Le dragon gloussa, puis entendit Ming Zhaoshuang dire : « Tu as beaucoup parlé de la Sainte du Domptage, mais elle n'a rien à voir avec moi. On s'est égarés. Pourquoi ne m'apprendrais-tu pas d'abord à tracer des talismans ? »
Le dragon reprit le fil : « Les talismans rassemblent l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, contiennent l'essence d'un individu, et usent de sa conscience spirituelle pour figurer des états. »
« Les formations s'appuient sur l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, expriment la volonté d'un individu, et usent de sa forme pour perturber ces états. Bien que les deux relèvent de la voie des Arts des Talismans, elles diffèrent du tout au tout… »
La lueur de la lampe s'aviva puis faiblit peu à peu, faiblit puis s'aviva de nouveau, les ombres vacillantes et indistinctes.
Jusqu'à ce que le jour se lève et que le soleil éclate à la fenêtre, apportant une aura dorée et tiède. La cloche ancienne de la porte de la montagne sonna, son écho profond envahissant l'esprit de Ming Zhaoshuang.
Le dragon bâilla de sommeil, puis se glissa dans la manche de Ming Zhaoshuang, s'enroulant autour de son poignet pour s'endormir.
Ming Zhaoshuang se dirigea vers la porte de la montagne.
Dehors, les disciples des Sectes Lingxiao et Bixia attendaient depuis longtemps.
Ils avaient le teint cendreux et l'air épuisé, n'ayant manifestement pas bien dormi la nuit précédente.
Il faut dire que la Secte Ao Tian jouissait d'un cadre superbe et d'un climat frais. Chaque nuit, une brise légère soufflait, et des bêtes spirituelles inconnues passaient souvent, ou bien des singes et des oiseaux inconnus poussaient leurs cris — un cadre tout à fait propice à la survie en plein air.
Voyez : ils remerciaient tous joyeusement les disciples de la Secte Ao Tian.
« Si vous avez du cran, laissez-nous nous reposer convenablement. Même si vous gagnez, ce sera une victoire malhonnête ! »
« Morveux d'Ao Tian, ose donc m'affronter. »
« Vous osez insulter ma Secte Lingxiao ; cette dette se réglera plus tard ! »
Les disciples de la Secte Ao Tian, sagement assis dans les tribunes, ignoraient ces remerciements.
Ce n'est que lorsque Ming Zhaoshuang sortit, l'air épuisé, que quelqu'un demanda :
« Sœur Cadette, pourquoi as-tu l'air encore plus défaite qu'eux ? »
J'ai suivi des cours toute la nuit, comment ne le serais-je pas ?
Ming Zhaoshuang le pensa sans le dire, puis s'assit sur le siège des concurrents et lança à son voisin :
« Faites la queue, je trace des talismans. »
Il faut le dire, après l'épreuve de la nuit, sa compréhension des talismans avait fait un bond considérable, et sa puissance d'âme s'était reconstituée aux trois ou quatre dixièmes. Tracer quelques talismans de défense ne posait aucun problème.
Fei Changxiu dit : « Non mais, avec cette tête-là, tu en es vraiment capable ? »
Les cheveux en bataille, des cernes sous les yeux, l'air de n'avoir pas dormi : de quoi douter sérieusement de son état mental.
Le regard de Ming Zhaoshuang s'aiguisa : « Chenxing, casse-lui la figure ! »
Fei Changxiu éclata de rire et détala prestement en criant :
« Non, tu vas monter sur l'arène, ne gaspille pas ta puissance spirituelle pour un insignifiant comme moi, aaaaah… Chenxing, du calme ! Chenxing ! »
Voyant les deux s'éloigner en se chamaillant, Ji Qi et les autres firent également la queue devant Ming Zhaoshuang.
« Sœur Cadette Ming, ton pinceau ! » Un pinceau à talismans fut lancé dans les airs.
Ming Zhaoshuang l'attrapa et sourit à Duan Hua : « Merci, Frère Aîné Duan. »
Duan Hua dit : « Maître demande si tu n'as pas de pinceau à talismans convenable. Il peut demander au Maître du Pic Chi Tian de t'en raffiner un. Cela prendra un moment, peut-être un an environ. »
Il ajouta : « Cela dit, si le Maître du Pic Chi Tian y consacre autant de temps, ce sera au moins un Grade Mystérieux intermédiaire. Sœur Cadette, tu as de la chance. »
Un Grade Mystérieux intermédiaire était effectivement un bel objet pour elle à ce stade.
Mais Ming Zhaoshuang se souvenait qu'elle convoitait le Pinceau Primordial du Royaume Secret de la Sainte des Talismans. C'était un Outil Divin. Bien que ce fût l'équipement du Protagoniste, elle ne voyait aucune raison de ne pas le prendre si elle en avait envie. Elle répondit donc : « Remerciez l'Oncle Hua et l'Oncle Chi pour leur peine. Cependant, une faveur d'une telle ampleur exigerait sans doute que j'en discute avec mes aînés à la maison. J'espère que les Oncles Hua et Chi m'accorderont un peu de temps. »
Duan Hua s'empressa d'ajouter : « La Sœur Cadette Ming a protégé la réputation de la Secte Ao Tian à un moment critique, ce qui est aussi une immense faveur. Un Artefact Spirituel de Grade Mystérieux le vaut largement. »
Ming Zhaoshuang sourit et rétorqua : « Ming Chenxing et moi ne vous avons-nous pas pris deux de vos places ? »
Duan Hua répondit : « Des places restent des places. Il n'y a de toute façon pas grand-chose dans le Royaume Secret de la Sainte des Talismans, alors prenez-les. L'important, c'est que la Sœur Cadette Ming ait permis à notre Secte Ao Tian de passer sa colère jusqu'au bout. Depuis l'expulsion de Zhao Congmo, notre secte subissait les railleries glaciales des Sectes Lingxiao et Bixia. »
Après tout, le Premier Disciple était parti. Les nouveaux disciples doués étaient jeunes, et les plus âgés manquaient de talent. La Sœur Cadette Shen s'était toujours dissimulée, et nul ne savait qu'elle avait déjà atteint la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif.
Sans l'intervention de Ming Zhaoshuang, ils n'auraient sans doute décroché que deux places au mieux, Qin Feilong et Shen Liqian. Fei Changxiu lui-même aurait pu périr de la main de Zhao Congmo. Maintenant que Ming Zhaoshuang était intervenue, ils avaient enchaîné quatre victoires et retrouvé pour l'essentiel leur dignité. Même en perdant les six manches restantes, cela ne nuirait pas à la réputation de la Secte Ao Tian comme première secte du Premier Ciel.
Ming Zhaoshuang n'ajouta rien, se concentrant intensément sur le tracé de ses runes de défense.
À la surprise générale, la Secte Bixia disposait en réalité d'un autre cultivateur au stade tardif du Noyau d'Or.
Les lèvres de Qin Du remuèrent tandis qu'il se tournait vers le Maître du Pic Xiu Tian : « Cet individu n'appartient pas vraiment à la Secte Bixia, si ? »
En toute logique, si un disciple de l'une des trois grandes sectes perçait jusqu'au Noyau d'Or tardif avant vingt ans, on ne le clamerait pas nécessairement sur tous les toits, mais on boirait au moins un verre en s'en vantant.
Comme lorsque Yue Xunzhu avait percé jusqu'au Noyau d'Or tardif : le Maître de la Secte Bixia le promenait partout l'air de rien, racontant à qui voulait l'entendre combien son disciple était travailleur, quels efforts il fournissait, et avec quelle aisance il avait atteint ce palier avant vingt ans.
Et puis il y avait eu Zhao Congmo. Le Maître de la Secte Lingxiao en avait informé Qin Du dès la percée, mettant celui-ci dans une rage telle qu'il avait juré trois jours durant sans manger.
Mais cet individu-ci, sous quelque angle qu'on le regarde, n'avait pas l'air d'appartenir à la Secte Bixia.
Qin Du se sentait pourtant mal à l'aise, Ming Chenxing n'étant pas non plus de leur Secte Ao Tian. Il n'osait donc pas dénoncer la triche d'autrui, ayant lui-même triché.
Contre toute attente, le Maître de la Secte Bixia gloussa avec fierté :
« Maître de Secte Qin, puisque votre Secte Ao Tian peut aligner la fiancée du Jeune Maître de Secte, notre Secte Bixia peut naturellement aligner le fiancé de notre Jeune Maîtresse. Celui qui concourt cette fois est le fiancé de ma fille, Wei Xun, le futur gendre de notre Secte Bixia. »
Le menton de He Wanxia se releva légèrement : « En effet. »
Le Maître de la Secte Bixia ajouta : « Dans ce cas, Maître de Secte Qin, vous n'y voyez pas d'objection, n'est-ce pas ? »
Qin Du éclata de rire : « Bien sûr que non. Je me réjouis seulement pour vous d'avoir trouvé un gendre aussi capable. »
Ming Zhaoshuang regarda Ming Chenxing et ne put s'empêcher de s'inquiéter — dans le livre d'origine, les disciples envoyés par la Secte Bixia dans le Royaume Secret de la Sainte des Talismans étaient Yue Xunzhu, He Wanxia et Wei Xun.
Bien que Wei Xun fût l'une des chairs à canon de Qin Feilong, c'était un disciple du Monde Supérieur de la Cultivation, et sa force dépassait de loin celle de toutes les chairs à canon précédentes. Il avait causé de graves ennuis à Qin Feilong dans le royaume secret, au point qu'il avait failli ne pas en ressortir vivant.
Ming Chenxing avait beau être fort, il n'était qu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Comment pourrait-il rivaliser avec Wei Xun ?
Percevant peut-être sa nervosité, le dragon sortit la tête de sa manche, son crâne duveteux venant frotter sa paume :
« Ne t'inquiète pas, je ne crois pas que ton subordonné perdra. »
Ming Zhaoshuang lui caressa la tête : « Mm, je lui fais confiance. »
Le dragon se retira alors dans sa manche.