La tasse de thé de l'Impératrice Douairière Cheng n'était pas de celles que l'on ose esquiver : le thé éclaboussa et trempa les vêtements de Cheng Zhaoyang.
Cheng Zhaoyang baissa la tête, l'expression indéchiffrable, mais tous les présents pouvaient sentir sa colère, et un instant le silence tomba sur l'assemblée.
Ming Zhaoshuang trouvait cela très étrange. D'après ce qu'elle avait observé plus tôt chez Cheng Zhaoyang, sa relation avec l'Impératrice Douairière Cheng semblait proche ; pourquoi celle-ci s'en prenait-elle soudain à elle sans raison ?
Et allait même jusqu'à favoriser la demoiselle Qian, qui était d'une famille étrangère.
Avant qu'elle n'ait pu comprendre, elle entendit soudain Cheng Zhaoyang rire : « Si Tante le pense, alors cette nièce n'y peut rien. Cette nièce est simplement sans talent et ignorante, ni versée dans la calligraphie ni dans la peinture, indigne de l'attention de Tante. »
« Mes vêtements sont trempés, veuillez m'excuser ! »
« Je ne le permets pas ! » La voix tonnante de l'Impératrice Douairière Cheng ruina complètement la dignité de Cheng Zhaoyang : « Tu vas rester exactement ici et voir comment se comportent les autres filles de la noblesse, et comment tu te comportes, toi ! »
En entendant cela, Fei Changxiu ne put se retenir davantage, se leva et allait parler.
Ming Zhaoshuang le tira pour le rasseoir : « Frère Aîné Xiu'er, c'est le clou qui dépasse qui prend le marteau, compris ? »
À peine avait-elle dit cela qu'elle vit Qin Feilong, à côté d'elle, se lever déjà et lancer une réprimande cinglante : « La façon dont vous, gens du Grand Sui, traitez une femme ainsi est proprement inconvenante ! »
Ming Zhaoshuang : « … »
Formidable. Impossible de se prémunir contre eux.
Passe encore d'en avoir un sans cervelle, mais en avoir un deuxième…
La relation entre l'Impératrice Douairière Cheng et Cheng Zhaoyang était manifestement étrange. Ces deux-là, sans avoir rien compris à la situation, se précipitaient pour prendre la défense de Cheng Zhaoyang : n'était-ce pas chercher les ennuis ?
Dès que Qin Feilong eut parlé, l'Impératrice Douairière Cheng plissa les yeux et demanda, presque menaçante : « Qui es-tu ? »
Qin Feilong, ni humble ni arrogant : « Du Premier Ciel, de la Secte Ao… un disciple de la Secte Ming Ye. »
L'Impératrice Douairière Cheng ricana, ne prêtant aucune considération à Qin Feilong : « Peu m'importe d'où tu viens. Puisque tu es venu dans mon Grand Sui, tout est soumis à mon autorité. Si je ne la laisse pas se changer, elle gardera ces vêtements. Si je ne la laisse pas partir, elle restera dans cette salle ! »
Qin Feilong allait reprendre la parole quand il vit que, sa phrase achevée, l'Impératrice Douairière Cheng avait jeté un regard léger vers la fille du Clan Jin, et que celle-ci s'était levée.
« Votre Majesté, la fille de ce sujet s'est récemment passionnée pour l'opéra traditionnel, mais n'en a pas encore saisi l'essence. J'ai entendu dire que le talent de Votre Majesté à la cithare est sans égal à Changjing. Ce sujet ose saisir cette occasion pour solliciter humblement les conseils de Votre Majesté. »
Dès qu'elle parla, tous les regards se tournèrent vers elle et, un instant, on en oublia même l'affaire de Cheng Zhaoyang.
Bien que l'Impératrice Douairière Cheng eût quelque habileté à la cithare, sa technique était loin d'être sans égale à Changjing. L'intention de la fille du Clan Jin était clairement de se produire.
L'Impératrice Douairière Cheng sourit et hocha la tête : « Accordé. »
La fille du Clan Jin s'assit, et la musique coula de ses mains comme un bassin de fleurs de pêcher ondulant sur l'eau.
L'Impératrice Douairière Cheng fut fort satisfaite et la récompensa de nombreux bijoux.
Sur son exemple, bien d'autres enfants de grandes familles se levèrent l'un après l'autre pour montrer leurs talents, gagnant tous l'approbation de l'Impératrice Douairière Cheng et recevant de nombreuses récompenses.
Cheng Zhaoyang tira aussi Qin Feilong, qui avait parlé pour elle, et lui dit à voix basse : « Frère Qin, ce n'est rien, protégez-vous d'abord vous-même. »
Qin Feilong refusant toujours de s'asseoir, Ming Zhaoshuang traça sur lui un talisman de mutisme et le fit se rasseoir de force par sa maîtrise du corps à corps.
Ming Zhaoshuang lui donna une tape sur la tête et dit, agacée : « Frère Aîné Qin, tu ne pourrais pas te servir de ta cervelle, pour une fois ? »
Qin Feilong émit des « mmh mmh mmh ».
Sœur Cadette Zhaoshuang, qu'est-ce que tu fais ? Ne m'arrête pas, je n'ai pas fini de parler !
Les vêtements de Cheng Zhaoyang étaient trempés et moulaient son corps. La laisser rester dans cette salle pendant ces quelques heures, n'était-ce pas ruiner sa réputation !
Si leur Premier Ciel était ainsi, le Troisième Ciel devait l'être plus encore.
En tant que protagoniste masculin, Qin Feilong avait naturellement le cœur ardent, aimait sauver les demoiselles en détresse et se plaisait à parader.
Maintenant que Ming Zhaoshuang l'empêchait de le faire, il était très contrarié.
Ming Zhaoshuang ne pouvait pas s'embarrasser de lui. Elle jeta simplement un œil aux filles de la noblesse qui exhibaient leurs talents l'une après l'autre et se rassit, satisfaite.
Que la musique joue et que la danse continue.
Après un banquet de deux ou trois heures, Ming Zhaoshuang somnolait vers la fin.
Ce n'était pas qu'elle fût impolie ; simplement, l'élégance de ces filles de la noblesse était trop élégante. Personne aussi fruste, elle s'ennuyait à mourir. Surtout, les gens à côté d'elle étaient tous raffinés et absorbés dans l'écoute et le spectacle, sans le loisir de s'occuper d'elle.
Dans la lumière tamisée des lampes, Ming Zhaoshuang ferma les yeux.
« Pourquoi n'es-tu pas venue me voir. »
L'homme aux cheveux blancs et aux yeux d'or la regardait, l'air extrêmement peiné, les sourcils froncés, et demandait sans détour.
Ming Zhaoshuang regarda son corps d'âme, puis le visage d'une beauté exaspérante de Xiao Bai Bai, et comprit sur-le-champ.
Oh là là, c'est encore un rêve.
Elle cajola Xiao Bai Bai : « Mais non, tu m'as tellement manqué. »
Les pupilles de Xiao Bai Bai frémirent, et ses yeux s'illuminèrent de joie : « Vraiment ? »
Ming Zhaoshuang sourit et hocha la tête : « Vraiment, vraiment, montre-moi vite la Première sous le Ciel… »
Xiao Bai Bai renifla : « Tu ne t'intéresses qu'à la technique d'épée, tu ne t'intéresses pas du tout à moi. Ça fait plus d'une quinzaine de jours, et tu n'as même pas voulu venir une seule fois dans mes rêves. »
Ming Zhaoshuang se frotta la tête : « Je ne sais pas comment faire pour rêver de toi à chaque fois. »
Si elle pouvait rêver chaque fois de Xiao Bai Bai, ce professeur gratuit, elle ne verrait aucun inconvénient à dormir — ni même à mourir sur place.
Le problème, c'est que Ming Zhaoshuang rêvait rarement. Elle avait cru que la première fois était un accident et ne s'attendait pas à ce que Xiao Bai Bai l'ait attendue.
Xiao Bai Bai resta longtemps silencieux : « Un vieux ? Je suis très vieux ? »
Ming Zhaoshuang regarda ses cheveux blancs comme neige et demanda avec sérieux : « Ta belle chevelure ne doit pas être très jeune, n'est-ce pas ? »
Xiao Bai Bai fronça les sourcils : « C'est parce que mon vrai corps est… »
Xiao Bai Bai s'interrompit soudain, se rappelant qu'il avait déjà des dizaines de milliers d'années. Comparé à Ming Zhaoshuang, une enfant qui n'avait pas encore treize ans, il pouvait effectivement passer pour un ancien.
Xiao Bai Bai s'avoua vaincu et soupira : « Puisque tu le dis, alors je suis un ancien. »
Ming Zhaoshuang allait le consoler de quelques mots quand elle le vit prendre les devants :
« Que veux-tu voir aujourd'hui ? Je vais te l'apprendre. »
Les yeux de Ming Zhaoshuang s'illuminèrent aussitôt : « Xiao Bai Bai, tu es trop bien ! Beau, fort et compréhensif : tu es pratiquement l'homme de mes rêves ! »
À peine avait-elle lâché un mot aussi hardi que les joues blanches comme neige de Xiao Bai Bai s'empourprèrent d'un rose vif.
Comme des fleurs de pêcher tombant sur la neige, extrêmement nettes et extrêmement émouvantes.
Il toussota légèrement : « Nous parlons de choses sérieuses. S'il y a quelque chose que tu ne comprends pas, tu peux me demander. »
Ming Zhaoshuang ne se fit pas prier et exposa directement ses doutes. Après les avoir entendus, Xiao Bai Bai hocha la tête et lui donna quelques indications.
Ses dix doigts étaient clairs et ses articulations bien dessinées. Tenant une longue épée, d'un caractère semblable à celui de Fushuang, il fit la démonstration pour Ming Zhaoshuang dans la neige.
Après quelques tentatives, Ming Zhaoshuang comprit soudain. Xiao Bai Bai sourit et lui demanda de l'exécuter devant lui.
Contre toute attente, bien que Ming Zhaoshuang eût compris, son épée restait molle et manquait de métier. Xiao Bai Bai se plaça derrière elle, la guidant sur la posture correcte et sur la circulation dans les veines spirituelles.
Après un seul passage, l'allant de Ming Zhaoshuang était en effet tout autre.
« Ça y est ! »
Ming Zhaoshuang, ravie, tourna la tête et le dit à Xiao Bai Bai avec exaltation.
Soudain, le visage de Xiao Bai Bai, grossi à l'extrême, apparut devant ses yeux.
D'aussi près, Ming Zhaoshuang pouvait même compter les cils suspendus à ses paupières tombantes.
Ses cils, eux aussi, étaient blancs comme neige.
Ming Zhaoshuang retint malgré elle son souffle, son regard s'attardant sur les yeux frémissants de Xiao Bai Bai.
Xiao Bai Bai hocha légèrement la tête et dit : « Tu as bien appris. »
Ming Zhaoshuang détourna la tête et pressa doucement son cœur qui battait la chamade.
Non, elle n'était pas de celles qui jugent sur l'apparence.
Pourquoi, chaque fois qu'elle voyait le visage de Xiao Bai Bai, ne pouvait-elle plus bouger, comme une vieille dame au milieu de la chaussée ?
Il était certes un tout petit peu beau, mais comment pourrait-elle laisser un homme affecter sa vitesse de dégainage ? Non, non !
Ming Zhaoshuang reprit un peu ses esprits et allait interroger Xiao Bai Bai sur la suite quand elle entendit soudain la voix de Cheng Zhaoyang à son oreille.
« Sœur Cadette Zhaoshuang, Sœur Cadette Zhaoshuang… »
Au même moment, le paysage du rêve commença à s'effondrer devant elle.
Une pointe de regret parut dans les yeux de Xiao Bai Bai, sa main flottant au-dessus des cheveux de Ming Zhaoshuang sans tout à fait les toucher.
Il soupira : « Ton amie t'appelle ; tu devrais rentrer. »
Ming Zhaoshuang comprenait un peu, naturellement. Elle saisit les bras de Xiao Bai Bai de ses deux mains, se fit poser fermement la main sur la tête et dit en souriant jusqu'aux oreilles :
« Ne sois pas triste, je viendrai te voir ce soir. »
Xiao Bai Bai regarda sa main et gloussa : « Oui, tu pourras me voir d'ici peu. »
Une fois qu'il aurait entièrement assimilé le Cœur de Graine de Lotus aux Neuf Orifices, Ming Zhaoshuang n'aurait plus à le rencontrer en rêve.
Le paysage du rêve se brisa pouce par pouce, et l'ourlet blanc comme neige de Xiao Bai Bai commença à se changer en fragments de lumière blanche. Les sourcils doux, il posa à Ming Zhaoshuang sa dernière question :
« Mon apparence, est-ce qu'elle te satisfait ? »