Ming Zhaoshuang ne s'était pas posé ces questions depuis son arrivée dans le Monde de la Cultivation.
Elle était de ceux qui prennent les choses comme elles viennent, sans guère en sonder les raisons. Elle songeait souvent à ce qu'elle devait faire pour progresser, plutôt qu'à la raison pour laquelle elle en était arrivée là.
Au point qu'en essayant à présent de méditer, de réfléchir et de creuser, elle sentit un frisson lui remonter l'échine.
Percevant peut-être son malaise, Ming Chenxing prit soudain la parole : « La Fille Aînée n'est pas encore majeure ; qu'y a-t-il d'étrange à un grain de beauté ? »
Shen Liqian ajouta : « Exactement. Je trouve celui de Zhaoshuang très bien placé. À l'origine, Zhaoshuang était belle mais avait l'air extrêmement froide, comme inabordable. Avec ce grain de beauté, une part de cette froideur s'en va et elle gagne un peu de charme, ce qui correspond mieux encore à son caractère. »
Fei Changxiu releva la tête, observa attentivement les traits de Ming Zhaoshuang et approuva : « C'est vrai, la Sœur Cadette est de plus en plus belle. »
Soudain, il gloussa et lui dit : « La Sœur Cadette est si belle ; pourquoi ne deviendrais-tu pas ma Compagne de la Voie plus tard… »
Il n'avait pas fini de parler que Ming Chenxing frappait de son épée, lui manquant le visage de peu.
« Ça ne te ressemble pas, petit Chenxing, de prendre une blague au sérieux ! Et puis, pourquoi ne serais-je pas digne d'être le Compagnon de la Voie de la Sœur Cadette ! Je suis moi aussi des Six Grands Clans, je suis moi aussi fringant et beau, et j'ai moi aussi une haute cultivation et une pratique assidue ! »
Fei Changxiu bondit et cria après Ming Chenxing.
L'expression de Qin Feilong se fit également contrariée.
Il avait beau avoir rompu ses fiançailles avec Ming Zhaoshuang, il trouvait la plaisanterie de Fei Changxiu un peu déplacée.
Il dit lentement : « En effet, tu n'en es pas digne. »
Ming Chenxing dégaina de nouveau et engagea le combat, lâchant froidement : « En effet, la Fille Aînée est belle, et tu es présomptueux. »
Fei Changxiu dit tout en courant : « Si ce n'était pas toi, comment aurais-tu encore l'énergie de te battre ! On vient de finir une épreuve ! Chapeau, franchement, tu peux arrêter de me courir après ! Je ne veux pas me battre avec toi ! Je ne veux pas me battre avec toi, aaah ! »
Ming Zhaoshuang gloussa, et son accès de morosité se dissipa.
En baissant les yeux, elle vit le dragon étroitement enroulé, comme pour exprimer son mécontentement, mais qui semblait aussi considérer qu'elle était trop gravement blessée pour qu'il ose le montrer.
Tout à l'heure, presque tous les os de Ming Zhaoshuang avaient volé en éclats, et seul le bras enveloppé par le dragon était resté indemne.
Ce n'était pas qu'elle protégeait le dragon, mais que sa peau était trop coriace : les lames sonores qui la frappaient ne faisaient aucun mal.
Il fallait le reconnaître, le dragon était bien digne de la race la plus puissante du Monde de la Cultivation ; même privé de cultivation, son corps restait assez solide pour résister à la plupart des blessures.
« Ce n'est rien, le Frère Aîné Fei plaisantait, il ne m'épousera pas. »
Ming Zhaoshuang ne comprenait pas pourquoi elle disait cela à un dragon, mais elle répondit avec naturel.
Qin Feilong, à côté, la regarda bizarrement, se demandant à qui elle parlait — à elle-même, peut-être ?
Les uns récupérèrent, les autres bavardèrent, jusqu'à ce que le morceau de Yiqi Huang s'achève. Le ciel s'emplit de nuages roses, le soleil se coucha à l'ouest, la lune se leva sur la Mer d'Azur, et une nuit silencieuse enveloppa ce royaume immortel, beau et paisible.
Yiqi Huang cessa de jouer du konghou et se tourna vers eux, une pointe d'attente cachée dans son regard clair et liquide.
« Shen Liqian de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli, félicitations pour avoir brisé la formation. »
La voix de Yiqi Huang était ténue, et pourtant elle résonna comme un coup de tonnerre. Les jeunes gens regardèrent Yiqi Huang, ne comprenant pas que Shen Liqian eût elle aussi brisé la formation, et l'eût donc vaincue ?
Et qu'était-ce que cette Mer d'Azur de Lapis-Lazuli ? Leur Sœur Cadette Shen venait de la Secte Ao Tian, dans le Monde Inférieur de la Cultivation ; depuis quand appartenait-elle à la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli du Monde Supérieur ?
La Mer d'Azur de Lapis-Lazuli avait beau sonner de façon impressionnante, on ne débauchait pas les gens aussi ouvertement.
Tandis que chacun réfléchissait, ils virent que Yiqi Huang avait déjà remis à Shen Liqian la récompense pour avoir brisé la formation.
C'était un jeton.
Le matériau du jeton était naturellement excellent, mais sa signification importait bien plus que la matière.
Y était gravé un poisson ailé, immergé dans l'eau, la moitié supérieure de son échine émergeant. Sur cette échine se dressaient récifs montagneux, pavillons et tours — soit l'emplacement véritable de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli.
Ce jeton symbolisait le Conseil des Anciens de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli.
Il se trouve que Yiqi Huang voulait faire de Shen Liqian une ancienne de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli.
Shen Liqian, à peine passée sa cérémonie de majorité et au stade intermédiaire de l'Âme Naissante, obtenait la reconnaissance de la Sainte de la Musique Yiqi Huang et devenait ancienne de la Mer d'Azur de Lapis-Lazuli ! Ce serait sans doute la plus jeune ancienne de leur histoire !
Tandis que tous s'en étonnaient, Qin Feilong baissa les yeux sur le konghou dans la main de Shen Liqian, en tous points identique à celui de Yiqi Huang. Il comprit et lui dit :
« Félicitations, Sœur Cadette Liqian. »
Shen Liqian répondit, mais n'accepta pas le jeton que lui tendait Yiqi Huang, et lui demanda : « Je ne vous ai pas vaincue ; pourquoi jugez-vous que j'ai brisé la formation ? »
Elle avait certes fait de grands progrès, et l'on pouvait même dire qu'elle avait atteint l'illumination, mais cela restait loin de pouvoir vaincre Yiqi Huang. Sa cultivation comme son art musical demeuraient très inférieurs aux siens, et il n'y avait tout simplement aucune possibilité de la battre.
Même lorsqu'elle guidait la musique de Yiqi Huang, si celle-ci avait changé d'air, elle n'aurait pas réussi à aider Ming Zhaoshuang et les autres à passer.
« Crois-tu qu'un seul cultivateur de musique, ou même d'épée, de ces cent mille dernières années — cette Feng He mise à part — aurait pu me vaincre avant vingt ans ? »
Yiqi Huang sourit et regarda Shen Liqian, une pointe de fierté hautaine cachée dans son regard calme.
« Il y a en ce monde bien des forces capables de vaincre l'habileté, et bien des idées ingénieuses capables de percer la force brute. Quand j'ai dressé cette formation, Wei Shuo et moi n'avons jamais voulu barrer complètement une voie. Si tu pouvais vraiment rivaliser avec moi en cultivatrice de musique, ou m'abattre à l'épée en cultivatrice d'épée, je considérerais que tu as brisé la formation. Mais l'intention première de cette formation était de vous aider à dépasser vos propres limites, à vous reconnaître vous-mêmes, et à faire confiance à vos compagnons et à faire corps avec eux. »
« À la première épreuve, sans coopération, personne n'aurait abattu le Gu Diao seul ; à la deuxième, sans confiance, personne n'aurait pu trancher les plateaux de lotus à travers l'immensité des créatures venimeuses ; à la troisième, s'il y avait eu querelle au sujet des passages, il eût été absolument impossible de briser la Formation aux Mille Mécanismes. »
Yiqi Huang regarda les jeunes gens d'un œil ardent : « Quant à mon épreuve, l'essentiel, vous l'avez déjà appris. »
Se confier mutuellement sa vie, refuser de se trahir jusque dans la mort.
Se dépasser soi-même, faire confiance à ses compagnons.
C'est à ce prix seulement qu'ils pouvaient vraiment obtenir la reconnaissance de Yiqi Huang et l'amener à s'incliner de bon cœur.
Shen Liqian regarda Yiqi Huang, le regard empli de révérence, et s'inclina profondément.
« La disciple Shen Liqian remercie sa Vénérée Maîtresse pour son enseignement. »
Sans les conseils de Yiqi Huang, non seulement elle n'aurait pas brisé la formation, mais elle aurait perdu ses mains et ruiné sa carrière de cultivatrice.
En entendant ce titre de « Vénérée Maîtresse », les sourcils de Yiqi Huang parurent se plisser : « Je savais bien que je ne donnerais pas Su Nu Chou à n'importe qui ; il se trouve que tu es ma disciple. Puisqu'il en est ainsi, je dois te donner une autre technique de cultivation. Te souviens-tu de la mélodie que j'ai jouée aujourd'hui ? »
Shen Liqian hocha la tête : « La disciple s'en souvient. »
Comme Shen Liqian était un Corps Sacré à Connexion Spirituelle de la Voie du Son Musical, retenir la mélodie de Yiqi Huang n'était naturellement pas un problème.
Yiqi Huang dit : « Alors, chaque jour désormais, tu la joueras au moins dix fois. Si tu peux en saisir les principes essentiels, ce sera le mieux. Si tu n'y parviens pas, alors tôt ou tard quelqu'un te les mettra entre les mains. »
Ce disant, Yiqi Huang se rassit, face à la lune claire et à la brise douce, et joua lentement un autre air.
C'était une mélodie ordinaire d'apaisement et de guérison.
La voix de Yiqi Huang leur parvint : « Allez dormir. À votre réveil, vos corps auront récupéré d'au moins trente pour cent. Quant à la cinquième épreuve, elle ne portera pas atteinte à vos corps physiques. »