La Racine Spirituelle de Bois Suprême fut extraite et perdit aussitôt toute vitalité, se réduisant en un tas de cendres.
Et à côté, Shen Yaobi s'était déjà accroupie dans un coin, la main sur la bouche, pleurant sans le moindre souci de son apparence.
De larges nappes de larmes coulaient au coin de ses yeux, telle une tempête violente ravageant les lotus jumeaux au milieu de l'étang, sans lui laisser le temps de respirer.
Elle n'osait même pas pleurer à voix haute, de peur que Shen Liqian ne l'entende et n'en soit troublée dans son geste.
Shen Yaobi ne comprenait pas. Elle avait tout fait pour que sa grande sœur la déteste : pourquoi sa grande sœur choisissait-elle malgré tout cette voie ? Pourquoi voulait-elle encore mourir à sa place ?
À cet instant, elle comprit enfin pourquoi, quelle que fût la froideur et l'indifférence avec lesquelles elle la traitait, Shen Liqian l'avait toujours traitée comme avant.
Shen Liqian savait depuis le début, elle savait depuis le début !
Shen Liqian ne visait pas la place de Sainte, symbole du plus haut pouvoir de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, mais bien d'être mariée au Domaine des Dragons à sa place, de parcourir ce chemin de mort pour elle !
Shen Yaobi pleurait en silence, telle une bête sauvage entièrement prise au piège, perdant peu à peu son ambition et sa vitalité d'origine.
Et le regard de Shen Liqian était si froid, si indifférent et si résolu, comme si elle éliminait une chose qui n'aurait jamais dû exister en ce monde. Shen Yaobi avait beau pleurer à fendre l'âme à côté d'elle, elle n'en avait cure.
Elle n'avait cure que la chair et le sang sous la dague fussent les siens, et elle n'avait cure de la douleur qu'elle endurait à cet instant.
Au bout d'on ne sait combien de temps, Shen Liqian desserra les doigts, et la dague tomba au sol.
Elle jeta un dernier regard à Shen Yaobi, les yeux emplis de pitié et de regret, puis tourna la tête et s'agenouilla devant son père, la voix claire et calme.
« À présent, Shen Yaobi et moi avons le même talent et la même cultivation. Puis-je — »
« concourir pour la place de Sainte. »
L'illusion disparut, mais les pleurs de Shen Yaobi s'attardèrent aux oreilles de Ming Zhaoshuang, déchirants.
Les yeux de Ming Zhaoshuang rejouaient encore la dernière scène, comme si elle voyait la voie que Shen Liqian choisirait après les avoir quittés. Une larme tomba du coin de son œil sans qu'elle s'y attende.
Ming Zhaoshuang tendit la main et l'essuya.
En relevant les yeux, le temps avait passé, et Fei Changxiu et les autres attendaient depuis longtemps. Les voyant éveillées, tous poussèrent un soupir de soulagement.
Fei Changxiu dit : « Qu'est-ce que vous avez vu ? Vous êtes bien lentes, la Sœur Cadette surtout. Pourquoi pleures-tu ? »
Shen Liqian, aussi pâle que dans l'illusion, dit en souriant : « Je n'ai rien vu. J'ai simplement fait un choix. »
Ming Zhaoshuang se ressaisit elle aussi et plaisanta : « J'ai vu un grain de beauté au coin de mon œil, et quelqu'un m'a traitée de laide. »
« Qui ose te traiter de laide ? »
Fei Changxiu serra le poing : « Ton grain de beauté est magnifique ! Ces gens sans goût, ton Frère Aîné va les rosser un par un. »
Ming Zhaoshuang gloussa, puis poursuivit : « C'est vous, Frère Aîné Xiu'er, qui m'avez traitée de laide. »
Fei Changxiu s'étrangla et bondit, furieux : « Je ne dirais jamais une chose aussi injuste, aussi ingrate, aussi dénuée de conscience et aussi aveugle ! Sœur Cadette, ne me fais pas porter le chapeau ! »
Shen Liqian gloussa mais examina de près le visage de Ming Zhaoshuang : « Il faut bien le dire, ce grain de beauté sous l'œil de Zhaoshuang n'était pas évident avant. On ne le voyait pas sans regarder attentivement, mais à présent il semble avoir un peu grandi, il est plus net, et plus frappant. »
Fei Changxiu dit : « Non, il a exactement la bonne taille maintenant, mais s'il continue de grandir, ça ne deviendra pas vraiment laid ? Alors je n'aurais pas eu tort. Ce serait laid comment, s'il couvrait la moitié du visage ? »
« Quand as-tu déjà vu un grain de beauté grandir jusqu'à couvrir la moitié d'un visage ? »
Ming Zhaoshuang resta sans voix, mais en son for intérieur elle savait que ce grain de beauté ne changerait plus.
Parce que l'âme était revenue.
Fei Changxiu leva les yeux et vit que Qin Feilong, bien qu'échappé de l'illusion depuis un moment, gardait un regard hébété, comme perdu dans ses pensées.
Il lui passa un bras autour de l'épaule : « Tu sais ce que j'ai vu, moi ? »
Avant que Qin Feilong ait pu répondre, il répondit lui-même :
« J'ai vu que lors du tournoi du Premier Disciple, dans six mois, tu me tuais par accident. Comment est-ce possible ? Sans même parler de savoir si tu pourrais me battre — ta cultivation laisse un peu à désirer, ton caractère laisse un peu à désirer et ton allure laisse un peu à désirer, mais tu n'es pas un mauvais bougre. Comment pourrais-tu me tuer ! »
Fei Changxiu tendit un doigt vers Qin Feilong, puis le pointa vers lui-même : « Si je peux supporter que tu me marches sur la tête, je te rosserai simplement à coups redoublés jusqu'à ce que tu cries grâce, et alors tu sauras qui est le Frère Aîné. »
Ming Zhaoshuang gloussa et demanda : « Chen Xing, et toi, qu'as-tu vu ? »
Ming Chenxing garda le silence, regarda seulement Fei Changxiu et dit à voix basse : « Je me suis vu rompre avec la Fille Aînée pour certaines affaires, et finalement mourir. »
Comme l'avait dit Fei Changxiu, il mourait bel et bien de la main de Qin Feilong.
Et lui, après la mort de Fei Changxiu, s'était imaginé affronter Qin Feilong, cet Élu du Ciel ; mais ne voulant pas compromettre la Chaîne de la Lisière du Crépuscule, il avait simplement rompu avec Ming Zhaoshuang, et avait même failli sombrer dans la voie démoniaque, frôlant la mort neuf fois.
Mais bien que sa cultivation eût plus tard atteint le stade Mahayana, un Royaume Majeur entier au-dessus de Qin Feilong, il était finalement mort sous son épée.
Ou plutôt, il était mort sous l'épée d'un autre.
Il avait toujours eu le sentiment que la personne de l'illusion n'était pas Qin Feilong — et que même si c'était lui, il avait déjà perdu l'essentiel de sa volonté.
Mais il avait tout de même choisi la même voie : se voir soi-même, voir son cœur véritable.
Qin Feilong entendit les paroles de Fei Changxiu et leva les yeux vers lui. Quelques lueurs de vie traversèrent son regard jusque-là hébété.
Son illusion pouvait passer pour l'apogée de ce qu'un homme peut atteindre, voire l'apogée pour quiconque dans le monde de la cultivation.
Il s'était vu franchir d'innombrables épreuves et gagner l'admiration de nombreuses beautés. Elles le changeaient, adoucissaient ses aspérités, et perdaient complètement leur propre personnalité, tout cela pour un regard de sa faveur.
En bonne logique, il aurait dû en être très heureux, mais il s'ennuyait profondément, allant jusqu'à les trouver semblables à des marionnettes sans émotions, jouant chacune sa propre pièce en solitaire.
Et lui aussi.
La marionnette la plus manipulée de toutes.
Il s'était vu tuer Fei Changxiu, tuer Ming Chenxing, tuer beaucoup, beaucoup de gens — alors que selon sa nature, tant qu'on ne franchissait pas sa limite, il ne tuait pas.
Prenons Fei Changxiu : il avait beau ne pas l'aimer, celui-ci était tout au plus un peu grande gueule. C'était son condisciple, et Qin Feilong ne lui aurait pas directement ôté la vie.
Plus tard, il avait accompli l'Ascension avec succès, devenant la Première Personne depuis des dizaines de milliers d'années, mais il ne s'était jamais senti aussi vide.
Il voyait même les fils attachés à son corps.
À la fin, sous leur contrôle, il avait même tué Shen Liqian, tué quantité d'hommes et de femmes qu'il ne connaissait pas. Il ne comprenait même pas pourquoi il les tuait avant que son épée n'ait déjà frappé.
Qin Feilong avait peur d'un tel lui-même.
Au dernier moment, il avait levé son épée sans y penser et tranché les fils sur son corps.
À quoi bon accomplir la Voie et l'Ascension ? À quoi bon être entouré de beautés ? Ce n'était pas lui.
Il voulait simplement être lui-même.
À présent, Qin Feilong rétorqua à Fei Changxiu : « Frère Aîné Fei, êtes-vous sûr de pouvoir encore me faire crier grâce ? »
Il possédait à présent la Lignée du Clan des Dragons et pratiquait trois voies simultanément. Même avec deux Royaumes Majeurs d'avance, la victoire ne serait pas facile pour Fei Changxiu.
Fei Changxiu se frotta le nez, un peu gêné, et fit la moue :
« De toute façon, tu as perdu. »
Ne parlons même pas de la difficulté de sa victoire ; la question est de savoir s'il a gagné tout court.
Les jeunes gens se taquinèrent un moment, puis la voix de Wei Shuo se fit entendre.
« Félicitations à tous pour avoir franchi l'épreuve avec succès. Quant à la récompense, je crois que vous avez déjà beaucoup gagné, alors je n'en dirai pas davantage. À présent, rendez-vous au plus profond du Royaume Secret et trouvez mon Pinceau Primordial, celui dont je me sers toujours. Il attend son maître depuis bien longtemps. »