Après avoir pris congé des trois autres, Ming Zhaoshuang regagna sa chambre.
Elle releva sa manche, et Xiao Bai grimpa aussitôt de son bras à sa paume, les écailles d'un blanc de neige.
Le dragon crut qu'elle allait lui réclamer un outil divin et s'apprêtait à parler quand il vit qu'elle tenait dans l'autre main un Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices.
Ses yeux étaient clairs et pleins, comme le givre et la neige de mars : « Xiao Bai, mange vite, mange vite. »
Elle n'avait pas oublié que le système avait dit que Xiao Bai éprouverait, en guérissant, une douleur comparable à dix mille flèches. Aussi, entre le cœur de graine et le pétale, avait-elle choisi le pétale, en songeant qu'il soignerait Xiao Bai.
Le dragon leva les yeux, ses prunelles dorées reflétant le visage de Ming Zhaoshuang.
Son apparence était manifestement d'une extrême froideur, mais avec son sourire, c'était comme si la glace fondait et que le vent de printemps verdissait la terre.
Le grain de beauté à son œil gauche surtout portait un charme délicat et vif.
Le dragon baissa la tête et mordit dans le pétale.
Il avait d'abord cru n'être pour Ming Zhaoshuang qu'un être contraint à un pacte de vie et de mort.
On pouvait même le tenir pour un fardeau.
Sa cultivation était perdue, il n'avait aucune valeur, et bien qu'on l'appelât dragon et qu'il fût promis à la Traversée Immortelle, il n'était en réalité qu'une bombe susceptible de mettre Ming Zhaoshuang en danger à tout moment.
Si quelqu'un le découvrait, on l'écorcherait et on le désosserait sans nul doute pour en faire un outil divin.
Ming Zhaoshuang n'était pour l'heure qu'au stade du petit Noyau d'Or. Loin de pouvoir le protéger, elle n'avait même pas les moyens de se protéger elle-même.
Et pourtant, elle aspirait manifestement à percer, et elle était si gravement blessée — mais elle acceptait tout de même de lui laisser le Pétale de Plateau de Lotus aux Neuf Orifices, non pour qu'il recouvre sa cultivation, mais seulement pour lui épargner la douleur persistante de la Tribulation de Foudre d'Annihilation.
Le dragon ne sut que dire, sentant seulement qu'il n'avait jamais autant haï cette tribulation, ni son propre corps entièrement dépourvu de puissance spirituelle.
Il mangea le pétale en silence, morceau après morceau, jusqu'au dernier.
Ming Zhaoshuang leva la main et le regarda en souriant : « Toutes les bêtes spirituelles mangent-elles avec autant de grâce ? »
Il n'y avait pas trace de regret dans ses yeux ; elle semblait même heureuse.
Le dragon gloussa : « Alors comment devrais-je manger ? »
Ming Zhaoshuang dit : « Plus vite. Tu manges par toutes petites bouchées ; je soupçonne que tu n'as jamais rien mangé. »
Le dragon y réfléchit : en des dizaines de milliers d'années, il n'avait pas vraiment mangé autre chose que des pilules.
Il dit : « À mon éclosion, j'étais déjà au Noyau d'Or. Je n'avais pas besoin de manger. »
Ming Zhaoshuang songea que les dragons étaient vraiment puissants, sautant directement le Raffinement du Qi et l'Établissement des Fondations pour éclore au Noyau d'Or. Pas étonnant qu'ils fussent la race la plus puissante du monde de la cultivation.
Elle se remémora la scène vue dans l'illusion de Shen Liqian et demanda :
« Comment est-il, ton Domaine des Dragons ? Pourquoi soutenez-vous les Trois Grandes Régions, et pourquoi faites-vous venir leurs Saintes pour des alliances matrimoniales ? »
Le dragon avala le dernier morceau : « Je ne connais pas les détails. Je sais seulement que cette pratique dure depuis très longtemps. Peut-être parce qu'il n'y a pas de femelles au Domaine des Dragons, d'où cette situation. »
« Je sais seulement que les femmes humaines qui viennent au Domaine des Dragons, pour peu qu'elles aient quelque beauté, deviennent des instruments d'enfantement. Les femmes d'apparence ordinaire, ou les hommes, y sont soit raffinés en pilules, soit tout simplement dévorés vivants. »
Le monde dit qu'il ne faut pas se rendre au Domaine des Dragons avant le stade Mahayana, mais en réalité, même à la Traversée de Tribulation, il faut être extrêmement prudent. À la moindre inattention, on peut être mis en pièces.
C'est aussi pourquoi le dragon n'avait eu, toutes ces années, aucune envie de quitter l'Au-Delà des Cieux.
Il croyait le monde de la cultivation tout entier semblable au Domaine des Dragons, plein de sang et de carnage.
Il poursuivit : « Si possible, je ne veux jamais retourner au Domaine des Dragons de ma vie. »
Mais c'était impossible : pour recouvrer sa cultivation, il lui fallait gagner l'Au-Delà des Cieux, et l'Au-Delà des Cieux se trouvait dans le Domaine des Dragons.
Ming Zhaoshuang soupira à ces mots, songeant que ce corps deviendrait plus tard la Sainte de la Lisière du Crépuscule — mais pourquoi Shen Liqian était-elle envoyée au Domaine des Dragons, tandis qu'elle-même était emprisonnée dans le Palais de Glace de la Lisière du Crépuscule, sans liberté ?
Voyant que Xiao Bai avait fini, elle lui caressa la tête :
« Reste tranquille un moment, je vais dessiner. »
Le dragon, le pétale achevé, sentit sa tête s'alourdir. Voyant qu'elle avait à faire, il hocha la tête, s'enroula autour de son bras et s'endormit.
Ming Zhaoshuang leva la main, et le rouleau qu'elles avaient peint ensemble à la Secte Ao Tian apparut sur le bureau.
Quand elle l'avait peint, elle l'avait trouvé beau mais dénué d'âme.
À l'époque, elle avait eu beau chercher, elle n'avait pas trouvé ce qui manquait, et l'avait mis de côté. À présent que Shen Liqian était partie, elle comprenait enfin.
C'étaient elle et Shen Liqian.
Sous les coups de pinceau, sous les points d'encre, deux silhouettes apparurent soudain sur le pic le plus proche.
L'une en vert et l'autre en blanc, les cheveux noirs.
L'une tenait un pinceau et regardait de côté, l'autre baissait les yeux en souriant, leur présence se répandant sur le rouleau comme s'il prenait vie.
Le dernier trait achevé, avant même que l'encre ne sèche, Ming Zhaoshuang leva les yeux, et il lui sembla se retrouver au sommet du Pic Ding Tian, contemplant en contrebas les vagues vertes ondulantes, et en haut le ciel bleu limpide aux nuages en éventail.
Et, du coin de l'œil, elle vit une jeune fille sourire avec le charme d'une fleur délicate.
Elle et Shen Liqian, dans cette peinture, se retrouvaient.
Se regardant longuement.
Le ciel et la terre semblaient lui jeter un regard de loin ; montagnes, fleuves, soleil et lune semblaient être devenus des créations nées de son pinceau. Dans son rouleau, ils étaient siens, à modeler au gré de son encre, à créer à sa guise.
D'un lever de main, elle pouvait cueillir le soleil et étreindre la lune ; d'un signe de tête, déplacer les montagnes et combler les mers.
Ming Zhaoshuang éprouva tout cela, le regard fixe et longtemps absorbé.
L'encre sécha, et Ming Zhaoshuang releva les cils. Il ne restait devant elle que le rouleau.
Dans la peinture, deux jeunes filles se souriaient.
Et dans le corps de Ming Zhaoshuang, la puissance spirituelle déferla, atteignant presque instantanément le stade intermédiaire du Noyau d'Or.
Le système remarqua naturellement ces changements et dit :
« Non mais, Hôte, tu viens de dessiner deux petits personnages et tu perces ? Tu atteins le Noyau d'Or intermédiaire comme ça, l'air de rien ? »
Ming Zhaoshuang fronça les sourcils, condensa une bouffée d'énergie de glace et de neige dans sa paume et, après vérification, dit :
« On dirait bien. »
Non seulement sa puissance spirituelle avait progressé d'un cran, mais l'intensité de son flux de l'élément Glace s'était également nettement accrue. Elle avait bel et bien percé jusqu'au Noyau d'Or intermédiaire.
Elle avait senti le palier dès le Royaume Secret de la Sainte des Talismans. À présent, il semblait que la scène qu'elle venait de vivre avait été la dernière goutte nécessaire.
Elle dit : « J'ai bien l'impression d'avoir senti cette résonance avec les montagnes, les fleuves, le ciel et la terre dont tu parlais. »
Ou plutôt, elle l'avait sentie dès son premier talisman, mais ni aussi fort ni aussi nettement que maintenant.
La sensation était très étrange, indescriptible, mais elle était certaine qu'il s'agissait du lien entre les montagnes, les fleuves, le ciel, la terre, le soleil, la lune, le yin et le yang, et elle-même — très proche de la résonance dont le système lui avait jadis parlé.
Autrement dit, elle était le Corps Spirituel Acquis de la Voie des Arts des Talismans.
« Ma parole, ma grand-mère, mon manteau, mon pantalon, ma cervelle changée en datte ; mon père, mon grand-père, mes chaussettes, mes chaussures, mon oncle et mon deuxième oncle. »
Le système débita une enfilade de mots, puis se calma avant de hurler :
« Nom d'un chien ! C'est quoi ce truc ! Le Corps Spirituel Acquis est si simple entre tes mains, et tu n'as même pas eu besoin d'être guidée ! Tu es tout simplement l'hôte la plus douée que j'aie jamais eue. Tu es l'électricité, tu es la lumière, tu es une légende inaltérable. Tu es si forte que je ne sais même plus comment te complimenter ! »
Ming Zhaoshuang : « …… »
Système, je crois que tu as besoin de te calmer.
Elle toussota : « Bof, moyen. Troisième du monde de la cultivation. »
Elle était en effet troisième. Le premier Corps Spirituel Acquis était Feng He, le deuxième Feng Budu, et elle était le troisième.