Dans le Premier Ciel, au sein de la Secte Ao Tian.
Un homme en robe verte raffinée, à l'allure douce et efféminée, siégeait à la place d'honneur de la Secte Ao Tian, jouant avec un éventail pliant, et dit en fronçant les sourcils :
« Sept jours ont passé. Le Maître de Secte Qin ne s'est-il toujours pas décidé ? »
Qin Du se tenait sur le côté, le visage blême, bégayant longuement sans parvenir à prononcer un seul mot.
Mei Liangxing, perdant patience, dit : « Avez-vous réfléchi ? Maintenant que les autres sectes du Monde Supérieur ne s'en sont pas encore aperçues, notre Secte des Bêtes peut passer sur la perte de ces sept Bêtes Spirituelles de Rang Céleste, mais Qin A'wei, nous devons l'emmener avec nous. »
Qin Du fronça les sourcils comme s'il rassemblait son courage et dit, ni servile ni arrogant : « Votre Secte des Bêtes, avec ses montagnes, ses eaux, ses gens et son dressage de bêtes, va contre le Pacte du Ciel et de la Terre. Comment osez-vous… »
Mei Liangxing gloussa légèrement, et l'éventail pliant dans sa main jaillit en oblique, laissant une entaille sanglante sur le visage de Qin Du.
Il se leva : « C'est parce que ma cultivation est élevée, et parce que le Monde Supérieur a la puissance. Comprenez-vous, Maître de Secte Qin ? »
Mei Liangxing était déjà à la cultivation du Mahayana intermédiaire !
Qin Du dit : « Pouvez-vous m'accorder un peu plus de temps ? D'ici là, ce Maître de Secte vous donnera assurément une réponse satisfaisante. »
Mei Liangxing tourna la tête, son regard sombre se fixant sur Qin Du :
« Vous attendez une réponse de cette personne de la Secte de l'Épée, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous dire : c'est la Secte de l'Épée qui a tacitement autorisé notre Secte des Bêtes à agir ainsi. Sinon, croyez-vous que dans un Monde Supérieur aussi vaste, notre Secte des Bêtes aurait pu apprendre la nouvelle la première ? »
« Notre Secte des Bêtes ne veut que Qin A'wei. Quiconque viendra ne servira à rien ! »
Un silence s'installa.
Qin Du n'avait plus ni la force ni les arguments pour protéger A'wei.
Si seulement A'wei n'avait été qu'une fille ordinaire née de Qin Zhi.
Mais il se trouvait qu'elle était un Corps Sacré Relié-aux-Esprits, qu'elle avait formé un contrat avec dix-sept Bêtes Spirituelles de Rang Céleste, et qu'elle était née dans la Secte Ao Tian — l'inutile Secte Ao Tian !
Même si la Secte des Bêtes laissait A'wei tranquille, d'autres ne le feraient pas.
Voyant son expression vaciller légèrement, Mei Liangxing fit tourner l'éventail dans sa main et dit :
« Maître de Secte Qin, si A'wei revient avec nous dès maintenant, je peux garantir que d'ici cent ans elle sera la petite princesse de notre Secte des Bêtes, qu'elle jouira des meilleures ressources du Monde Supérieur et deviendra un génie devant lequel le monde de la cultivation tout entier tremblera. »
« De plus, je la prendrai pour disciple personnelle — et je n'en aurai qu'une. »
Il fit le geste du « un » avec son doigt devant Qin Du, puis le retira et se mit à rire.
« Mais si vous refusez de la livrer, alors, quand bien même nous devrions tuer A'wei, nous emmènerons les dix-sept Bêtes Spirituelles de Rang Céleste. Et quand bien même nous devrions raser la Secte Ao Tian tout entière, nous emmènerons quand même les sept Bêtes Spirituelles de Rang Céleste restantes. »
« Et vous savez fort bien de quel soutien jouissait la Secte Lingxiao lorsqu'elle a osé vous affronter. Si vous acceptez, je suis prêt à agir et à tuer ces quelques cultivateurs de la Transformation Divine intermédiaire de la Tour Qingyun en cadeau de bienvenue pour A'wei. »
« Maître de Secte Qin, vous êtes un homme intelligent, vous savez ce qu'il faut choisir. »
Il le savait, bien sûr. Qin Du serra les poings, les veines saillant sur le dos de ses mains.
« D'accord. »
Il finit par répondre.
Contrairement au Premier Ciel, le Troisième Ciel, voisin du Royaume Démoniaque et pauvre en énergie spirituelle, avait formé une dynastie féodale centralisée et unifiée — le Grand Sui — pour mieux assurer sa défense militaire, son développement économique et l'intégration de ses ressources.
Le Grand Sui existait depuis plus de trois mille ans et avait déjà établi un système administratif complet, centré sur le pouvoir impérial et articulé autour des quatre grands clans : Qian, Cheng, Si et Jin.
Parmi eux, la Famille Cheng de Cheng Zhaoyang était la plus puissante ; presque toutes les Impératrices du Grand Sui en étaient issues.
À la génération de Cheng Zhaoyang, bien qu'aucune femme ne soit entrée au palais comme Impératrice, l'Impératrice Douairière du Grand Sui, Cheng Yanyue, gouvernait de derrière le rideau depuis plus de trente ans. Elle avait déposé deux jeunes empereurs, disposait d'un pouvoir immense, portait la robe impériale et la couronne de jade : elle était de fait la souveraine du Grand Sui.
Et Cheng Zhaoyang était la fille aînée légitime de la Famille Cheng, entrée à l'armée à quinze ans et parvenue à l'Âme Naissante à dix-sept : la fierté de la Famille Cheng.
Quand Cheng Zhaoyang rentra chez les Cheng, il lui était impossible de voyager sur l'épée comme eux et d'atteindre Changjing en deux ou trois jours. Elle prit au contraire des dizaines de chevaux spirituels pour tirer un carrosse et mit tranquillement plus d'une quinzaine de jours à rentrer.
Fei Changxiu ronchonna : « Pourquoi tout ce faste inutile, quelle perte de temps. »
Cheng Zhaoyang sourit : « On n'a pas le choix, le Grand Sui met l'accent sur le gouvernement par les rites ; il y a pas mal de formalités. »
Ming Zhaoshuang, elle, s'en moquait : elle pouvait toujours cultiver dans le carrosse.
Le long du chemin, la neige s'épaissit, passant de quelques flocons épars à un manteau recouvrant tout ce que l'œil pouvait voir.
« Ce fonctionnaire, Si Yuyan, par décret impérial de Sa Majesté l'Impératrice Douairière, vient accueillir respectueusement la Marquise de Changping. »
Comme une voix, ni pressée ni lente, s'élevait, Ming Zhaoshuang descendit du carrosse et leva les yeux : un visage fin et élégant apparut devant elle.
Si Yuyan était vêtu de la robe officielle cramoisie à la grue blanche, coiffé d'une couronne d'argent et ceint d'une ceinture de jade, l'expression indifférente ; seuls les coins de ses yeux, relevés en oblique, donnaient un léger frisson.
À cet instant, il s'inclina légèrement devant Cheng Zhaoyang, le visage indéchiffrable.
Les fonctionnaires derrière lui, grands et petits, plièrent tous l'échine à ses mots, leurs voix comme le tonnerre :
« Nous, fonctionnaires, venons accueillir respectueusement la Marquise de Changping ! »
Cheng Zhaoyang aida Si Yuyan à se redresser et demanda : « Que fais-tu ici ? Le Ministère de la Justice n'est-il pas assez occupé ? »
Si Yuyan répondit : « Sa Majesté l'Impératrice Douairière est sage et bienveillante, et les affaires du Ministère de la Justice sont devenues de plus en plus tranquilles ces dernières années. Je m'ennuyais, et il se trouve que je voulais te voir. »
Cheng Zhaoyang lui passa un bras autour des épaules et lui dit : « Tu crois que je ne sais pas que le Ministère de la Justice est le plus occupé des six ministères ? Tu as demandé cette mission exprès à ma tante. »
Si Yuyan hésita à répondre, et Cheng Zhaoyang le présenta alors :
« Voici les nouveaux amis que je me suis faits : Fei Changxiu, Ming Chenxing, Qin Feilong, et ma Sœur Cadette préférée, Zhaoshuang. Ils entreront au palais avec moi. »
Si Yuyan baissa les sourcils, s'inclina et sourit : « Salutations à vous tous. »
Ming Zhaoshuang ne se rappelait pas ce personnage dans l'œuvre d'origine, mais voyant qu'il était en bons termes avec Cheng Zhaoyang, elle apprit elle aussi à s'incliner et dit : « Salutations, seigneur Si. »
Voyant cela, Cheng Zhaoyang rit : « Sœur Cadette Zhaoshuang, tu te trompes, c'est un salut d'homme. »
Ming Zhaoshuang demanda, curieuse : « Ce ne sont pas tous de simples saluts ? Pourquoi les diviser en masculins et féminins. »
Cheng Zhaoyang secoua la tête : « Le Grand Sui a beaucoup de règles, surtout pour les femmes. Mais Sœur Cadette Zhaoshuang, tu es notre invitée, tu n'as pas besoin d'apprendre ces choses-là, de peur que cela ne t'embarrasse. »
Elle ne montra pas à Ming Zhaoshuang la différence entre un salut d'homme et un salut de femme ; elle agita seulement la main, et les fonctionnaires civils et militaires devant elle se redressèrent tous.
Alors que Ming Zhaoshuang se disait que le Grand Sui ressemblait un peu à l'antique Pays de Hua, elle entendit Cheng Zhaoyang dire : « Je vais d'abord vous ramener au Manoir Cheng pour vous reposer. Ce soir, je dois assister à un banquet d'accueil. Pardonnez-moi cette impolitesse. »
Ming Zhaoshuang demanda : « Est-ce que je peux accompagner Sœur Zhaoyang ? »
Honnêtement, elle n'avait jamais assisté à un banquet des temps anciens et était très curieuse.
Cheng Zhaoyang dit : « Si tu le souhaites, il n'y a évidemment aucun problème. »
Cheng Zhaoyang songea que, quoi qu'il arrive au banquet, la Famille Cheng pourrait le gérer ; elle ne refusa donc pas et se tourna vers les trois compagnons de Ming Zhaoshuang.
« Puis-je demander ce qu'en pensent les frères Fei, Ming et Qin ? »
Fei Changxiu haussa un sourcil : « Générale Cheng, vous savez que j'adore l'animation par-dessus tout. À la Passe de Répression des Démons, je participais même aux combats de grillons des soldats, alors ce banquet d'accueil, vous imaginez. »
Ming Chenxing allait parler, mais Fei Changxiu avait déjà enchaîné : « Ne parlons même pas de Ming Chenxing. Vous l'avez déjà vu à plus d'un demi-mètre de Sœur Cadette ? »
Le regard de Cheng Zhaoyang se posa sur Qin Feilong, qui hocha la tête et dit :
« Refuser serait impoli. »