Qian Lai, furieux, allait répliquer, quand il entendit une voix très aiguë et très claire s'élever du haut de la salle : « Sa Majesté l'Empereur est arrivée ! L'Impératrice Douairière Cheng est arrivée ! »
Qian Lai se leva aussitôt avec les fonctionnaires civils et militaires, s'inclinant vers le siège principal.
« Longue vie à Sa Majesté, longue vie, très, très longue vie ! Longue vie à l'Impératrice Douairière, longue vie, très, très longue vie ! »
Un instant, la salle Minghua, si bruyante jusque-là, devint silencieuse après ces clameurs assourdissantes.
L'Empereur n'était pas vieux, à peu près du même âge que Cheng Zhaoyang. Sa carrure était mince et frêle, son expression craintive. Il était comme un chien mené par le bout du nez, n'osant même pas regarder en face les ministres en dessous de lui.
L'Impératrice Douairière Cheng était tout l'inverse. Sa beauté était sans égale, son éclat éblouissant, son maintien digne et généreux, ses gestes posés. Ses yeux tombants ne la rendaient pas douce pour autant, mais ajoutaient une touche de majesté.
Le plus remarquable, c'était qu'elle n'avait aucune cultivation, et pourtant, à près de deux cents ans, elle ne paraissait pas différente d'une femme de vingt ans.
À cet instant, son regard était fixé sur Ming Zhaoshuang et les deux autres.
Pour la simple raison que tout le monde s'était incliné et qu'eux trois seulement étaient restés assis là, l'air ahuri.
Seul Fei Changxiu, vif et agile, avait réussi à s'incliner avant eux sans qu'ils s'en aperçoivent, les abandonnant sans pitié.
Ming Zhaoshuang : « … »
Heureusement, ils réagirent vite eux aussi. En croisant le regard de l'Impératrice Douairière Cheng, ils s'inclinèrent aussitôt. Leurs saluts furent de guingois et mal accordés, mais au moins ils ne furent pas si abrupts.
Ming Zhaoshuang écrasa le pied de Fei Changxiu et dit : « Bien joué, Frère Aîné Xiu'er, tu abandonnes l'organisation. »
Elle n'y alla pas de main morte, et le visage de Fei Changxiu rougit de douleur. Il s'empressa d'ouvrir la bouche : « Aïe, Sœur Cadette, doucement… »
L'Impératrice Douairière Cheng vit naturellement leur petit manège, sourit, secoua la tête et dit sans se hâter :
« Relevez-vous, mes ministres. »
Sur ces mots, le banquet s'anima de nouveau. L'une après l'autre, les servantes du palais firent passer les nourritures spirituelles à Ming Zhaoshuang et aux autres, qui, mis en appétit, mangèrent sans s'arrêter.
Bien qu'ils vinssent tous de grandes sectes et ne mangeassent pas grossièrement, leur étiquette n'était pas aussi stricte ni aussi détaillée que celle de la cour impériale, ce qui fit ricaner Qian Jiawu à côté d'eux :
« Vraiment une bande de rustres sans manières. Impératrice Douairière… »
Selon l'étiquette du Grand Sui, l'Empereur mangeait le premier, et ce n'est qu'ensuite que les ministres en dessous pouvaient commencer.
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Cheng Zhaoyang l'interrompit : « Demoiselle Qian, si vous avez une opinion, vous pouvez la dire directement à ma tante. Ne faites pas votre numéro ici en bas. »
« Zhaoshuang et les autres sont des invités que moi, Cheng Zhaoyang, ai conviés ! Si vous osez dire un mot de plus, ne me reprochez pas de ne pas ménager le Clan Qian ! »
Les joues de Qian Jiawu se gonflèrent de colère. Elle frappa la table avec hargne, produisant un grand bruit.
Un instant, les fonctionnaires civils et militaires regardèrent dans sa direction, croyant qu'elle allait dire quelque chose.
Le sourcil de l'Impératrice Douairière Cheng se fronça légèrement : « Général Qian, y a-t-il un problème avec votre fille cadette ? »
Une sueur froide perla au front de Qian Qu. Il jeta un regard noir à Qian Jiawu, puis dit avec un sourire forcé : « Rien, rien du tout, ma fille a juste renversé une assiette par maladresse. »
Qian Qu ne craignait ni Cheng Zhaoyang, ni même le Clan Cheng tout entier, mais il craignait cette Impératrice Douairière issue du Clan Cheng.
Si l'Impératrice Douairière Cheng avait pu contrôler les affaires de la cour pendant plus de trente ans, c'était en grande partie grâce à sa résolution et à sa cruauté.
Alors que les filles des grandes familles se contentaient de rester dans leurs cours et de renoncer à la cultivation, l'Impératrice Douairière Cheng, à l'insu de tous, avait déjà porté sa cultivation jusqu'à l'Âme Naissante avant d'entrer au palais.
Plus tard, quand la vérité éclata, face à la pression de la famille impériale et des grandes familles, elle n'hésita pas à trancher ses propres méridiens, devint Impératrice du Grand Sui et gagna la faveur du feu Empereur.
Après la mort du feu Empereur, elle devint Impératrice Douairière du Grand Sui et, avec l'aide d'un eunuque, plaça sur le trône un jeune empereur, contrôlant la cour conjointement.
En trois ans, l'Impératrice Douairière Cheng avait fait démembrer cet eunuque, consolidant tout le pouvoir entre ses mains.
Pour assouvir sa tyrannie, elle réorganisa aussi le Ministère de la Justice et s'appuya largement sur des fonctionnaires cruels, faisant vivre tous les officiels dans la peur.
Plus tard, quand le jeune empereur grandit et entendit partager le pouvoir avec elle, il fut malheureusement pour lui porteur de la moitié du sang du Clan Cheng, et fut tué personnellement par sa tante.
À cause de cela, son père, le vieux Général Cheng, eut une violente dispute avec elle et la sermonna en la pointant du doigt.
« Que veux-tu donc faire ! Une poule qui chante à l'aube est un présage de malheur pour la nation, et une femme qui détient le pouvoir, quelle lamentable chose ! »
Le vieux Général Cheng fut alors emmené de force et emprisonné au Ministère de la Justice pendant trois mois.
Quand il en sortit, il avait une jambe brisée et boitait encore en marchant.
Une telle personne est impitoyable envers les siens, et plus encore envers les autres.
Le second empereur qu'elle plaça sur le trône était né d'une femme du Clan Jin. Le Clan Jin tenta de lui arracher le pouvoir et, en cinq ans, l'Empereur fut déposé. Le Clan Jin reste à ce jour le plus déchu des Quatre Grands Clans.
Le troisième empereur qu'elle a placé sur le trône est de la lignée née d'une femme du Clan Qian.
C'est pourquoi les descendants du Clan Qian sont extrêmement arrogants, cherchant à offenser la majesté céleste, tout en craignant d'attirer l'attention de l'Impératrice Douairière Cheng et de lui donner l'occasion de s'occuper d'eux.
Heureusement pour eux — soit parce que le Clan Qian ne faisait ses excès que devant les membres de la Famille Cheng et jamais devant elle, soit parce que ses méthodes foudroyantes passées l'avaient apparemment brouillée avec le Clan Cheng —, l'Impératrice Douairière Cheng, non seulement ne réprimait pas le Clan Qian, mais pressait continuellement le Clan Cheng, poussant presque le Chancelier Cheng dans un coin.
La famille Qian finit par comprendre un principe : il ne s'agissait pas de se disputer le pouvoir avec le Clan Cheng, mais il était interdit de se disputer le pouvoir avec l'Impératrice Douairière Cheng.
L'Impératrice Douairière Cheng entendit la réponse, regarda Qian Jiawu, hocha la tête avec satisfaction et dit d'un ton lourd de sens :
« Les filles de votre Clan Qian sont de plus en plus belles. Elles me conviennent tout à fait. Je me demande quand elles pourront entrer au palais pour me tenir compagnie. »
Les yeux du Général Qian s'illuminèrent à ces mots. Il s'empressa de dire : « Ma fille cadette a eu sa cérémonie de majorité il y a deux mois et n'est pas encore promise. Si Votre Majesté le souhaite, ma fille peut entrer au palais à tout moment ! »
L'Impératrice Douairière Cheng sourit, puis désigna les autres demoiselles des grandes familles présentes dans la salle et dit : « Venez toutes, vous aussi. L'Empereur atteindra sa majorité dans six mois, et le palais devrait être animé. Quant au Clan Cheng, laissons tomber. Pas une seule de ses jeunes femmes n'est assez obéissante et douce pour satisfaire mes désirs. »
« N'est-ce pas votre avis, Marquise de Changping ? »
Tout en parlant, son regard balaya Cheng Zhaoyang, scrutateur.
Cheng Zhaoyang se leva et répondit, ni servile ni arrogante : « Que veut dire ma Tante par là ? Zhaoyang a gardé la frontière pour le Grand Sui pendant cinq ans. Me ranger parmi les femmes ordinaires, passe encore, mais pourquoi ma Tante me déteste-t-elle à ce point ? »
Les fonctionnaires civils et militaires regardaient la scène le cœur tremblant.
Le Clan Cheng avait bel et bien rompu avec l'Impératrice Douairière lors de la déposition de l'ancien Empereur, et depuis toutes ces années il n'avait plus eu ses faveurs.
Ils avaient d'abord cru que placer Cheng Zhaoyang au premier rang des généraux annonçait un retour en grâce du Clan Cheng auprès de l'Impératrice Douairière, mais il semblait maintenant qu'il s'agissait plutôt d'attiser une guerre intestine entre les Cheng et les Qian.
Après tout, depuis la mort du vieux Général Cheng, le poste de Grand Général des Armées est tenu par un membre du Clan Qian.
Ming Zhaoshuang regardait tout cela sans rien y comprendre, quand la coupe que tenait l'Impératrice Douairière Cheng s'envola et fila droit sur Cheng Zhaoyang !
« Insolente ! »