De retour au Manoir Cheng, ils se reposèrent quelques heures. Au soir, ils enfilèrent avec Cheng Zhaoyang de somptueuses et lourdes robes de cérémonie, puis remontèrent en carrosse en direction du Palais Impérial.
En arrivant au Palais Minghua, où se tenait le banquet, d'autres cultivateurs leur barrèrent le passage.
Cheng Zhaoyang remit son épée et dit au cultivateur : « Ils ne sont pas du Troisième Ciel, on peut donc les dispenser de ce rite. »
Le cultivateur fronça les sourcils et dit d'un ton sans réplique : « Générale Cheng, ce n'est pas que je cherche à vous compliquer les choses. On ne porte pas d'arme dans le palais. C'est une règle laissée par l'Ancêtre. Vous ne voudriez pas l'enfreindre, si ? »
« S'il arrivait quelque chose, que deviendrait Sa Majesté ? Et Sa Majesté l'Impératrice Douairière ? »
Cheng Zhaoyang fronça les sourcils et dit : « Alors prévenez l'Impératrice Douairière et dites-lui que j'ai amené quatre amis. »
Cheng Zhaoyang se tourna ensuite vers Ming Zhaoshuang et les autres avec un sourire d'excuse : « C'est un oubli de ma part. Veuillez patienter un instant. »
Elle était restée cinq ans à la Passe de Répression des Démons et, face à la cité de Changjing et à ses règlements tatillons, elle n'y était plus habituée — d'où un oubli aussi grossier.
Ming Zhaoshuang remit sans façon son ancienne épée spirituelle de Rang Jaune en disant : « Sœur Zhaoyang, ne te donne pas cette peine. »
Voyant cela, Fei Changxiu laissa échapper un rire et remit prestement son épée spirituelle de Rang Mystique.
Ming Chenxing et Qin Feilong firent de même, remettant chacun un artefact spirituel de Rang Mystique.
Un artefact spirituel de Rang Mystique était déjà un trésor rare dans le Monde Inférieur. Le cultivateur, sans plus de soupçons, laissa entrer le groupe.
À l'intérieur du Palais Minghua, la grande salle bourdonnait de bruit. De grosses perles luminescentes y scintillaient, diffusant une lueur chaude et vive.
Les estrades incrustées d'or et de jade se déployaient en gradins, s'étirant à l'infini. Plus le regard portait vers l'avant, plus les installations étaient fastueuses et spacieuses.
Parmi les convives, il y avait des princes et des nobles, des descendants de grandes familles. Ils s'asseyaient lentement à leurs places assignées, le regard droit devant eux, attendant le début du banquet.
Ming Zhaoshuang observa les fonctionnaires et les nobles qui circulaient. Elle remarqua que ceux qui portaient une tenue officielle ornée de bêtes spirituelles aviaires dépassaient rarement le stade du Noyau d'Or. En revanche, ceux dont la tenue évoquait des bêtes à poil étaient au moins au mi-Noyau d'Or, et un nombre non négligeable d'entre eux atteignaient même l'Âme Naissante.
Les oiseaux représentaient les fonctionnaires civils, les bêtes les fonctionnaires militaires. Il semblait bien que le système de classes de la dynastie du Grand Sui fût très marqué.
Ce qui intriguait le plus Ming Zhaoshuang, c'était le petit nombre de femmes présentes au banquet, et le nombre encore plus faible de femmes fonctionnaires. La plupart étaient de jeunes filles paradées d'or et d'argent, uniquement préoccupées de leur propre beauté, et ces filles ne montraient presque aucune fluctuation de puissance spirituelle.
N'avaient-elles pas cultivé du tout ?
Voyant le regard de Ming Zhaoshuang s'attarder sur les filles de la noblesse, Cheng Zhaoyang sourit et expliqua : « Lorsque le Grand Ancêtre a inféodé ses ministres, pour empêcher les grandes familles de devenir trop puissantes, il a été interdit aux descendantes directes des quatre grandes familles nobles de cultiver, et elles devaient être envoyées au palais. »
En réalité, cela ne concernait pas que les quatre grandes familles nobles. Tout ministre désirant envoyer sa fille au palais ne lui permettait pas de cultiver, de peur d'entraver son avancement.
Si l'on disait élégamment « envoyée au palais », plus crûment cela revenait à couper les ailes de ces jeunes filles, pour en faire un frein qui empêche leurs pères et leurs frères d'agir à leur guise.
Alors que Ming Zhaoshuang méditait là-dessus, elle vit une silhouette s'avancer vers Cheng Zhaoyang.
C'était Si Yuyan.
Il s'approcha de Cheng Zhaoyang et des autres et dit : « Tu ne trouves pas ta place ? »
Cheng Zhaoyang répondit : « Je n'arrivais pas à voir ma place derrière celle de mon père. »
Les filles des grandes familles s'asseyaient toujours derrière leur père ou leurs frères aînés. Cheng Zhaoyang ne voyait donc ni sa place, ni celles de Ming Zhaoshuang et des autres.
Si Yuyan comprit et sourit : « N'oublie pas : en plus d'être la fille du Chancelier Cheng, tu es aussi une générale de notre Grand Sui. Ta place est la première parmi les généraux. »
Cheng Zhaoyang fronça les sourcils et demanda : « J'ai certes gardé la Passe de Répression des Démons pendant cinq ans, mais mes mérites sont loin d'égaler ceux des généraux vétérans. Comment pourrais-je être à la première place ? »
Cheng Zhaoyang n'osait pas se montrer présomptueuse.
Si Yuyan haussa un sourcil : « C'est l'Impératrice Douairière elle-même qui a fait établir le placement par le Ministre des Rites. Qui oserait objecter ? Générale Cheng, prenez vite votre place, ne faites pas trop attendre vos amis. »
En entendant cela, Cheng Zhaoyang n'ajouta rien et se dirigea vers la première place des généraux.
Ming Zhaoshuang et les deux autres s'assirent naturellement derrière elle.
L'heure du banquet approchait sans doute, et tout le monde était peu à peu arrivé. Le Chancelier Cheng, le père de Cheng Zhaoyang, était assis en face d'elle et la regardait avec une fierté évidente.
Comment n'aurait-il pas été fier ? La première place des civils comme celle des militaires étaient occupées par des membres de la Famille Cheng.
Cheng Zhaoyang sourit au Chancelier Cheng, puis se tourna vers Ming Zhaoshuang :
« C'est aussi bien. Il y a trop de parents à la maison, et la place derrière Père n'aurait peut-être pas suffi. »
Alors que Ming Zhaoshuang allait répondre, elle vit la jeune fille en rose à côté d'elle renifler avec dédain :
« Qu'entendez-vous par "c'est aussi bien" ? Générale Cheng, pensez-vous que vos mérites soient supérieurs à ceux de mon père ! »
La jeune fille en rose était paradée d'or et d'argent, l'air noble et hors du commun. Les yeux brillants et les dents de perle, elle s'adressa à Cheng Zhaoyang sans la moindre retenue :
« Vous n'avez gardé la Passe de Répression des Démons que quelques années, alors que mon père garde la Passe de Pacification des Démons depuis plus de trente ans. Pourquoi seriez-vous assise au-dessus de lui ! »
En entendant cela, l'homme d'âge mûr assis devant elle dit : « Jiawu ! Comment peux-tu débiter de telles sottises ! »
Cet homme était placé sous Cheng Zhaoyang, le visage sévère, les sourcils noirs épais et courts. Il n'avait pas l'air facile à manier.
Ming Zhaoshuang ne parvenait pas à discerner son niveau de cultivation, mais elle devina qu'il était de l'ordre de celui de Qin Du.
S'il parlait avec bienveillance, s'il ne voulait pas que la femme nommée Jiawu débite des sottises, pourquoi avoir attendu qu'elle finisse pour l'arrêter ? À voir cela, il semblait bien que l'homme ne fût pas convaincu non plus.
Cheng Zhaoyang, cependant, sourit au lieu de se fâcher. Elle dit à l'homme : « Général Qian, ne vous fâchez pas. Cette générale trouve elle aussi que sa place n'est guère appropriée. Et si nous échangions nos sièges ? »
Qian Qu, l'entendant, s'empressa de dire : « Générale Cheng, ne plaisantez pas. Votre place a été désignée personnellement par Sa Majesté l'Impératrice Douairière ; qui oserait objecter ? Ma fille est jeune et ignorante, ne vous embarrassez pas d'elle. »
Cheng Zhaoyang laissa échapper un ricanement froid, sans lui laisser la moindre contenance : « Si je me souviens bien, Qian Jiawu a quinze ans cette année. À son âge, cette générale avait déjà occis pas moins d'une centaine de démons. »
Qian Jiawu entendit cela et riposta avec colère : « Cheng Zhaoyang ! Vous êtes une femme, et au lieu de vous tenir, vous en tirez de la fierté ! Vous… vous ! Je ne sais pas quoi dire de vous ! Vous faites honte à nous, les femmes ! »
À côté de Qian Jiawu, quelqu'un lâcha un rire glacé : « Il y a tellement d'hommes à la Passe de Répression des Démons. Qui sait ce que Cheng Zhaoyang y faisait. »
Cette personne ressemblait beaucoup à Qian Qu, en un peu plus jeune : c'était bien son fils, Qian Lai.
Ming Zhaoshuang et les autres avaient l'air choqués. Ils avaient peine à imaginer que les disciples formés par ces prétendues grandes familles nobles se révélassent d'aussi grands nuisibles.
Non mais, c'est normal, ça ?
Cheng Zhaoyang, elle, garda un visage calme et répondit avec indifférence : « Quoi que le fils du Général Qian ait fait à la Passe de Pacification des Démons, cette générale faisait la même chose à la Passe de Répression des Démons. Nous sommes tous deux généraux, qu'y a-t-il à en dire ? À moins que le fils du Général Qian ne se soit livré à quelque chose de peu ragoûtant dans notre dos, ce qui expliquerait qu'il pose de telles questions ? »
Qian Lai marqua un temps d'arrêt et cracha : « Ton grand-père est allé à la Passe de Pacification des Démons pour combattre l'ennemi, mais toi ? En tant que femme, ce que tu faisais à la Passe de Répression des Démons, faut-il vraiment que je l'explique ? »
Dans le Grand Sui, la suprématie masculine était la norme. Il y avait certes beaucoup de femmes fonctionnaires et de générales, mais l'essentiel de leur rôle était de gérer la cour intérieure, et elles ne pouvaient pas s'élever jusqu'à la cour impériale.
Ming Zhaoshuang, le menton dans la main, demanda paresseusement : « Petit général Qian, combien d'ennemis avez-vous tués pour avoir une si grande gueule ? »
Qian Lai : « …… »
C'est toi qui as une grande gueule ! Toute ta famille a une grande gueule !
Hors-série de Qin Zhi : ce chapitre est un bonus, il ne compte pas !
Je ne me rappelle plus combien de fois j'ai vu ce regard de pitié dans les yeux de mon frère aîné.
Moi, Qin Zhi, fille du Maître de la Secte Ao Tian, je possédais dès l'enfance un talent exceptionnel et cultivais avec assiduité, enviée par tous les disciples.
J'ai formé mon Noyau d'Or à treize ans, atteint le mi-Noyau d'Or à quinze, et le Noyau d'Or tardif à dix-sept. À dix-neuf ans, j'avais accompli la Grande Perfection du Noyau d'Or tardif, à un pas seulement de l'Âme Naissante.
Atteindre l'Âme Naissante avant vingt ans, c'était tout simplement terrifiant.
Il est dommage, pourtant, que je n'aie jamais atteint l'Âme Naissante de ma vie.
Juste au moment où j'allais percer, la Secte Ao Tian reçut une commande. Les bêtes spirituelles des environs de la cité de Kun étaient devenues féroces et avaient déjà blessé des dizaines de personnes.
À l'époque, mes parents et mon frère aîné me conseillèrent de rester en réclusion à la maison jusqu'à ce que descende la tribulation de foudre de l'Âme Naissante. Ils disaient que d'autres s'occuperaient des bêtes spirituelles de la cité de Kun.
Or, le mont Shuangyu avait déjà été pris en main par des gens envoyés par mes parents. On s'en occupait chaque année, et chaque année les problèmes revenaient, sans fin.
C'était vraiment étrange. Les bêtes spirituelles ordinaires, sans être assez dociles pour se laisser abattre, respectaient en général le principe selon lequel « les hommes et les eaux ne se mêlent pas les uns des autres ».
Elles savaient parfaitement que des gens chassaient au pied du mont Shuangyu, alors pourquoi importuner sans se lasser des gens ordinaires ? Cela ne correspondait pas du tout au comportement des bêtes spirituelles.
À l'époque, j'étais pleine d'indignation vertueuse et croyais que toutes les injustices du monde devaient être mon affaire.
Je n'écoutai donc pas les conseils de mes parents. Au contraire, une seule épée à la main, j'entrai seule dans le mont Shuangyu, voulant découvrir la vérité.
À mesure que je m'enfonçais, je compris enfin pourquoi : les bêtes spirituelles du mont Shuangyu étaient féroces, et plus on allait loin, plus leur rang était élevé.
Voilà pourquoi les bêtes spirituelles de bas niveau choisissaient de s'aventurer vers l'extérieur plutôt que vers l'intérieur.
Je trouvai cela illogique. Alors, tenant mon épée de bambou vert, je marchai lentement vers le centre de la forêt, pour enquêter.
Or, c'est précisément à ce moment-là que je rencontrai ma tribulation de foudre de l'Âme Naissante.
Le tonnerre et les éclairs se déchaînèrent, et d'épais traits de foudre frappèrent mon corps. Pourtant, j'étais entourée de loups.
Je n'eus pas d'autre choix que de résister à la foudre céleste tout en repoussant les bêtes spirituelles.
Je savais que plus je m'enfoncerais vers le centre du mont Shuangyu, plus les bêtes spirituelles seraient puissantes. Je ne m'aventurai donc pas plus loin, mais courus le long de la lisière du mont Shuangyu.
La foudre frappait mon corps, les bêtes spirituelles déchiraient ma chair et mon sang. Un moment, je fus perdue, ne sachant plus où aller. Tout ce que je sais, c'est qu'après avoir usé mon dernier souffle de puissance spirituelle pour abattre une bête spirituelle de Rang Terrestre, je perdis enfin conscience.
À mon réveil, j'avais perdu toute ma puissance spirituelle, mon bras était brisé, mes cheveux étaient blancs comme neige, et mon espérance de vie inférieure à soixante ans.
Mes parents et mon frère aîné étaient autour de moi, si tristes qu'ils en pleuraient presque.
Je ne savais pas quoi éprouver, et les sentiments de ce moment se sont peu à peu brouillés.
Tout ce que je sais, c'est que cela faisait mal.
C'était comme un oiseau qui volait librement et à qui l'on avait brisé les ailes, enfermé dans une cage.
De ce souvenir, je n'ai que l'impression d'une brume. Quelque chose semble ne pas coller, mais à travers le voile, je ne parviens pas à voir clairement la vérité.
Peu importe. Aussi tragique que soit la vérité, elle ne sera pas plus tragique que ma situation actuelle.
C'est ce que je pensais, alors je n'ai pas creusé.
Plus tard, mes parents ont atteint la Transformation Divine et sont partis pour le Monde Supérieur. Mon frère aîné a porté seul le fardeau de la Secte Ao Tian.
Je ne voulais pas l'encombrer, alors j'ai épousé un mortel.
Je ne voulais pas l'encombrer. C'est ce que je pensais.
Parce que, dans mes souvenirs, j'aimais profondément ce mortel, nous nous respections et nous avons vieilli ensemble.
Pourtant, à ma connaissance, avec mon caractère, je ne serais tombée amoureuse de personne.
C'est amusant à dire : bien que mon corps soit brisé, mon cœur est extrêmement fier, et je ne veux pas devenir l'épouse de quelqu'un et mener une vie ordinaire.
Et cependant, dans mes souvenirs, j'ai bien épousé un mortel, nous avons vécu toute notre vie comme un couple ordinaire, et j'ai même eu A'wei avec lui.
A'wei est très intelligente, avec un talent plus grand encore que le mien. À huit ans à peine, elle a été admise à titre exceptionnel dans la Secte des Bêtes du Monde Supérieur et est devenue une part du Monde Supérieur de la cultivation.
Voyez : même si l'ascension de sa mère a été brisée net, elle a hérité de ma volonté ; ce n'est donc pas entièrement regrettable.
S'il y a un regret, c'est que le mortel que j'ai épousé n'a vécu que trente ans avant de s'en aller.
Et je n'arrive toujours pas à me rappeler son visage, c'est encore comme un voile.
J'imagine cependant que tout homme choisi par Qin Zhi, s'il n'était pas d'une beauté à renverser un royaume, devait au moins être agréable à regarder.
Sur cette pensée, j'ai peu à peu lâché prise et vécu paisiblement mes jours au sein de la Secte Ao Tian.
De temps à autre, je racontais aux jeunes disciples qui allaient et venaient à la Secte Ao Tian combien j'étais brillante et talentueuse autrefois, combien j'étais fougueuse et ambitieuse, et combien j'ignorais l'immensité du monde.
Et pour finir, je parlais de ma petite A'wei, un génie accepté comme disciple par la Secte des Bêtes à l'âge de huit ans à peine !