Au bout d'un long moment, elle sembla s'être remise de cette musique qui lui était montée droit à la tête. Elle se releva et dit à Shen Liqian :
« J'ai perdu, mais puis-je demander de quel rang est votre konghou ? »
Cette pression extrêmement puissante, cette mélodie qui transperçait l'âme, elle ne pouvait tout simplement pas croire qu'elles fussent jouées par la jeune femme douce et sereine devant elle.
Elle croyait moins encore qu'une cultivatrice de musique puisse battre une cultivatrice de l'épée sur le champ de bataille — elle n'avait même pas eu le temps de dégainer avant d'être vaincue d'une seule passe !
« Ce n'est pas nécessaire. Sans lui, tu ne parviendrais pas davantage à me battre. »
Shen Liqian sourit, les fossettes au coin de ses lèvres s'adoucissant encore. Mais lorsque le flux spirituel se rassembla dans sa main, tous les regards s'écarquillèrent.
Noyau d'Or… Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif ?
Une jeune fille de quatorze ans, à la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif ! À un seul pas du stade de l'Âme Naissante !
Quel talent, quel prodige !
On pouvait dire qu'avec Shen Liqian présente, avec un génie pareil, même si la Secte Ao Tian ne parvenait à arracher aucune des huit places restantes, elle ne perdrait pas la face — c'est la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif !
Quatorze ans à la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif ! En mille ans, le Bas Monde de la Cultivation tout entier ne produirait pas un tel talent !
Le Maître du Pic Le Tian contemplait Shen Liqian, hébété — les cultivateurs de musique n'ont jamais été très puissants, ni très avancés en cultivation.
Lui-même, après cent ans de cultivation, n'était qu'au stade initial de l'Âme Naissante, et sa disciple cadette avait atteint la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif avec une telle aisance ?
D'autant qu'en tant que cultivatrice de musique, elle n'aurait peut-être même pas dû pouvoir battre He Wanxia, et Shen Liqian faisait hurler de douleur avant d'avoir fini la moitié d'un morceau.
C'était proprement terrifiant, proprement terrifiant.
Ming Zhaoshuang claqua elle aussi la langue intérieurement : elle s'attendait à ce que Shen Liqian soit forte, mais pas à ce point.
Fei Changxiu poussa l'épaule de Ming Chenxing : « Non mais, je n'aurais jamais imaginé la Sœur Cadette Shen aussi puissante… Non, ce n'est pas une sœur cadette, c'est une sœur aînée, la seule de notre Secte Ao Tian. »
Ming Chenxing fixait Shen Liqian, silencieux.
S'il ne se trompait pas, Shen Liqian n'était pas seulement à la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif : elle possédait aussi une Racine Spirituelle d'Eau Innée, lui conférant des avantages inégalés dans le maniement des sorts aquatiques.
Et dans le Monde Supérieur de la Cultivation, les détenteurs de Racines Innées sont eux aussi de rares génies, un sur dix mille.
Si sa mémoire était bonne, l'Aînée de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, à l'époque, possédait elle aussi une Racine Spirituelle d'Eau Innée.
Elle avait dissimulé sa force si profondément.
Qin Du, lui, rayonnait de joie, comme s'il avait enfin obtenu réparation. Il sourit au Maître de la Secte Lingxiao :
« Alors, vous voulez toujours enchaîner sur la manche suivante ? »
Il savait bien que Shen Liqian n'était pas uniquement une disciple de leur Secte Ao Tian, sa secte se trouvant dans le Monde Supérieur. Mais pour l'heure, qu'elle représente le Bas Monde lui suffisait amplement pour parader.
Le Maître de la Secte Lingxiao serra les dents : « Maître de Secte Qin, vous savez vraiment cacher votre jeu, garder si bien dissimulée une cultivatrice à la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif. »
S'il avait su que la Secte Ao Tian abritait un tel génie, serait-il venu la provoquer ?
Qin Du se frotta le nez, songeant que s'il avait connu la cultivation de Shen Liqian, il s'en serait vanté depuis longtemps.
Le Maître de la Secte Bixia sourit : « Inutile de disputer la manche suivante, nous concédons. Cette place est à vous. »
Un autre jeune homme aux côtés du Maître de la Secte Lingxiao intervint à voix basse :
« Laissez tomber. Si puissante soit-elle, elle ne peut occuper qu'une seule place. Ce n'est pas un problème. »
Le Maître de la Secte Lingxiao se détendit : « Alors ne me déçois pas. »
Le jeune homme regarda l'Arène et sourit : « Certainement pas. »
« C'est mon tour, maintenant ! »
Fei Changxiu s'apprêtait à bondir sur l'Arène pour y déployer l'allure sans égale du Frère Aîné du Pic Xiu Tian. Il fut brusquement retenu par Ming Chenxing, et tous deux regardèrent Ming Zhaoshuang sauter depuis les côtés de Qin Du.
Ce bond stupéfia l'assistance.
Attendez, cette Aînée Ming n'est pas de la Secte Ao Tian, pourquoi monte-t-elle ?
Le Maître de la Secte Bixia dit : « Aînée Ming, vous… vous n'êtes pas disciple de la Secte Ao Tian. »
Ming Zhaoshuang cligna des yeux : « Je suis la fiancée de Qin Feilong, on peut donc me considérer comme à demi disciple de la Secte Ao Tian. Quel mal y a-t-il à venir soutenir la secte de mon fiancé ? »
Le Maître de la Secte Lingxiao répliqua froidement : « N'aviez-vous pas rompu les fiançailles ? »
Ming Zhaoshuang répondit avec un léger sourire : « Mais nous n'avons pas encore signé la lettre d'annulation, donc à strictement parler, les fiançailles ne sont pas rompues — ah, si les deux maîtres de secte étaient arrivés un peu plus tôt, la lettre aurait peut-être été finalisée en deux jours. »
Le Maître de la Secte Bixia insista : « Malgré tout, vous n'êtes pas considérée comme faisant partie de la Secte Ao Tian. Je n'y consens pas, il faut quelqu'un de la Secte Ao Tian. »
Le Maître de la Secte Lingxiao, cependant, jaugea la cultivation de Ming Zhaoshuang et l'arrêta :
« Fort bien. Puisqu'il en est ainsi, nous vous considérerons comme faisant partie de la Secte Ao Tian. »
Le Maître de la Secte Bixia s'y opposait toujours : « Comment une fiancée peut-elle passer pour une disciple de la Secte Ao Tian ? De plus, ils sont sur le point de rompre. N'est-ce pas de la triche caractérisée ! »
Le Maître de la Secte Lingxiao répondit : « Elle n'est qu'au Noyau d'Or initial. De quoi as-tu peur ? N'est-elle pas simplement venue nous offrir une victoire facile ? »
Il eut beau le dire, le Maître de la Secte Bixia éprouvait un malaise diffus, comme si quelque piège l'attendait. Jusqu'à ce que Ming Zhaoshuang déclare paresseusement :
« Je ne suis pas seulement venue offrir une victoire facile, je veux affronter la personne la plus forte d'ici. Où est ce fameux "Yue Xunzhu" ? Qu'il vienne se battre contre moi. »
À ces mots, le Maître de la Secte Bixia se figea, regarda le jeune homme à ses côtés et dit :
« Elle veut t'affronter, toi ? »
Il était déjà assez scandaleux que Qin Feilong, au Noyau d'Or initial, affronte Ling Yangping. Et voilà qu'une Ming Zhaoshuang au Noyau d'Or initial voulait affronter le Premier Disciple de leur Secte Bixia. C'était absurde.
Yue Xunzhu ne s'attendait pas non plus à tant d'audace. En toute logique, il n'aurait pas eu l'intention d'affronter Ming Zhaoshuang, vu l'écart considérable de cultivation.
On sait que, s'il ne possédait pas la panoplie d'outils spirituels et d'artefacts magiques de Ling Yangping, il venait tout juste d'accéder au stade tardif du Noyau d'Or. Sa cultivation dépassait celle de Ling Yangping d'un palier. S'en prendre à une gamine au Noyau d'Or initial serait avilissant et humiliant.
De plus, il approchait de la vingtaine, tandis que Ming Zhaoshuang n'avait que douze ans. N'était-ce pas le fort écrasant le faible ?
Fei Changxiu, en l'entendant appeler Yue Xunzhu, explosa : « Non mais, la Sœur Cadette n'arrive même pas à me battre, et elle veut défier Yue Xunzhu ? Ce n'est pas du suicide, ça ? Yue Xunzhu me dépasse d'un palier. Elle croit que tout le monde est comme moi, à respecter les anciens et chérir les jeunes, et à se laisser courser et frapper ? »
En se remémorant ses journées à l'Arène passées à être poursuivi et rossé par Ming Zhaoshuang, Fei Changxiu avait envie de pleurer — il ne savait pas quel petit morveux avait tout enregistré avec une Pierre d'Enregistrement, avait intitulé ça « La Danse du Singe » et l'avait vendu en quantité dans toute la Secte Ao Tian, lui valant ces derniers jours le surnom de « Frère Singe ».
Voyant l'expression incrédule de Yue Xunzhu, le Maître de la Secte Bixia dit :
« Mademoiselle Ming jouerait-elle à la course de chevaux de Tian Ji ? Comment le Premier Disciple de notre Secte Bixia pourrait-il se battre contre une gamine ? »
Ming Zhaoshuang l'entendit et sourit : « Le Maître de Secte n'a-t-il pas lui aussi usé de la méthode de Tian Ji pour échanger contre notre Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif ? »
La course de chevaux de Tian Ji : opposer son meilleur cheval au plus mauvais de l'adversaire. Yue Xunzhu est le Premier Disciple, le bon cheval, et elle une gamine, le mauvais cheval.
Cependant, lors de la manche précédente, Shen Liqian, à la Grande Perfection du Noyau d'Or Tardif, était naturellement le bon cheval. Et pourtant on lui avait opposé He Wanxia, au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Elle était naturellement le mauvais cheval.
Ce n'est pas que Ming Zhaoshuang tenait à affronter Yue Xunzhu. C'est surtout que, d'après le récit d'origine, Fei Changxiu perdait contre Yue Xunzhu.
Et Ming Chenxing disait que sa force était comparable à celle de Fei Changxiu, il ne pourrait donc pas battre Yue Xunzhu non plus, ne laissant qu'elle pour y aller. De toute façon, elle n'est qu'au Noyau d'Or initial, perdre ne serait pas humiliant, et gagner tiendrait de la chance.
D'ailleurs, si Qin Feilong pouvait battre Ling Yangping au Noyau d'Or initial, pourquoi ne pourrait-elle pas battre Yue Xunzhu au Noyau d'Or initial ?