Ming Zhaoshuang jeta un œil aux disciples des éléments Terre et Bois qui réparaient l'arène à coups de sorts, estimant qu'il leur faudrait encore une demi-heure pour achever leur ouvrage.
Puis elle observa Ming Chenxing, Fei Changxiu, ainsi que trois disciples au stade intermédiaire du Noyau d'Or et deux au stade initial, alignés devant elle. À l'évidence, c'étaient là les élites choisies pour représenter la Secte Ao Tian dans le tournoi à venir.
Fei Changxiu fit les présentations : « Voici Ji Qi, Frère Aîné du Pic Ding Tian, au stade intermédiaire du Noyau d'Or. C'est mon rival de toujours et aussi mon subordonné perpétuel. On peut le considérer comme le plus remarquable de notre Secte Ao... »
Ming Chenxing lui plaqua la main sur la bouche, invita les autres à se présenter eux-mêmes, et ouvrit le bal :
« Ming Chenxing, Noyau d'Or intermédiaire. »
« Ji Qi, Noyau d'Or intermédiaire. »
« He Jiusi, Noyau d'Or intermédiaire. »
« Xu Muran, Noyau d'Or intermédiaire. »
« Wang Dayi, Noyau d'Or initial. »
« He Qingqing, Noyau d'Or initial. »
Ji Qi fut le premier à saluer Ming Zhaoshuang au nom des cinq autres :
« Sœur Cadette Shen, Sœur Cadette Ming, vous êtes vraiment redoutables. »
« Vous êtes pour ainsi dire un modèle pour toutes les femmes de notre Secte Ao Tian, quelqu'un que nous admirons. » He Jiusi leur dit avec un large sourire : « Vous avez rétabli à vous seules l'honneur de notre Secte Ao Tian. Nous sommes sincèrement impressionnés. »
« Sœur Cadette Ming, viens me voir une fois tes fiançailles rompues avec le Jeune Maître de Secte. Je suis super beau. » Xu Muran lança cette plaisanterie à la légère et fut aussitôt roué de coups par le groupe.
« Tu crois pouvoir concourir pour la Sœur Cadette ? Tu rêves ! »
He Qingqing lui décocha un coup de poing au visage.
« La Sœur Cadette Ming est un génie sans égal qui cultive à la fois l'épée et les talismans. Je suis sûr qu'elle s'élèvera très haut ! »
Wang Dayi leva le pouce.
Ming Zhaoshuang gardait un silence distant, savourant les éloges.
Ce n'est qu'une fois sa vanité amplement satisfaite qu'elle s'éclaircit la gorge :
« Puisqu'il a été dit que les dix places reviennent à notre Secte Ao Tian, nous ne devrions laisser personne nous les arracher, n'est-ce pas ? »
Hein ?
N'était-il pas question qu'ils se les disputent entre eux ? Comment les dix places étaient-elles devenues les leurs ?
Ji Qi demanda : « La Sœur Cadette veut dire que sur les dix places, pas une seule ne sera laissée aux deux autres sectes ? »
À ces mots, d'immenses points d'interrogation apparurent au-dessus de toutes les têtes.
Hein ?
Ce n'est pas très correct, si ? Cela semble un peu cavalier.
Cela dit, l'idée était plutôt grisante. Ces deux sectes rivales n'avaient malmené leur Secte Ao Tian que parce qu'elle n'avait aucun champion, d'où leur agressivité. Maintenant qu'ils avaient enchaîné trois victoires, c'était un vrai moment de fierté et de satisfaction. Quand la Sœur Cadette Ming dit cela, ils sentirent même monter une bouffée d'ardeur.
Dix places ! Si elles revenaient toutes à leur Secte Ao Tian, même s'il n'y avait rien dans le Royaume Secret de la Sainte des Talismans, cela aurait tout de même une allure formidable.
Wang Dayi se frotta le front, hésitant :
« Est-ce que j'en suis capable ? »
He Qingqing pinça les lèvres, hésitante : « Sœur Cadette Ming, je crains que non. »
Avant que Ming Zhaoshuang ait pu répondre, une voix tranchante s'éleva sur le côté :
« Qui a dit que vous n'en étiez pas capables ! Si votre Sœur Cadette Ming y arrive, pourquoi pas vous ! »
Le nouveau venu avait une allure très correcte et le regard sévère. Les coins de ses yeux, légèrement relevés, lui donnaient un air grave.
Même Fei Changxiu, d'ordinaire jovial, rangea son sourire devant lui et dit respectueusement :
« Maître, que faites-vous ici ? »
Le Maître du Pic Xiu Tian répondit avec agacement : « Si je n'étais pas venu, comment aurais-je su que vous manquiez tous d'assurance ? Regardez votre Sœur Cadette Ming : elle n'est même pas encore de la Secte Ao Tian, et elle s'est battue pour défendre l'honneur de la secte. Et vous ? Vous gonflez le moral des autres et écrasez le vôtre. Oui, votre cultivation a un palier de retard sur la leur. Mais si forts soient-ils, peuvent-ils atteindre le Noyau d'Or tardif ? Votre Sœur Cadette Ming est elle aussi au Noyau d'Or initial, et pourtant elle les a soumis avec un seul talisman. »
Wang Dayi et He Qingqing échangèrent un regard, comme s'ils venaient enfin de retrouver confiance :
« Maître, Oncle Martial, nous ne vous décevrons pas. »
Les coins relevés des yeux du Maître du Pic Xiu Tian s'affaissèrent légèrement, mais son expression demeura très sévère :
« Bien. Si j'en dis davantage, votre Maître de Secte et vos Oncles Martiaux vont se fâcher. Ces objets — outils spirituels, pilules et talismans — vous ont été envoyés par vos Oncles Martiaux pour alléger votre fardeau. Ils ont tous été façonnés de leurs propres mains et sont extrêmement précieux. »
Il tenait un sac de stockage, qu'ils ouvrirent. À l'intérieur, six lots étaient soigneusement rangés. Chacun contenait quatre talismans de combat, six pilules de récupération et un outil spirituel de Grade Mystérieux intermédiaire.
À la vue de ces objets, les disciples de la Secte Ao Tian présents eurent les yeux rougis.
Ces objets étaient naturellement d'une grande valeur. Les Maîtres de Pic ordinaires ne les accordaient pas facilement à leurs disciples. Mais cette fois, ils avaient tacitement révélé leurs dernières réserves, dans l'espoir de rehausser encore le prestige de leur Secte Ao Tian.
« Frères et Sœurs Aînés ! Chargez de toutes vos forces, nous croyons tous en vous ! »
« Exactement, exactement ! La Sœur Cadette Ming a dit que nous pouvions prendre dix places, et nous le ferons ! »
« Frère Aîné Ji, je crois en toi ! »
« Sœur Cadette Qingqing, ne t'inquiète pas ! La Sœur Cadette Shen y arrive, alors toi aussi ! »
Fei Changxiu avait les yeux les plus rouges de tous. Il tendit la main pour prendre le lot qui lui revenait, prêt à se lancer dans un discours plein d'émotion, quand le Maître du Pic Xiu Tian lui donna une tape sur la main :
« Petit vaurien, qu'est-ce que tu fais avec tes mains ? Il n'y en a pas pour toi ! »
Un éclat de rire général emplit les lieux.
Fei Changxiu se frotta le nez endolori et dit d'un ton contrarié :
« Ce n'est pas grave s'il n'y en a pas pour moi. De toute façon, je suis le plus fort, je n'ai pas besoin de ces artifices extérieurs pour décrocher une place. »
Le Maître du Pic Xiu Tian tendit le premier lot à Ming Chenxing :
« Nous remercions le Jeune Maître Ming pour son aide discrète. Ceci est un présent pour vous, Jeune Maître Ming. Nous espérons que vous ne le jugerez pas indigne et que vous reviendrez victorieux. »
Ming Chenxing répondit :
« Je n'en ai pas besoin. Donnez-le-lui. »
Il désigna alors Fei Changxiu.
En entendant cela, Fei Changxiu bondit :
« Hé, tu me refiles ce dont tu ne veux pas, c'est ça ? À la base ça me plaisait bien, mais là, ça ne me plaît plus. »
Devant son agitation, le Maître du Pic Xiu Tian ne put se retenir et lui asséna une claque sur la tête :
« Pourquoi tu brailles ? Excuse-toi auprès du Jeune Maître Ming. »
Ming Zhaoshuang eut un petit rire : « Oncle Xiu, dans ce cas, donnez-le au Frère Aîné Qin. »
Ming Chenxing comme Fei Changxiu étaient des Élus du Ciel et ne manquaient pas de ces ressources. À la réflexion, seul Qin Feilong, qui venait tout juste d'entrer au stade initial du Noyau d'Or, en avait désespérément besoin.
« S'il en est ainsi, je n'ai rien à ajouter. »
Après un moment de réflexion, le Maître du Pic Xiu Tian mit finalement ce lot de côté.
Du temps où Qin Feilong passait encore pour un bon à rien, il avait maintes fois conseillé à Qin Du de renoncer à ce fils inutile, et maintes fois poussé Fei Changxiu à le provoquer, voulant qu'il vive en homme ordinaire et cesse de consommer les ressources de la secte.
Mais rétrospectivement, il venait tout juste d'atteindre le Noyau d'Or initial et avait risqué sa vie pour défendre l'honneur de leur secte. Il était juste de le lui donner.
Le Maître du Pic Xiu Tian se retourna et morigéna Fei Changxiu : « Si tu ne me décroches pas une place, ne remets pas les pieds au Pic Xiu Tian ces jours-ci ! »
Fei Changxiu se frappa la poitrine, débordant d'assurance : « Vieux Xiu, considérez que c'est fait ! »
Était-ce parce que Fei Changxiu avait scandé trop de slogans ? Toujours est-il qu'après ses mots, une foule compacte derrière la Secte Ao Tian reprit d'une seule voix :
« Vieux Xiu, considérez que c'est fait ! »