À l'extérieur du royaume secret, Qin Du et Shen Liqian attendaient tous deux le résultat.
Qin Du faisait les cent pas en marmonnant, tandis que Shen Liqian gardait les yeux clos, calme et posée.
Ming Zhaoshuang ne s'attarda pas et se rendit à la source chaude derrière le Pic Ding Tian. L'emplacement de la Secte Ao Tian était excellent : non seulement riche en énergie spirituelle, mais doté de sources chaudes sur chaque pic. Ces sources nourrissaient les veines spirituelles et avaient toujours été un lieu prisé des disciples.
En tant qu'hôte de marque de la Secte Ao Tian, Qin Du lui avait spécialement réservé une source privée.
Elle sortit le dragon de sa manche, le déposa dans l'eau chaude et demanda :
« Combien de temps lui faudra-t-il encore pour se rétablir ? »
Puisqu'elle avait bénéficié de la faveur liée à l'accomplissement de la tâche, Ming Zhaoshuang devait naturellement aller au bout.
Le Système, en revanche, semblait extrêmement fatigué : « Six mois au plus court, trois ans au plus long. J'ai dépensé trop d'énergie ces trois derniers jours et je dois passer en mode veille. Bonne nuit, ma chère hôte. »
Sur ce, Ming Zhaoshuang ne perçut plus sa présence.
Elle soupira, retira le Talisman de Rétrécissement du corps du dragon, le laissant occuper la majeure partie de la source, puis s'empara du savon et de la brosse pour le laver.
Elle ne voulait pas d'un dragon sale.
À sa grande surprise, ce dragon n'était pas un petit dragon noir, mais un petit dragon blanc.
Et c'était même un joli petit dragon, aux longues moustaches souples et aux écailles lustrées.
Le Ciel seul savait à quel point il avait dû offenser le Ciel pour être frappé aussi durement.
Ming Zhaoshuang tenait d'une main la crinière blanc neige du dragon et essuyait de l'autre les écailles de ses pattes avant, lorsque soudain le dragon sous elle s'agita comme s'il se débattait.
Elle s'arrêta et vit le dragon respirer par à-coups, crachant deux mots : « Ça… pas… »
On n'a pas le droit de laver là !
Le dragon était au bord des larmes.
Il s'apprêtait à être le premier Ascendant du Monde de la Cultivation depuis dix mille ans, mais le Ciel seul savait quelle folie s'était emparée de lui pour le frapper aussi brutalement.
Pour un dragon majestueux, cela n'aurait rien dû être. Mais qui aurait cru que le Ciel, comme le disaient ses parents, fût sans vergogne au point non seulement de le frapper avec férocité, mais aussi de lui refuser l'ascension après cent huit tribulations.
Il frappait de plus en plus fort. À la fin, il ne se souvenait plus du nombre de tribulations endurées, sachant seulement qu'il n'en pouvait sans doute plus et allait être foudroyé à mort par le Ciel.
Lors de l'ultime tribulation, il fut assommé.
Puis il fut transporté quelque part. Bien qu'il ignorât où, il sentit que ce lieu semblait porter l'aura de ses parents.
La Race des Dragons avait une perception extrêmement aiguë des liens du sang.
Il sentait que c'était cette aura qui le maintenait en vie.
Il flottait dans le brouillard, avec le sentiment qu'il mourrait d'ici quinze jours tout au plus.
Après des milliers d'années d'existence, le dragon n'avait fait que cultiver, encore et encore. Il trouvait la vie extrêmement ennuyeuse et n'avait aucun regret. Il était déjà las de vivre.
Cependant, il refusait de mourir de façon aussi ignominieuse.
Il se disait qu'une fois rétabli, il détruirait assurément le Ciel. S'il ne savait pas comment être le Ciel, d'autres le pourraient !
Mais la foudre céleste était trop terrifiante. Sa capacité d'auto-guérison, dont il avait toujours tiré fierté, était dérisoire face à de telles blessures. Chaque jour, depuis la fin de la Tribulation de Foudre de l'Ascension, il éprouvait une douleur immense.
Enfin, on le découvrit.
Cette personne portait une forte aura maternelle. Peut-être par intense nostalgie de sa mère, le dragon, dans son délire, l'appela inconsciemment « Maman ».
Il reprit sa forme originelle avec un sentiment de paix.
Mais cette personne était très brutale : elle lui déversa directement du sang sur la tête.
Il savait qu'il était sale, laid et bon à jeter en cet instant, mais il n'aurait pas dû être traité comme une poubelle.
Bon, cette personne n'était pas si brutale ; elle lui donna du sang à boire.
En réalité il n'en voulait pas, mais il découvrit que l'aura de son père imprégnait ce sang.
Bien sûr, il y avait encore une chose qu'il ne voulait pas admettre : l'étreinte de cette personne était vraiment confortable et chaude, et il ne voulait pas la quitter, aussi buvait-il très lentement.
De surcroît, elle l'encouragea doucement à vivre longtemps.
Bientôt, le dragon apprit pourquoi cette personne méprisable et sans vergogne voulait qu'il boive son sang — elle voulait en réalité sceller un Contrat de Vie et de Mort avec lui.
Quelle plaisanterie. Leur Race des Dragons était née supérieure. En tant que dragon parmi les dragons, il était né plus supérieur encore. Comment pourrait-il sceller un Contrat de Vie et de Mort avec une humaine ?
C'était là, pour un dragon, l'humiliation suprême.
Mais avant qu'il ait pu se débattre, il découvrit qu'il s'agissait d'un Contrat de Vie et de Mort unilatéral !
Le dragon fut sidéré.
Un Contrat unilatéral, selon sa mère, n'était généralement signé que par les flagorneurs les plus dévoués, ceux dont l'amour avait dissous la cervelle — comme son père —, un contrat tout en préjudice et sans le moindre bénéfice.
Or il ne connaissait même pas cette personne, et il était à l'agonie. Pourquoi voudrait-elle sceller un tel pacte avec lui ?
Bientôt, le dragon comprit pourquoi.
Une puissance spirituelle chaude et douce se répandit dans son corps par le Contrat de Vie et de Mort, réparant sa peau, ses tissus et ses os, et combattant la puissance du Dao Céleste logée en lui. Le dragon sentit vaguement qu'il pourrait être sauvé.
Le dragon fut touché.
Il la trouva l'humaine la plus généreuse qu'il eût jamais vue.
Bien qu'en près de dix mille ans d'existence depuis son éclosion, elle fût la première humaine qu'il eût jamais vue.
Et pourtant elle acceptait de sceller un Contrat de Vie et de Mort pour le sauver.
Le dragon se dit fièrement qu'une fois rétabli, il offrirait à cette personne beaucoup, beaucoup d'artefacts magiques.
Ensuite il réglerait ses comptes avec le Ciel et lui demanderait pourquoi les fleurs sont rouges.
Mais ce flux spirituel disparut bientôt.
Le dragon savait pourtant que quelqu'un qui le sauvait à ce point était déjà une grande âme.
Il avait vraiment envie de dire : ne pars pas encore, je ne suis vraiment pas guéri !
Mais cette personne retira quand même sa puissance spirituelle, puis lui apposa un talisman qui le rendit minuscule, et le jeta dans un endroit sombre et lugubre avant de l'emporter hors de ce lieu chargé de l'aura de ses parents.
Cette personne était vraiment bonne avec lui. Le sachant sale, elle l'aidait même à se laver.
Sauf qu'elle ne lava pas seulement ses cornes : elle toucha même son écaille inversée. Il faut savoir que n'importe qui n'a pas le droit de toucher l'écaille inversée d'un dragon.
Ming Zhaoshuang ignorait naturellement ce que pensait ce dragon en piteux état. Après avoir clairement entendu ses paroles, elle ignora superbement son avertissement et continua d'employer le savon pour nettoyer les taches noires sur son écaille inversée.
Là-dessus, le dragon s'affola et enroula machinalement sa queue autour de Ming Zhaoshuang.
Elle fronça les sourcils et lui claqua vigoureusement la queue : « Ne bouge pas. »
Le dragon s'immobilisa effectivement, bien docile.
Bien entendu, ce n'est pas qu'il ne voulait pas bouger, mais que Ming Zhaoshuang lui avait apposé un Talisman d'Immobilisation.
Pendant trois longues heures, elle parvint enfin à laver le dragon en piteux état de la tête à la queue.
Contemplant ses cornes majestueuses et ses écailles luisantes, Ming Zhaoshuang fut très satisfaite. Elle usa d'un sort pour le faire grimper sur la berge de la source, le sécha, puis le gifla de nouveau sans cérémonie en lui collant un Talisman de Rétrécissement.
Ming Zhaoshuang le remit dans sa manche et quitta la source chaude.