Yiqi Huang poursuivit : « À présent, à moins de cent ans de l'alliance matrimoniale avec le Clan des Dragons, ils ne veulent comme Sainte que la personne la plus proche et la plus puissante. Il est évident que le talent de ta sœur est très supérieur au tien. C'est pour cela que le Maître du Palais a choisi de te former comme Jeune Maîtresse du Palais, faisant de ta sœur le pion sacrifié qu'on laisse au Domaine des Dragons. »
Shen Liqian resta interdite, et comprit d'un coup pourquoi l'attitude de Shen Yaobi avait si radicalement changé.
Elle connaissait sans doute déjà sa propre fin.
Elle haïssait son père, elle haïssait Shen Liqian, et elle haïssait la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli d'être impuissante face au Clan des Dragons, ce qui la forçait à suivre le chemin qu'on lui destinait.
Shen Liqian se retourna, le corps frêle, comme un lotus fané.
« Attends. »
Soudain, Yiqi Huang la rappela, et Su Nu Chou, tel un phénix, vola gracieusement devant Shen Liqian.
« Emporte-le. Il veut depuis longtemps voir le monde hors de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli. »
Ensuite, Ming Zhaoshuang ne put que regarder Shen Liqian descendre encore et encore au Bas Royaume, et venir encore et encore à la Secte Ao Tian, cherchant à trouver la Lignée du Roi Dragon pour remplacer Shen Yaobi auprès du Clan des Dragons.
Shen Yaobi lui ricanait au visage : « Résigne-toi. C'est moi qui ai le plus grand talent de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli. Quels que soient tes efforts, tu ne me rattraperas jamais. »
Ce n'était pas la première fois que Shen Yaobi lui disait de telles choses.
Shen Yaobi était d'ordinaire tout sourire avec tout le monde, mais envers elle, elle était d'une extrême froideur, lui adressant rarement quelques mots — et lorsqu'elle le faisait, c'était pour la presser d'abandonner la cultivation.
Shen Liqian la regarda, ce visage identique au sien. Les lotus de papier qu'elle avait autrefois pliés pour elle étaient déjà perdus quelque part.
Son expression était arrogante, et quand elle regardait Shen Liqian, c'était comme si elle regardait des fourmis.
Sans la moindre chaleur.
Shen Liqian ne sut que lui dire. Elle baissa la tête et retourna au Bas Royaume, avec la résolution de ne pas hériter de la lignée du Clan des Dragons et de ne pas éveiller pleinement sa racine spirituelle.
Son père la contrôlait, tous lui cachaient des choses, et jusqu'à Shen Yaobi, sa proche depuis l'enfance, qui la trompait.
Elle ne savait même plus à qui se fier.
Ming Zhaoshuang ne put que voir encore et encore la silhouette de Shen Liqian s'éloignant de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli. Elle tendit malgré elle une main vers elle, voulant arrêter son geste et lui dire que tout cela était vain.
Même après six ans de réclusion, elle ne pourrait que regarder Qin Feilong raffiner le Sang Essentiel du Roi Dragon : tout serait inutile.
Bai Bai dit : « Tu ne peux pas la toucher. Je peux seulement te faire entrer dans l'illusion, pas te laisser la changer. Shen Liqian est profondément prise dans cette illusion et ne peut que se sauver elle-même. L'intervention de quiconque d'autre sera vaine. »
Plus important encore, l'illusion de Shen Liqian s'était déjà répétée deux ou trois fois, s'achevant chaque fois sur son échec à obtenir le Sang Essentiel du Roi Dragon et son retour à la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli pour y reprendre sa vie d'avant.
Bai Bai poursuivit : « Crois-le ou non, c'est la dernière fois qu'elle y retourne. Ensuite, l'illusion devra être rebattue. »
Bai Bai bâilla, comme s'il trouvait l'illusion de Shen Liqian plutôt ennuyeuse.
Shen Yaobi avait elle-même choisi de protéger Shen Liqian et d'abandonner sa propre voie. Pourquoi Shen Liqian s'entraverait-elle ? Si Hong Hong avait choisi pareil chemin, il ne se serait absolument pas soucié d'elle.
De l'avis de Bai Bai, il n'y avait pas lieu de sauver qui cherche la mort.
Contre toute attente, à peine Bai Bai eut-il fini de parler que Shen Liqian s'arrêta soudain et regarda Shen Yaobi, qui venait de la railler.
Voyant son regard doux et sans colère, Shen Yaobi tourna la tête :
« Je n'ai rien dit de faux. À présent, la lignée du Roi Dragon a déjà été obtenue par quelqu'un d'autre. Tu m'es inférieure ! Tu ne me vaux pas ! Et tu prétends encore me disputer la place de Sainte. Tu rêves ! »
Shen Liqian leva la main, la puissance spirituelle de l'Eau déferla ; elle regarda son père, regarda les anciens de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, et son regard se posa enfin sur Shen Yaobi, empli de la responsabilité et de la détermination propres à une sœur aînée.
Elle sourit faiblement : « Tu es au stade intermédiaire de l'Âme Naissante, n'est-ce pas ? J'ai moi aussi percé jusqu'à ce stade. En termes de force, je ne te suis pas inférieure. »
Shen Yaobi ne fut pas la seule surprise : le père de Shen Liqian le fut aussi.
Ou plutôt, toute l'assistance le fut.
Manifestement, lors de sa dernière descente au Bas Royaume, la force de Shen Liqian n'était qu'au stade tardif du Noyau d'Or. Même en luttant pour saisir des chances, elle n'aurait dû atteindre tout au plus que le stade initial de l'Âme Naissante.
Et pourtant, en trois mois à peine, Shen Liqian avait percé deux paliers consécutifs, devenant une puissance du même niveau que Shen Yaobi.
Shen Yaobi se mordit la lèvre, l'expression indéchiffrable. Un instant, il fut impossible de dire si elle était heureuse ou triste.
Elle leva les yeux vers Shen Liqian, et une lueur de peur traversa ses pupilles claires.
« Même ainsi, tu n'auras toute ta vie que le talent d'une Racine Spirituelle de Grade Supérieur ! Il me suffit d'un petit effort pour te dépasser. »
Le talent est le talent. Ce n'est pas quelque chose qu'on surmonte avec quelques aubaines et des efforts.
C'était le fondement des paroles de Shen Yaobi.
Shen Liqian avait beau posséder une Racine Spirituelle Innée, celle-ci comportait des impuretés.
Le Monde Supérieur de la Cultivation n'a jamais manqué de talents, et il n'était pas rare d'avoir deux Racines Spirituelles de Grade Supérieur. Certains choisissaient même de n'en cultiver qu'une, de peur du déséquilibre.
Même si Shen Liqian avait la capacité de cultiver exceptionnellement bien ses deux racines, Shen Yaobi savait qu'une Racine de Grade Supérieur, aussi bonne fût-elle, restait inférieure à une Racine Innée.
Cent Racines de Grade Supérieur ne valaient pas une Racine Innée. C'était la Voie Céleste, c'était le destin immuable de Shen Liqian.
Contre toute attente, quand Shen Yaobi eut fini de parler, Shen Liqian l'interrompit avec calme.
« Qui a dit que je ne pouvais avoir que le talent d'une Racine Spirituelle de Grade Supérieur ? »
Shen Liqian rétorqua. À un moment ou à un autre, une dague était apparue dans sa main. Ses paroles retombées, la dague s'enfonça dans son propre cœur, faisant gicler le sang.
Les yeux de Shen Yaobi s'écarquillèrent, et elle la fixa, hébétée.
Les anciens de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli comprirent ce qu'elle s'apprêtait à faire. La puissance spirituelle déferla, et ils allaient interrompre son geste.
Le sang coula au coin des lèvres de Shen Liqian. Elle dit : « Si vous bougez, je crains de ne pouvoir que mourir ici. »
Les anciens suspendirent leur geste, les doigts crispés sur le coin de la table, les veines saillantes. La puissance spirituelle autour d'eux retomba peu à peu.
Ils regardèrent Shen Liqian avec stupeur, comme on regarde un génie rare, ou une folle redoutable — et pourtant avec regret, comme si l'on assistait à sa fin.
Devant eux, Shen Liqian s'ouvrit la poitrine avec la dague. Au milieu de la chair et du sang bouillonnants, elle trouva sa racine spirituelle.
Elle en extirpa la part appartenant au Bois, morceau après morceau.
La douleur extrême lui blanchit le visage, et ses mains elles-mêmes tremblaient, si bien qu'elle fouilla plusieurs fois au mauvais endroit. La lame acérée lui entailla le cœur, et le sang goutta.
Auto-extraction de la racine spirituelle.
Shen Liqian avait choisi cette voie pour échapper à son destin.
La racine spirituelle, souffle vital du cultivateur, est depuis toujours liée à son corps et à son âme, plus importante encore que sa chair et son sang.
Depuis les débuts du monde de la cultivation, les Racines Innées avaient beau être rares, il n'était pas inhabituel qu'une Racine Innée coexiste avec d'autres racines de qualité. Cependant, nul n'avait jamais choisi la voie que prenait Shen Liqian !
S'extraire soi-même sa racine spirituelle, presque personne ne pouvait l'endurer.
Plus grave encore, il était fort possible que la main tremblante de l'opérateur endommage sa propre Racine Innée.
Une seule erreur pouvait faire d'un génie un mortel.
Aussi, même si le Maître du Palais de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli savait ce que faisait sa fille, il n'osa pas agir.
Il ne voulait pas que Shen Liqian devienne une mortelle. Personne ne le voulait.
Ils ne purent donc que regarder Shen Liqian ôter petit à petit une part de son corps, jusqu'à ce que cette touche de vert émeraude eût entièrement disparu d'elle, ne laissant qu'une plage de chair et de sang écarlates.
Ming Zhaoshuang ne put que regarder cette scène.