Entendant Ming Zhaoshuang railler sa fille en la traitant de mauvais cheval, le Maître de la Secte Bixia ricana : « N'essaie pas de me provoquer avec ce petit stratagème, je ne tomberai pas dedans. Xun Zhu. »
Ming Zhaoshuang répondit : « Réfléchissez bien, alors. Vous avez déjà perdu deux manches. Si vous n'en gagnez pas une pour redresser le moral, même les manches gagnables risquent d'être perdues. »
Le Maître de la Secte Bixia insista pourtant :
« Cheng Zhuo, à toi. »
Cheng Zhuo obtempéra et s'apprêtait à monter sur l'arène lorsqu'il vit Yue Xun Zhu tendre la main pour l'arrêter. Celui-ci dit au Maître de la Secte Bixia :
« Maître de Secte, la Sœur Cadette Ming a raison. Si nous perdons encore une manche, même en remportant toutes les suivantes, ce ne sera guère glorieux. »
Perdre trois manches d'affilée serait effectivement fort humiliant.
Le Maître de la Secte Bixia réfléchit un instant et finit par céder :
« Soit, mais tu dois gagner avec panache. »
Voyant Yue Xun Zhu monter réellement sur l'estrade, Ming Zhaoshuang poussa un soupir de soulagement — ainsi, les places de Fei Changxiu et de Ming Chenxing seraient pratiquement assurées.
Yue Xun Zhu contempla la jeune fille devant lui, délicate comme du jade sculpté, et ne put retenir un sourire : « Dans ce cas, je te laisse les trois premières passes. »
« Entendu. »
Ming Zhaoshuang hocha la tête, empoigna son épée et fondit sur Yue Xun Zhu.
Une passe, deux passes, trois passes.
Elle n'effleura même pas le bord de sa robe.
Cependant, le Maître de la Secte Bixia commença peu à peu à froncer les sourcils. Comment se faisait-il que la technique d'épée employée par Ming Zhaoshuang lui semblât être celle de leur Secte Bixia ?
Le Maître de la Secte Lingxiao ne put s'empêcher de s'exclamer : « Ce n'est pas normal, Maître de Secte He. Comment la technique d'épée de votre Secte Bixia peut-elle se trouver entre les mains d'une gamine ? »
Yue Xun Zhu l'avait manifestement remarqué lui aussi et gloussa : « Tu l'as apprise de Xu Qingfeng ? »
« Naturellement. »
Les yeux de Ming Zhaoshuang étincelèrent : « Frère Aîné Yue, veuillez m'instruire. »
Yue Xun Zhu songea qu'elle était vraiment un talent rare, capable de reproduire environ quatre-vingts pour cent d'une technique après l'avoir vue une seule fois.
Simplement, quel dommage…
Yue Xun Zhu leva son épée, la puissance spirituelle déferlant, et la pointa sur Ming Zhaoshuang : « Quel dommage, Sœur Cadette Ming, que ton exécution manque de finesse ! »
L'assaut fut comme une marée irrésistible, impossible à endiguer.
Ming Zhaoshuang se rappela comment Qin Feilong avait paré cette passe de Xu Qingfeng et dévia prestement le fil de la lame, cherchant à dissiper la force de Yue Xun Zhu.
Mais Yue Xun Zhu réagit vite : son corps pivota, le tranchant se retourna, et sa longue épée se trouvait déjà à la gorge de Ming Zhaoshuang, luisante d'un éclat glaçant.
Yue Xun Zhu dit : « Sœur Cadette Ming, tu vois ? Voilà la véritable technique d'épée de la Secte Bixia. »
Il lui avait laissé trois passes, et venait de la soumettre en une seule. C'était certes le fort écrasant le faible, mais il estimait que ce ne serait pas trop embarrassant.
« Ah oui ? »
Ming Zhaoshuang riposta, et le talisman qu'elle préparait depuis longtemps fut enfin appliqué : « Frère Aîné Yue, si vous n'aviez pas bougé, je crains de n'avoir jamais pu vous approcher. »
Le corps entier de Yue Xun Zhu se raidit.
Il devina qu'il s'agissait d'un Talisman d'Immobilisation, mais l'énergie qu'il contenait était étonnamment puissante.
Il était maîtrisé, sans la moindre capacité de résistance, incapable même de libérer sa puissance spirituelle.
Qui avait tracé ce Talisman d'Immobilisation ?
Ming Zhaoshuang s'écarta du tranchant de l'Épée Précieuse de Yue Xun Zhu : « Avouez votre défaite, et je retirerai ce Talisman d'Immobilisation. »
Ce revirement soudain prit tout le monde de court.
La bouche de Yue Xun Zhu s'ouvrit et se referma, sans qu'il pût prononcer un mot.
Si l'on apprenait qu'il avait perdu une manche contre une gamine au Noyau d'Or initial, ne serait-il pas la risée de tous ?
Il finit par dire : « Tu n'oses pas m'affronter dans les règles ? »
Ming Zhaoshuang, son épée à la main, arpenta tranquillement l'arène, sans la moindre hâte, et répondit lentement : « Je suis stupide ? Sachant que je ne peux pas gagner, pourquoi m'obstinerais-je à te combattre ? »
« Je te donne un quart d'heure. Avoue sagement ta défaite, ou je devrai te retirer moi-même. »
Ming Zhaoshuang jeta un œil à Yue Xun Zhu, songeant qu'il ne s'était pas montré trop grossier avec elle ; elle décida donc de lui accorder un quart d'heure pour se débattre.
Un quart d'heure. Yue Xun Zhu fut ravi de l'entendre. Sa cultivation avait déjà atteint le stade tardif du Noyau d'Or. Même un Talisman d'Immobilisation tracé par le Maître du Pic Hua Tian ne pourrait le contenir qu'un quart d'heure environ.
Par conséquent, en résistant sans relâche, peut-être ce talisman ne parviendrait-il plus à le maîtriser.
Ming Zhaoshuang soupira en le voyant faire.
« Un produit de la Sainte des Talismans est forcément d'exception. Ce pauvre enfant croit encore pouvoir s'en libérer. »
Sur cette pensée, Ming Zhaoshuang continua de tenir son épée, gribouillant et tapotant çà et là dans l'arène, réellement à son aise.
Pendant ce temps, les Maîtres de Secte installés en hauteur dans les tribunes affichaient des expressions diverses.
Qin Du gloussa, mais son regard trahissait aussi une pointe d'inquiétude : « Vieux Hua, combien de temps ton Talisman d'Immobilisation peut-il le contenir au maximum ? Shuang'er ne risque rien ? »
Le Maître du Pic Hua Tian eut l'air perplexe : « Je ne lui ai pas donné de Talisman d'Immobilisation. »
Ce jour-là, il lui avait donné trois Talismans de Rétrécissement, deux Talismans d'Explosion et trois Talismans de Foudre. Aucun Talisman d'Immobilisation.
Il avait toujours estimé que ces derniers n'étaient efficaces que lorsque la capacité du cultivateur pouvait dominer celle de l'adversaire, et que leur durée était le plus souvent limitée. Comparés aux autres, ils n'avaient vraiment rien d'impressionnant, aussi en traçait-il rarement.
Qin Du s'inquiéta soudain : « Alors d'où Shuang'er tient-elle ce talisman ? N'est-elle pas en danger ? Il est tout de même au stade tardif du Noyau d'Or. »
Le Maître du Pic Hua Tian se gratta vigoureusement la tête en marmonnant :
« Ça ne devrait pas, si ? Ce talisman qu'a Shuang'er me paraît un peu familier, comme si je l'avais déjà vu quelque part. »
Avant qu'il ait pu mettre le doigt dessus, son visage blêmit soudain.
Le ciel était immense et les nuages sombres s'épaississaient. Une pluie fine se mit à tomber.
« Mauvais, il pleut. L'effet des talismans va être grandement réduit. »
Une fois mouillés, les talismans perdent au mieux leur effet, et au pire se retournent contre leur utilisateur.
C'est pourquoi le statut des Maîtres des Talismans est inférieur à celui des Alchimistes et des Artificiers. Ces derniers ne sont pas affectés par leur environnement, alors que les Maîtres des Talismans redoutent les cultivateurs de l'élément Eau.
Qin Du tourna machinalement la tête et vit effectivement le Maître de la Secte Bixia et plusieurs disciples de l'élément Eau assis en tailleur, la mine féroce, canalisant leur puissance spirituelle pour lancer un sort aquatique — c'étaient eux qui avaient invoqué ce nuage et cette pluie !
« Quelle bassesse ! » jura le Maître du Pic Hua Tian, le cœur gagné lui aussi par l'inquiétude.
Si le ciel s'était réellement montré peu coopératif, ils auraient accepté leur sort. Mais c'était manifestement le Maître de la Secte Bixia qui abandonnait toute apparence de décence, lançant délibérément un sort pour appeler nuages et pluie afin de mouiller les talismans et permettre à Yue Xun Zhu de se libérer.
Le Maître de la Secte Bixia, cependant, gardait une expression sereine :
« Ce Maître de Secte trouvait l'air un peu étouffant, aussi ai-je spécialement demandé à mes disciples d'apporter un peu de fraîcheur à tout le monde. Y a-t-il un problème ? »
Sa cultivation n'était pas élevée, seulement au stade intermédiaire de l'Âme Naissante. Même avec ses disciples, la technique de Nuage et Pluie invoquée ne pouvait durer qu'un court moment.
Mais ce court moment suffisait à invalider les talismans de Ming Zhaoshuang.
Fei Changxiu était à ce stade réellement au bord de la crise, presque prêt à hurler des injures :
« Votre Secte Bixia n'a donc aucune honte ? Un vieillard et plus d'une douzaine de disciples qui s'acharnent sur une gamine ? Elle n'a que douze ans. Si vous ne supportez pas de perdre, ne concourez pas. Si vous avez du cran, mesurez-vous à son grand-père ! Quel exploit y a-t-il à malmener une fille au Noyau d'Or initial ! »
Les disciples de la Secte Ao Tian restèrent collectivement sans voix devant la scène. Si le mépris de la Secte Lingxiao pour la vie de Qin Feilong, qu'ils avaient failli faire exploser, relevait de la brutalité,
alors le procédé de la Secte Bixia, aidant un cultivateur au Noyau d'Or tardif à se libérer des entraves d'une cultivatrice au Noyau d'Or initial, ne pouvait vraiment être qualifié que de « bassesse vulgaire ».
Shen Liqian fit elle aussi grise mine, et son arme, le konghou, était déjà entre ses mains.
C'est précisément pour cela que la voix de Fei Changxiu résonna si clairement, portant directement de la zone des disciples à celle des Maîtres de Secte, si bien que tous les participants à ce tournoi l'entendirent distinctement.
Cependant, ils découvrirent bientôt que cette pluie ne semblait servir à rien.
Le talisman apposé sur le corps de Yue Xun Zhu était effectivement trempé, mais ses motifs demeuraient inchangés, continuant de comprimer étroitement Yue Xun Zhu et de le laisser incapable du moindre mouvement.