Le rouleau s'effaça, et Ming Zhaoshuang se retourna, hébétée, pour constater que le décor avait de nouveau changé.
Il n'y avait plus de rouleau, plus de Palais de Glace, plus rien de ce qu'elle venait de voir. Il n'y avait que son propre corps, s'attardant encore dans l'immense et illimitée nuit claire.
Elle et son corps, l'un grand et l'autre petit, se regardèrent, comme séparés par des éons.
Soudain, un doux carillon résonna à ses oreilles.
« Mengji, Mengji… »
Bai Bai accourut d'on ne sait où, ses deux grandes queues effleurant doucement son corps spirituel, comme pour la guider ailleurs.
Ming Zhaoshuang s'avança, suivant la direction indiquée.
Soudain, le décor changea encore. Elle ne distinguait pas nettement les alentours, mais elle voyait deux jumelles d'environ six ans qui suivaient l'une après l'autre la personne devant elles jusqu'à l'artefact servant à tester les racines spirituelles.
Elles se ressemblaient trait pour trait. Pour les distinguer, une grappe de lotus jumeaux était nouée à la taille de la cadette, derrière.
Serait-ce Shen Liqian et Shen Yaobi ?
Ming Zhaoshuang le supposa, puis entendit faiblement une voix.
« Hahaha, les deux demoiselles ont un talent extraordinaire, ce sont toutes deux des racines spirituelles innées, une sur dix mille ans ! La Fille Aînée Shen Liqian, Racine Spirituelle d'Eau Innée et Racine Spirituelle de Bois Suprême ; la Seconde Demoiselle Shen Yaobi, Racine Spirituelle de Bois Innée. Félicitations au Maître du Palais, félicitations au Maître du Palais : une famille et deux merveilles ! »
Les gens alentour renchérirent.
« Oui, oui, cette Racine Spirituelle d'Eau, rare entre dix mille ans, apparue dans notre Mer d'Azur de Lapis-Lazuli en une seule année ! »
« Notre Mer d'Azur de Lapis-Lazuli a un bel avenir et deviendra assurément la première des Trois Grandes Régions ! »
« Vraiment ? Racine Spirituelle d'Eau Innée et Racine Spirituelle de Bois Innée ! Je n'ai jamais vu une seule racine innée de ma vie ! Et en voilà deux ! »
……
Devant une foule bruyante, Shen Liqian et Shen Yaobi étaient comme deux statues de jade, précieuses mais vidées d'elles-mêmes.
Vint ensuite le récit de leur cultivation commune et de leur croissance côte à côte. Elles contemplaient ensemble les fleurs du printemps, les eaux de l'été, la lune d'automne et la neige d'hiver.
Elles étaient nées jumelles, elles étaient inséparables.
Elles étaient les meilleures sœurs du monde.
Mais elles ne maîtrisaient pas leur destin.
Comme Shen Liqian avait une double racine spirituelle, sa cultivation avait toujours un temps de retard sur celle de Shen Yaobi. Le plus déroutant, c'est que son père gaspillait sans cesse son temps de cultivation pour lui inculquer la conscience du clan.
Il lui rappelait les responsabilités qui lui incombaient en tant que Jeune Maîtresse du Palais, et qu'elle ne pouvait ni être capricieuse ni s'amuser. En ce temps-là, elle était comme une marionnette manipulée par son père.
Quant à Shen Yaobi, elle fut désignée comme la prochaine Sainte de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, et son père la pressait de cultiver.
À huit ans, Shen Yaobi était déjà au stade tardif de l'Établissement des Fondations : son talent était terrifiant.
Shen Liqian, elle, venait tout juste d'atteindre l'Établissement des Fondations.
C'est alors qu'elle n'y tint enfin plus et demanda à son père pourquoi il interrompait constamment sa cultivation.
Même si sa double racine ne pouvait manifester que le talent d'une racine spirituelle de grade supérieur, si la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli l'avait voulu, il lui aurait été facile d'atteindre le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ; mais son père réprimait délibérément sa cultivation.
Ce jour-là, son père la gifla et lui rugit :
« Qu'est-ce que tu en sais ! »
Cette nuit-là, Shen Liqian ne comprenait toujours pas.
Shen Yaobi, elle, s'appuya contre sa fenêtre, les yeux souriants, et lui demanda :
« Grande sœur, veux-tu me voir danser ? »
Shen Yaobi adorait danser, mais leur père le lui interdisait : elle ne devait que cultiver.
Il ne pressait pas Shen Liqian, seulement Shen Yaobi.
Cultive, cultive, jusqu'à surpasser ta sœur, jusqu'à ce que ton éclat soit digne du titre de « Sainte ».
Shen Liqian hocha la tête. Dans le silence de la nuit, elle regarda Shen Yaobi faire doucement tournoyer l'ourlet de sa jupe.
Sous le clair de lune, Shen Yaobi était comme un lotus s'ouvrant lentement, déployant son élégance à son gré.
En la regardant, Shen Liqian songea qu'elles étaient toutes deux bien à plaindre. Celle qui aimait cultiver ne le pouvait pas, et celle qui aimait danser ne le pouvait pas non plus.
Elle avait aussi conseillé à Shen Yaobi de renoncer à la danse pour se consacrer à la cultivation.
Mais Shen Yaobi releva la tête et lui dit avec une grande détermination : « Je ne renoncerai pas à la danse. S'il me faut y renoncer, alors je préfère renoncer à la cultivation. »
En la regardant, elle ne put s'empêcher de penser.
Pourquoi ne pouvaient-elles pas choisir la vie qu'elles voulaient ?
Pourquoi devaient-elles être la Jeune Maîtresse du Palais et la Sainte ?
Soudain, son regard s'arrêta.
Derrière la jupe volante de Shen Yaobi, elle vit leur père, furieux.
Dès lors, elle et Shen Yaobi furent complètement séparées.
La scène changea, et le cœur de Shen Liqian trembla. C'est seulement alors qu'elle comprit la remarque du système : « Shen Liqian ne s'est pas encore complètement éveillée. »
Outre qu'elle était un instrument de l'intrigue destiné à Qin Feilong, elle était aussi profondément liée par son père et son clan.
Elle et Shen Yaobi étaient ainsi prisonnières de l'affection familiale et des entraves du devoir, au détriment de la vie qu'elles désiraient.
La vision de Shen Liqian réapparut à Ming Zhaoshuang et, à cet instant, elle faisait face à l'Ancienne Ancêtre recluse de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, Yiqi Huang.
Yiqi Huang la regarda et demanda : « Toi aussi, tu veux devenir la Sainte pour que ta sœur puisse danser librement ? »
Shen Liqian hocha la tête.
Yiqi Huang se mit à rire et lui indiqua la bonne direction :
« Alors va à la Secte Ao Tian. Quand tu hériteras de la Lignée du Clan des Dragons, tes deux racines spirituelles pourront coexister. »
Ainsi Shen Liqian descendit-elle et devint-elle une disciple ordinaire de la Secte Ao Tian.
Elle retournait deux mois par an à la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, mais elle découvrit que sa sœur semblait avoir changé.
Elle était arrogante et capricieuse, agissant sans retenue en s'appuyant sur sa cultivation, et même face à elle, elle manquait de courtoisie, la blessant souvent et la foudroyant du regard.
Shen Liqian ne la revit jamais danser, et la croisa à peine quelques fois.
Elle en éprouvait un malaise, mais ignorait pourquoi Shen Yaobi avait tant changé ; elle ne put donc qu'interroger son père.
Celui-ci renifla froidement : « Quoi, tu la trouves mal comme ça ? »
À l'époque, comme Yiqi Huang la protégeait, son père ne pouvait pas l'empêcher d'aller au Bas Royaume, mais il la raillait encore et tentait de la contrôler.
Shen Liqian répondit avec colère : « Elle n'est pas bien comme ça ! »
Son père ricana : « Alors dis-moi, qu'est-ce qui est bien ! »
Shen Liqian l'ignorait. Elle sentait seulement que Shen Yaobi n'était pas bien ainsi, qu'elle-même n'était pas bien ainsi, et que la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli tout entière n'était pas bien ainsi. C'était comme une machine immense et impitoyable qui n'exigeait de chacun que d'accomplir sa fonction.
C'est alors qu'elle revit Yiqi Huang.
Yiqi Huang eut un léger sourire et soupira doucement : « T'es-tu jamais demandé pourquoi la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, la Chaîne du Soleil Couchant et l'Île Immortelle de Penglai — ces Trois Grandes Régions — sont supérieures aux Neuf Sectes du Monde Supérieur de la Cultivation ? »
C'était fort étrange. Dans le monde de la cultivation, les cultivateurs d'épée étaient manifestement le courant dominant. Or la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli se consacrait à la cultivation musicale ; la Chaîne du Soleil Couchant à celle des talismans ; l'Île Immortelle de Penglai à celle des pilules. Aucune ne semblait en position de dominer les Neuf Sectes.
Et pourtant, le statut de ces Trois Grandes Régions dans le Monde Supérieur dépassait celui des Neuf Grandes Sectes, et même celui de la première secte du Monde Supérieur, la Secte de l'Épée.
Pourquoi ces trois-là surpassaient-elles les cultivateurs d'épée dans un monde où ceux-ci dominaient ?
Yiqi Huang dit : « C'est parce que les Trois Grandes Régions ont derrière elles les cultivateurs d'épée les plus puissants de tout le monde de la cultivation : le Clan des Dragons du Domaine des Dragons. »
« Avec le soutien du Domaine des Dragons, elles peuvent surpasser les cultivateurs d'épée sans en être. Mais ce soutien s'obtient-il aisément ? Tous les trois cents ans, les Trois Grandes Régions envoient chacune leur Sainte, menant cent jeunes femmes au-dessus du Raffinement du Vide, au Domaine des Dragons pour des alliances matrimoniales. »
À l'époque, la jeune Shen Liqian ne comprit pas ce lien et demanda :
« Le Domaine des Dragons n'est-il pas un lieu auquel tout le monde aspire ? »
Le Domaine des Dragons symbolisait la race à la cultivation la plus haute du monde. Pour qu'un humain y entre, il fallait au moins l'Intégration Corporelle.
« Tu te trompes. »
Yiqi Huang leva les yeux, le regard empli de pitié : « C'est l'endroit le plus sale et le plus sanglant du monde. Les hommes qui s'y rendent ne deviennent que la boue sous leurs pieds, et les femmes qui s'y rendent ne deviennent que des instruments de convoitise. Il n'y a là rien de sacré, seulement le carnage, un carnage sans fin. »
Au cours des cent mille dernières années, seules deux personnes ont pu s'aventurer dans le Domaine des Dragons et en revenir indemnes.
L'une était Feng He, Sainte de la Domestication des Bêtes, la Du Xian ; l'autre, Feng Budu, Souveraine du Royaume Démoniaque.
La première y devint reine et y régna, faisant courber la tête aux dragons. La seconde y tua dieux et démons, laissant derrière elle une mer de cadavres.