et pourtant elle reste prisonnière de cette grande montagne. Cela montre que le voyage est extrêmement périlleux. »
« Souvenez-vous d'être prudents en tout, faites passer votre sécurité avant. Si vous ne pouvez absolument pas secourir Tante Qin Zhi, abandonnez la mission pour l'heure et rentrez chercher du renfort à la Secte Ao Tian. »
« Bien sûr, si vous croisez des gens de la Secte Lingxiao, inutile d'avoir peur. La Secte Ao Tian sera toujours derrière vous. »
Sur ces mots, Qin Du prit un morceau de papier à talisman et le lui tendit :
« Ton Oncle Xiu attendra à la frontière entre les Sectes Lingxiao et Ao Tian. Si quoi que ce soit survient, brûle ce papier et il arrivera aussitôt. »
Ming Zhaoshuang éprouva pour la première fois ce genre de sollicitude d'un aîné.
Elle hocha la tête : « Entendu. »
Le lendemain, à la Secte Ao Tian, la lumière du matin était encore pâle.
Ming Zhaoshuang arriva sur son épée avec Shen Liqian, suivie de Ming Chenxing.
Fei Changxiu et les autres attendaient depuis longtemps à l'entrée. En les voyant tous trois, ils firent aussitôt de grands signes : « Dépêchez-vous, on part ! »
Ming Zhaoshuang lança : « Frère Aîné Xiu'er, pourquoi ne pas nous y emmener toi-même sur ton épée ? »
Tout en parlant, elle passa au-dessus de la tête de Fei Changxiu sans déranger un seul nuage.
« Aucun problème. »
Fei Changxiu invoqua immédiatement sa longue épée, fit signe aux autres de partir sans tarder, puis s'adressa à He Qingqing :
« Sœur Cadette He, pourquoi ne monterais-tu pas sur mon épée avec moi ? Je te garantis que ce sera stable, et tu peux te tenir aussi loin de moi que tu veux. »
Si un homme ordinaire invitait une femme à partager son épée, il se ferait certainement traiter de lubrique, l'épée n'étant pas si large et le contact physique inévitable.
Mais Fei Changxiu se rappelait que parmi eux sept, He Qingqing n'était pas cultivatrice de l'épée. Il ne pouvait pas la laisser derrière, d'où sa proposition.
He Qingqing secoua la tête en souriant : « Merci, Frère Aîné Fei, mais j'ai une bête spirituelle volante, tu n'as pas à te soucier de moi. »
Sur ces mots, elle invoqua prestement sa monture. À la surprise de Ming Zhaoshuang, c'était un aigle chauve, dont la carrure semblait plus du double de celle des aigles chauves qu'elle avait croisés jusque-là.
He Qingqing s'assit tranquillement sur son dos et, dans un « pouf », s'éleva dans le ciel, plus vite encore que Ming Zhaoshuang et les autres.
Ming Zhaoshuang claqua la langue, admirative.
Shen Liqian lui chuchota à l'oreille : « C'est un Roi des Aigles. Seul un aigle chauve sur cent peut le devenir. Les aigles ordinaires ne sont que des bêtes spirituelles de Grade Jaune intermédiaire, mais un Roi des Aigles peut atteindre le Grade Mystérieux inférieur, et sa cultivation peut briser les limites jusqu'au stade de l'Âme Naissante. À l'évidence, celui de la Sœur Cadette He a atteint le stade tardif du Noyau d'Or, ce qui est effectivement remarquable. »
Comme on dit, si He Qingqing parvenait à la Transformation Divine et accédait au Monde Supérieur, son avenir serait sans limites.
Dommage qu'un tel génie du domptage soit née dans le Bas Monde de la Cultivation.
Voyant He Qingqing décoller, les autres montèrent à leur tour sur leurs épées et prirent la direction de leur destination.
Fei Changxiu poussa le vice plus loin en barrant carrément la route à Ming Zhaoshuang et aux autres, déclarant avec arrogance : « C'est moi qui mène cette fois, personne n'a le droit de se mettre devant moi, d'accord ? »
Ming Chenxing accéléra aussitôt et se porta à sa hauteur.
Fei Changxiu tapa du pied de rage : « Non mais, Frère Cadet Ming, tu cherches à contester l'autorité de ton Frère Aîné Fei ? »
« Nullement », répondit Ming Chenxing d'une voix candide, « je ne suis pas devant toi. »
Je suis simplement à côté de toi.
Fei Changxiu jeta un œil à Ming Chenxing qui avançait à sa hauteur, comprit aussitôt son intention, s'énerva de plus belle et ordonna : « Derrière, mets-toi derrière. »
Ming Chenxing obtempéra et recula d'un demi-pas.
Fei Changxiu : « …… »
Quelle différence avec le fait d'être à sa hauteur ?
Ming Chenxing garda le silence, se contentant de maintenir ce demi-pas d'écart derrière lui.
Il savait parfaitement que si Fei Changxiu voulait la tête, ce n'était pas par goût de la parade, mais parce que celui qui ouvre la marche rencontre forcément le danger le premier et peut donc mieux protéger les autres.
Ming Chenxing ne voulait pas être protégé par Fei Changxiu ; il voulait simplement combattre à ses côtés.