Ming Zhaoshuang ne mesurait pas la difficulté de cette mission, mais en contemplant l'éclat glaçant et la pression écrasante de l'épée, elle douta profondément de la parole du système.
Elle approcha néanmoins le fil de la lame de son propre sang.
Le sang serpenta le long de l'acier, et la longue épée se mit à vibrer, émettant un cri continu et prolongé, comme si elle résistait.
Ming Zhaoshuang sentit ses organes internes se déchirer sous cette puissance, songeant qu'elle risquait d'être tuée par l'épée avant même le début de la cérémonie de reconnaissance du maître.
Mais bientôt, comme si elle venait de recevoir une gifle, l'épée accepta docilement le sang de Ming Zhaoshuang.
Lorsque ce sang, dégageant une aura de glace et de neige, eut entièrement enveloppé la lame, celle-ci cessa enfin ses plaintes.
Ming Zhaoshuang traça lentement son sceau magique personnel sur l'épée.
La longue épée se montra étonnamment docile, exactement comme le système l'avait annoncé, sans plus la moindre velléité de résistance.
Le sceau formé, Ming Zhaoshuang poussa enfin un soupir de soulagement, songeant que cette épée était vraiment hors du commun, pour avoir résisté avant même le début de la cérémonie. Sans les instructions du système, elle n'aurait même pas pu l'approcher, encore moins la soumettre.
Ming Zhaoshuang demanda au système : « A-t-elle un nom ? »
Les armes, à un certain degré, ont toutes vocation à être nommées. L'ultime étape de la cérémonie de reconnaissance du maître est l'« attribution du nom », et cette arme divine n'y faisait naturellement pas exception.
Cependant, Ming Zhaoshuang ignorait si le précédent propriétaire de l'épée l'avait nommée. Si c'était le cas, elle était disposée à respecter son ancien maître et à conserver le nom d'origine.
Le système répondit : « Non. Puisqu'elle t'a reconnue comme maître, le nom sera choisi par toi, l'hôte. »
Ming Zhaoshuang dit : « Je n'ai aucun talent pour nommer les choses, et en disposer à la légère me semble irrespectueux. Si elle y consent, qu'elle porte le nom de "Fushuang", d'après le mien. »
La longue épée vibra en émettant un son clair, comme pour protester.
Ming Zhaoshuang fronça les sourcils, songeant déjà à changer de nom, lorsqu'elle vit la lame — comme si elle avait de nouveau reçu une gifle — détourner son tranchant, l'épée entière paraissant abattue.
Cependant, les caractères « Fushuang » apparurent lentement sur le corps de la lame.
Une lumière blanche jaillit, et la cérémonie de reconnaissance du maître s'acheva.
Le système soigna également prestement la paume de Ming Zhaoshuang, tout en lui expliquant comment sceller le Contrat de Vie et de Mort :
« Il doit boire ton sang du cœur pour pouvoir… »
Suivant les instructions du système, Ming Zhaoshuang s'entailla la poitrine avec Fushuang, et le sang jaillit.
Endurant la douleur, elle souleva la tête du dragon étendu au sol et l'approcha lentement de sa poitrine pour qu'il recueille le sang qui coulait.
Un souffle de dragon s'exhala, semblable à du givre blanc, se dispersant sur sa poitrine en y apportant une aura tiède.
Alors que Ming Zhaoshuang pensait le moment venu de sceller le pacte, elle entendit soudain le dragon murmurer doucement :
« Papa… »
Ming Zhaoshuang : « … »
Parfait, dès le premier jour, elle était à la fois père et mère.
Elle posa la tête du dragon sur ses genoux, contempla ce corps long de cinq à six zhang, le visage pâle, et forma un sceau de ses mains :
« L'amitié est lourde, la vie et la mort sont légères. Puisque le sang du cœur est bu, alors la volonté est injuste. Que le Ciel et la Terre en soient témoins, ce pacte est éternel. »
En un instant, une grande lumière sanglante éclata, les nuages s'ébranlèrent, le vent s'allégea, et les alentours sombrèrent dans le silence.
Un fil rouge apparut discrètement au majeur de Ming Zhaoshuang, s'étirant jusqu'au corps du dragon et s'enroulant tout du long.
Le Contrat de Vie et de Mort était scellé.
Un goût de sang monta dans la gorge de Ming Zhaoshuang, et elle cracha violemment une gorgée de sang.
Le fil rouge se dissipa peu à peu, et Ming Zhaoshuang, à bout de forces, s'appuya sur son épée en cherchant son souffle.
Le sang du cœur revêt une importance considérable pour tout cultivateur ; au mieux, il en coûte plusieurs années d'espérance de vie, au pire une faiblesse à vie et un talent fortement amoindri.
Voilà pourquoi le système avait hésité et bafouillé plus tôt.
Ce dragon, qui avait l'air à l'agonie, avait contre toute attente été capable d'en boire autant.
Ming Zhaoshuang rajusta ses vêtements et tapota le museau du dragon :
« Espèce de dragon mort, vis encore un peu, je n'ai pas envie d'écourter mon existence. »
Le système dit : « Hôte, tu t'es donné du mal. Laisse-moi le reste ! »
Un flux spirituel vert pâle se répandit autour de Ming Zhaoshuang, nourrissant lentement ses méridiens. La plaie de sa poitrine se referma également peu à peu à l'apparition de ce flux, guérissant à vue d'œil. Cependant, la sensation de faiblesse en elle s'attarda longtemps.
Le flux spirituel suivit le corps de Ming Zhaoshuang et enveloppa lentement le dragon tout entier, apportant une aura tiède et vaporeuse.
Le dragon sembla se calmer progressivement à mesure que ce flux se déployait, sa respiration jusque-là irrégulière devenant stable.
Cependant, le système paraissait fournir un effort considérable, ne parvenant qu'à réparer lentement les pertes de Ming Zhaoshuang, et la tâche était plus ardue encore face au dragon.
Au moins les blessures externes de Ming Zhaoshuang guérirent-elles vite, tandis que ce dragon semblait inchangé, toujours en lambeaux. Ses écailles robustes avaient pour la plupart disparu, révélant une chair calcinée par la foudre céleste, sans parler de ses blessures internes.
Ming Zhaoshuang ne s'impatienta pas et s'assit simplement pour cultiver aux côtés du dragon.
Malgré sa faiblesse, le temps est précieux dans le monde de la cultivation.
Trois jours plus tard, un grand éclat de rire retentit, tirant brusquement Ming Zhaoshuang de sa méditation.
Elle regarda vers la source du bruit et vit Qin Feilong. Il avait déjà raffiné le sang d'essence du Roi Dragon et hérité de la lignée draconique, subissant une transformation qualitative de tout son corps. À en juger par son apparence, il semblait avoir déjà franchi le stade du Noyau d'Or et être en train de former le sien.
Le système sembla lui aussi trouver enfin le temps de s'occuper d'elle, la voix chargée d'épuisement :
« Hôte, il est temps de partir. »
Une fois Qin Feilong sorti, ce royaume secret se refermerait.
Ming Zhaoshuang jeta un œil au dragon paisiblement endormi contre elle.
Les cornes avaient été réparées, la plupart des écailles étaient guéries, et la chair à vif n'était plus hideuse. Son visage restait sale, mais sans cicatrices, et il semblait bien récupérer.
Sa respiration était stable, et il paraissait hors de danger.
Ming Zhaoshuang sortit un talisman d'invisibilité et l'appliqua sur elle.
Mais elle découvrit bientôt qu'il ne restait plus de talismans d'invisibilité dans la liasse fournie par le système. Elle dit :
« Système, donne-moi un autre talisman d'invisibilité. Sinon, ce gaillard est bien trop gros pour être transporté dehors. »
Le système bafouilla : « Il ne me reste que ces talismans-là. Une fois épuisés, c'est épuisé. »
Ming Zhaoshuang renifla froidement.
Pleurer misère tant que la mission n'était pas accomplie, et lui tourner le dos une fois faite, sans même lâcher un talisman de plus.
Quelle différence avec un patron véreux, qui veut faire courir la vache sans lui donner d'herbe ?
Ming Zhaoshuang fit ses comptes : le système lui avait donné environ treize talismans — deux d'invisibilité, deux de défense, trois d'explosion, trois de rétrécissement et trois d'immobilisation.
Les deux talismans d'invisibilité étaient déjà consommés. Ming Zhaoshuang sortit un talisman de rétrécissement et l'appliqua sur le corps du dragon.
Bientôt, l'énorme dragon fut réduit à la taille d'une paume. Ming Zhaoshuang le ramassa et le dissimula dans sa manche.
Elle jeta un œil à ses robes et à ses mains désormais noircies par le dragon noir, fronça les sourcils et lança un sort de purification.
Le système dit : « Hôte, ses écailles ont été noircies par la Foudre Céleste du Nirvana. Les sorts de purification ordinaires n'y peuvent rien. Il faut le rincer à l'eau mêlée de puissance spirituelle. »
Ming Zhaoshuang contempla ses robes souillées et quitta le royaume secret sans un regard en arrière.