À force de s'accrocher à moi, Yuma avait épuisé ses dernières forces : quand je l'assis sur une chaise, elle se recroquevilla. Je voulus la porter jusqu'au lit, mais elle secoua la tête.
« D'habitude, Yuma se lève tôt, alors ce serait déjà l'heure pour elle d'aller dormir, mais elle fait des efforts pour rester avec toi, mon petit Dick. »
« Moi, je peux tenir une nuit blanche sans problème, mais le manque de sommeil, ce n'est pas bon pour Yuma, elle est encore en pleine croissance. »
« Vous tenez vraiment à vos compagnons, messire Dick. Ce genre de mots ne vient pas à qui ne veille pas sans cesse sur les autres. Est-ce parce que vous êtes si bon que vous m'avez, moi aussi, accordé votre pardon... ? »
Primière ne semblait pas ivre, mais je voyais bien que ses épaules étaient crispées. Comme moi, elle devait être intimidée à l'idée de parler avec Maître.
« Tu es sortie de ta chambre à une heure pareille, Primière. Tes suivantes ne t'ont pas retenue ? »
« Je leur ai ordonné de se détendre pleinement aujourd'hui... et je leur ai dit qu'avec vous tous ici, elles n'avaient pas à s'inquiéter pour ma sécurité. À l'heure qu'il est, elles doivent se reposer dans la chambre qu'on leur a prêtée. »
C'est vrai que les deux femmes de chambre de Primière, quoique réservées, avaient accepté les verres que leur offraient les invités. Elles n'avaient pas fini sous la table, mais à dose raisonnable, l'alcool devait les faire dormir comme des souches.
« ... Et donc, de quoi es-tu venue parler à Maître ? Si c'est délicat, tu n'es pas obligée de me le dire. »
« Non... J'espérais pouvoir vous en parler à vous aussi, messire Dick. Les moments où je peux agir seule et librement, comme maintenant, sont précieux. Pardonnez-moi d'agir ainsi selon mes seules convenances. »
Naître dans une maison ducale, ce serait ne manquer de rien et recevoir tout ce qu'on désire — je savais bien que ce n'était pas si simple, mais les mots de Primière me le rappelèrent.
Le rang crée des devoirs, et les devoirs enchaînent. Pour Primière, rien que d'assister au dîner de ce soir avait demandé de remanier tout son emploi du temps ; toujours surveillée, elle avait jugé qu'il ne fallait pas laisser passer ce moment.
Pour parler avec moi, et avec Maître. Quel pouvait bien être son souci ? J'avais l'impression d'en imaginer des dizaines, sans qu'aucun ne tombe juste. Peut-être l'histoire du Marquis qui lui faisait la cour, mais comme ce serait gênant si je me trompais, je choisis d'attendre.
« ... À vrai dire, il s'agit du duc Orlando... Il m'a envoyé un messager en personne. Il me demande de garder le secret auprès de Sa Majesté sur ce qu'il a fait. »
« Il trouve encore le moyen de tomber plus bas. Je comprends qu'il ne veuille pas perdre la face, mais alors ses excuses ne valent plus rien. Sherry, qui en a été victime, est furieuse, et moi aussi. On n'est pas descendus dans le labyrinthe pour tuer des gens. »
Primière ne répondit pas et baissa les yeux. La presser ne servait à rien, et pourtant j'avais haussé le ton malgré moi.
Clive était devenu un monstre et c'est moi qui l'avais anéanti. C'était ma décision, un fardeau que je devais porter, mais je ne pouvais pas chasser l'idée qu'on n'aurait jamais dû le sortir de prison à la légère.
« ... Que dois-je faire ? J'ignore si c'était l'intention du Marquis, mais être informée de ce qu'il a fait et le taire, c'est se rendre complice. Le jour où la maison Orlando sera punie, le Marquis pensera sûrement que c'est ma faute. »
« Entendu, je m'en occupe. Je ne serai pas reçu directement en audience, mais j'ai un moyen indirect de joindre Sa Majesté. »
Alors qu'Irene l'avait déjà remis à sa place, il ne pensait encore qu'à sauver sa peau : une mentalité méprisable. Rowe, lui aussi, avait en partie agi par intérêt personnel. Je ne pouvais m'empêcher de penser que ce royaume s'effondrerait au premier rouage qui déraillerait.
« Je vous remercie de votre bienveillance, messire Dick. Mais je ne voulais pas seulement vous en parler pour que vous m'aidiez. »
« Il y a autre chose que tu voulais me demander ? »
« ... Si j'abandonne le Marquis à son sort, me trouverez-vous cruelle ? »
Si c'était vraiment ce qui l'inquiétait, au point de venir me le demander... Primière devait avoir le sens du devoir chevillé au corps.
Elle me respectait pour avoir mené l'exploration du labyrinthe à bien. Si elle craignait mon mépris, je n'avais qu'une chose à lui dire.
« Je ne sais pas exactement ce qu'il y a eu entre lui et vous... Le Marquis pensait sans doute qu'en partageant un secret entre maisons ducales, il pourrait s'en tirer, mais c'est naïf. Vous avez bien fait de m'en parler maintenant. Ce n'est pas l'abandonner, c'est laisser les mesures qui s'imposent suivre leur cours. C'est pour ça qu'il existe un État, et ce qu'on appelle la loi. »
Vincebruct aussi avait été jugé, pour intelligence avec une puissance étrangère. La faute du Marquis était moins grave, mais elle méritait sanction.
Maître avait payé la sienne en risquant sa vie pour abattre le « Serpent », et elle avait vu mourir son amie. Il lui restait des personnes envers qui se racheter, mais elle en avait la volonté.
« Enfin... si deux maisons ducales tombent coup sur coup, le royaume vacillera. Et on ne peut pas non plus élever quelqu'un d'un rang inférieur pour les remplacer. Pendant un temps, c'est sans doute une maison marquisale vassale des Orlando qui assurera l'intérim. »
« C'est... exactement cela. C'est pitoyable, mais je n'ai pas assez d'ascendant pour tenir toute la noblesse. J'ai même caché mon visage pour qu'on ne me prenne pas de haut... mais un artifice aussi mince n'a pas eu grand effet. »
Et c'est alors que Primière...
... ôta le voile qu'elle portait depuis toujours, pour me montrer son vrai visage. Une chevelure châtain clair se déploya avec légèreté, révélant des yeux au regard doux, mais elle baissa aussitôt la tête, rougissante.
« ... Elle lui ressemble tellement... »
Un membre du groupe qui avait scellé le Serpent avec le roi d'Albein. Cette personne était l'ancêtre de Primière, la fondatrice de la maison Stollen... Une femme, donc.
Maître avait dû laisser échapper ces mots sans y penser. Comme la tradition veut que le fondateur de la maison Orlando ait été un homme, le groupe devait compter deux hommes et trois femmes.
« Primière, si tu pouvais relever la tête... Pour une fois que tu te décides à montrer ton visage. »
« P-pardonnez-moi. C'est moi qui ai voulu le montrer... Qu'est-ce que je fais... »
Hésitante, Primière releva la tête. Elle était rouge jusqu'aux oreilles, et je compris à la fois qu'elle était d'une grande pudeur et qu'elle paraissait bien plus jeune que ses vingt-trois ans.
« J'en suis toute honteuse. Sans mon voile, je suis incapable de me tenir avec assurance... »
« Mais non, moi je trouve ça bien. Si tu montrais ton visage, ma petite Primière, il n'y aurait pas que le duc Marquis pour te faire la cour, tous les autres s'y mettraient. Tu ne pourrais plus travailler tranquillement. »
« ... C'est que... »
À la voir rester évasive, je devinai sans peine ce qu'elle avait vécu avant de se cacher le visage.
Maître rapprocha un peu sa chaise de la mienne et me glissa à l'oreille :
« Le fondateur de la maison Orlando aussi était un sacré coureur de jupons. Il faisait déjà la même chose à la fondatrice de la maison Stollen, à l'époque. »
Bon sang ne saurait mentir, en somme. Du coup, en mille ans, les deux lignées ne se seraient-elles jamais mêlées... ? D'après les archives, jamais : elles ne devaient pas faire bon ménage.
« Si Primière se marie un jour, le Marquis renoncera, et les prétendants disparaîtront. D'ici là... ou alors, tu peux très bien garder ton voile, après tout. »
« ... Pour remplir mes devoirs de chef de maison, je dois assurer une descendance. Mon entourage dit que le duc Marquis est d'un rang assorti, et que même un enfant seulement... Mais moi... »
« Ça... Devoirs de la noblesse ou pas, ce n'est pas acceptable. Avec ce raisonnement, Jean de Vincebruct aurait fait l'affaire aussi. »
« Quand il était encore duc, il me l'a dit en face. Pour la prospérité de nos deux maisons... Je me demandais en vérité ce que pouvait bien raconter un homme qui demandait aussi la princesse en mariage. »
Encore Vincebruct... Au-delà de l'exaspération, j'en restai sans force. On disait qu'il s'en était pris aux épouses et aux filles de nobles, alors c'était une chance que Primière ait échappé à ses griffes.
« À force, elle a fini par se méfier des hommes. Alors, mon petit Dick, j'aimerais que tu l'aides à régler son problème. »
« Pour ce genre de souci, c'est vraiment moi qu'il faut... ? »
Si je racontais ma journée, la confiance de Primière s'effondrerait. J'avais fait assez de choses pour ça, et je le regrettais à présent.
Pourtant, en me voyant ainsi, Primière dit avec un sourire timide :
« Rien que de pouvoir parler ainsi avec vous, messire Dick, je me sens bien plus légère. »
« ... Ah oui ? Si j'ai pu t'aider, j'en suis content. Je n'ai fait qu'écouter, cela dit. »
« Et comme tu l'as beaucoup aidée, elle aimerait te remercier. Je vais l'accompagner, alors pas la peine d'être si gêné. »
« Me remercier... ? »
Le visage de Primière s'empourpra de nouveau. Peut-être rougissait-elle facilement, et c'était aussi pour ça qu'elle portait un voile... Je le pensais à peine qu'elle déclara :
« ... Si vous le permettez, pourrais-je vous laver le dos, aux bains ? »
« Aux b... aux bains... tu veux dire, dans la baignoire ? »
Primière hocha la tête. Chez les nobles, la gratitude se payait de sa personne ? Je n'avais jamais entendu parler d'une telle coutume.
« Sur ce genre de chose, les nobles sont plus pointilleux que les autres. Envers son bienfaiteur, il faut remercier comme il se doit. »
« A-ah bon... Et qu'une duchesse prenne un bain avec un maître de guilde de bas étage, ça ne pose aucun problème ? »
« ... Si toutes les personnes ici présentes gardent le secret, je pense que non. »
Elle n'avait pas tort. Et Maître comme Yuma savaient tenir leur langue quand il le fallait : aucune rumeur ne circulerait.
Mais de mon côté, après une journée pareille, j'avais bien trop de pensées parasites. Même si elle ne faisait que me laver le dos, ce serait impardonnable de poser sur elle un regard coupable.
« C-c'est que... comment dire... ça me touche, mais pas besoin de me remercier... »
« ... Non. Monsieur Dick, tout ira bien. »
« Ouah... t-tu étais réveillée ? Tout ira bien, comment ça ? »
Yuma releva la tête. Elle m'adressa un sourire pur, puis déclara :
« C'est moi qui vais apaiser vos pensées coupables, monsieur Dick. »
« Y-Yuma, tu parles de magie sacrée, hein ? »
« Rien de tel. Les pensées coupables se dissipent quand je les touche de ma “Main purificatrice”. En vérité, pendant notre voyage, il m'arrivait de le faire pendant votre sommeil. C'est grâce à ça que j'ai pu m'exercer à la magie sacrée... »
'Voilà pourquoi je me réveillais certains matins l'esprit bizarrement clair...!'
Rien d'inavouable là-dedans, bien sûr : mon âme était purifiée, pour ainsi dire, débarrassée des souillures et autres impuretés accumulées à force de combattre les morts-vivants.
« Si l'on procède à cette purification, messire Dick m'accordera-t-il sa permission... ? »
« Après ça, mon petit Dick ne pourra plus refuser. Et il n'aura plus aucune pensée coupable. »
« Pourquoi est-ce que toi aussi, Maître, tu es partante... ? Ça ne te gêne pas, maintenant, de prendre un bain ensemble ? »
« B-ben... si Yuma t'apaise, tu retrouveras peut-être tes yeux clairs d'autrefois... »
Parce que mes yeux sont troubles, maintenant ? Très vexant, mais je ne pouvais pas le nier.
Se faire laver le dos par une duchesse aux bains, j'avais la nette impression que l'histoire partait beaucoup trop loin, mais si l'intéressée voulait s'acquitter de sa dette ainsi, je n'y pouvais... rien ? J'avais le sentiment de me laisser porter par le courant.
« Bien, monsieur Dick, mettez-vous debout, là. Aujourd'hui, à titre exceptionnel, je vais employer une méthode qui purifie tout de suite. »
« Ça ne suffit pas de toucher avec la main ? »
« Non... Celle-ci est spéciale. C'est rien que pour vous, monsieur Dick : l'“Étreinte purificatrice” ! »
Au sens propre : elle me serra fort dans ses bras, par-derrière. Comme tout à l'heure, je n'avais pas su réagir le moins du monde aux attaques rapprochées de Yuma.
'Ouh... c-c'est vraiment apaisant, cette magie...'
« Pfiou... »
« Alors, mon petit Dick ? Tu te sens plus calme ? »
« Oui, beaucoup plus. Primière, désolé, mais je m'en remets à toi. »
« O-oui... Je suis maladroite, mais j'y mettrai tout mon cœur. »
Faire purifier mes pensées parasites par Yuma, c'était peut-être une bonne méthode, finalement. Mais la purification devait prendre du temps, car Yuma restait accrochée à moi sans me lâcher.
« Ça devrait suffire, non ? ... Yuma ? »
« Snif... Monsieur Dick, vous sentez bon... Ça sent l'alcool, et aussi le parfum... »
« Tu mets du parfum, mon petit Dick ? Ah, c'est l'odeur de Ver et des autres qui est restée sur toi, peut-être. »
Je n'utilise pas de parfum capiteux, mais j'avais pris l'habitude d'en mettre à cause de Cody. Simplement parce que Cody, qui était en réalité une femme, soignait sa mise même au milieu d'un ordre de chevaliers peuplé d'hommes. C'est d'ailleurs pour ça qu'elle avait tant de succès auprès des dames de la noblesse.
« Que dame Yufile, que l'on dit future archevêque, vous chérisse à ce point... La vertu de messire Dick ne connaît vraiment pas de limites. »
« Kh... b-bon, ça suffit, non ? J'allais justement prendre un bain parce que j'ai transpiré, alors évite de me renifler comme ça. »
C'était ce qu'on appelle tuer à coups de compliments, mais je n'avais pas non plus le goût de me rabaisser exprès. On disait qu'elle m'était attachée, mais se faire renifler, ça n'avait rien d'apaisant... Que Yuma ait un côté petit chien, ce n'était pas si surprenant, remarque.
***
J'entrai le premier dans la salle de bains, et Maître et Yuma me suivirent. Yuma se mit à laver le dos de Maître. Comme elle s'était déjà baignée dans la journée, elle voulait seulement lui rendre ce service.
Moi aussi, c'était mon deuxième bain de la journée, mais avec tout ce qui s'était passé, j'avais transpiré. Je puisai de l'eau chaude dans un baquet et m'en aspergeai : je me sentis tout de suite plus frais.
« Madame Limcelite, votre peau est magnifique. Et vos cheveux sont si longs, et pourtant si brillants, je vous envie... »
« Toi aussi, tu essaies de te laisser pousser les cheveux, Yuma. Si tu répares les pointes abîmées avec de la magie de soin à chaque fois qu'ils poussent un peu, ils resteront tout soyeux. »
« Ah... j-justement... j'ai quelque chose à vous demander, madame Limcelite. Je ne sais faire que purifier, et je compte entièrement sur monsieur Dick... »
C'est vrai qu'un prêtre, dans un groupe, se charge souvent non seulement de la purification, mais aussi de la magie de soin. Malgré tout, le pouvoir d'apaisement des âmes de Yuma était unique, et il nous avait beaucoup aidés. Autrefois, anéantir complètement des morts-vivants qui se régénéraient sans cesse grâce au pouvoir d'un nécromancien nous donnait bien du fil à retordre.
« Tu veux apprendre la magie sacrée, autre que la purification ? »
« O-oui... Je n'arrive pas à bien contenir ma magie, alors je purifie sans limite. Je sais que ça ne va pas, et pourtant j'en suis restée là jusqu'ici... »
« Les autres magies sacrées peuvent être dangereuses si on y met trop de puissance. D'accord, entendu. Je passerai te voir à l'église, une prochaine fois ? »
« Oui, merci beaucoup. Je peux vous appeler “professeur” ? »
« Hihi, bien sûr. Mon petit Dick est mon disciple, et toi, Yuma, tu seras mon élève. »
La conversation était joyeuse, mais je ne pouvais pas regarder à gauche, où elles se trouvaient toutes les deux : Maître était un peu penchée en avant et cachait sa poitrine de ses mains, mais elles ne suffisaient pas à tout couvrir.
'Elle cache bien son jeu, Maître... Sans doute parce qu'elle porte toujours des vêtements amples.'
« Primière n'arrive toujours pas ? Mon petit Dick, tu devrais aller la chercher, non ? »
« N-non... ce serait comme la presser. Pour ce genre de chose, il faut la laisser venir quand elle est prête. Si elle a honte, elle n'est pas obligée de se forcer... »
J'en étais là quand la porte de la salle de bains coulissa avec un cliquetis.
J'hésitai à regarder, mais comme elle n'allait pas apparaître nue d'un coup, je jetai un rapide coup d'œil. Primière portait une fine tunique de bain, et avait relevé ses cheveux avec une barrette, sans doute empruntée à Maître.
Et Primière, elle aussi, cachait bien son jeu. En tenue officielle de duchesse, elle ne montrait presque rien et je ne m'en étais pas rendu compte, mais elle avait des formes là où il fallait et la taille bien prise.
« Ouah... ta taille est super fine, Primière. Les dames de la noblesse font des efforts avec leur corset, c'est pour ça. Il faut que je prenne exemple. »
« Oh non... je ne fais que perpétuer une vieille coutume. Et puis, je suis de celles qui serrent le moins. D'autres dames l'affinent bien davantage. »
« E-euh... est-ce que je peux toucher ? »
« Ah... ç-ça chatouille, dame Yufile... »
Après avoir rincé une fois le dos de Maître, Yuma alla toucher la taille de Primière. Maître aussi devait être curieuse, car elle se mit, de toutes les choses possibles, à lui tâter la taille avec Yuma.
« Ah... mon petit Dick a l'air d'avoir envie de toucher, lui aussi. »
« Mh... c-ce n'est pas convenable... Enfin, si vraiment vous le demandez, juste un peu... »
« Ne venez pas troubler mon esprit. Yuma vient tout juste de l'apaiser. »
Je me disais que voir des femmes s'entendre si bien n'était pas désagréable : étais-je en train de m'ouvrir à un monde nouveau ? Tout ça, c'était la faute aux réactions bien trop troublantes de Primière.
« C'est grave... Monsieur Dick, il faut vous apaiser encore une fois. Il sort plein de choses troubles de votre âme. »
« Tu vois même ce genre de chose... Moi, je vois la magie, mais pas jusque-là. Tu es vraiment incroyable, Yuma. »
« Des choses troubles... ce n'est pas bon, n'est-ce pas ? Alors laissez-moi, moi aussi, aider à l'apaiser. »
« T-tout va bien. Ce trouble-là, tous les hommes l'ont, et c'est normal de ne pas savoir quoi en faire. Ce n'est pas quelque chose qu'il faut apaiser... »
Elles n'allaient tout de même pas venir m'apaiser dans ce sens-là... C'est ce que je croyais, mais j'avais oublié un détail. Yuma avait l'air calme, mais elle était encore ivre.
« Avec un trouble pareil, même le dieu s'inquiéterait. Vous préférez la main purificatrice, ou l'étreinte purificatrice... ? »
« Toucher, ça va, mais... p-pas d'étreinte. Tu ne peux pas te débrouiller en me touchant le dos avec la main ? »
« Entendu... Alors, ne bougez pas... »
Yuma passa derrière moi et posa la paume de sa main sur mon dos.
« Ô dieu... apaisez l'âme du lion rugissant, et dissipez la chaleur qui l'agite... »
« Ah, ça fait du bien... attends, le lion rugissant, c'est moi... ? »
« Ah... Yuma, tu sais faire comme ça aussi ? Je t'aide ? »
« ... Dame Yufile, pourriez-vous me confier, à moi aussi, un peu de... cette chaleur de messire Dick ? »
« A-attendez... cette “chaleur”, qu'est-ce que... »
Je me retournai d'abord : Yuma dodelinait de la tête, les joues écarlates, à moitié assommée par l'alcool et la chaleur du bain.
Et comme si une fièvre s'était propagée, Maître et Primière ne me regardaient plus de la même façon.
Ce trop-plein de chaleur, inutile de préciser ce que c'était : une impulsion de la jeunesse. Si je la transmettais au corps de ces deux femmes, ça deviendrait incontrôlable.
« Mon petit Dick... tu te retenais à ce point ? Il fallait le dire, alors. »
« ... Messire Dick, je n'ai reçu que les leçons de ma nourrice, mais je connais l'art de servir un homme. Si nous ne dissipons pas la chaleur qui vous reste, votre santé en pâtira. »
'M-mauvais... impossible de noyer le poisson. Elles sont sérieuses... elles sont sérieusement décidées à apaiser mon âme...!'
Une invitation délicieuse : être mené au septième ciel à deux. S'abandonner à leur pouvoir sacré, quel soulagement ce serait...
Avant même que je dise un mot, Primière porta la main au cordon de sa tunique de bain pour le dénouer. Maître, qui retenait une serviette contre sa poitrine, relâcha elle aussi sa prise... Yuma, elle, vacillait sur place, toute rouge.
« Monsieur Dick... la tête me tourne... kyuuu. »
« ... Kyuuu ? »
« Ah... Y-Yuma ? Oh là là, elle a trop chauffé dans le bain ! »
« Mon Dieu... Dame Yufile, il faut sortir du bain et la rafraîchir. Messire Dick, nous revenons tout de suite. »
Il restait à Maître et à Primière juste assez de sang-froid pour faire face à l'urgence : elles portèrent Yuma jusqu'au vestiaire.
Attendre là tout seul donnerait l'impression que j'espérais quelque chose, alors je m'aspergeai d'eau chaude et entrai dans la baignoire. Au bout d'un moment, Maître et Primière revinrent.
« Mon petit Dick, comment on dissipe l'alcool ? Fais-le pour Yuma. »
« E-entendu. C'est un simple sort de soin, ça ne prendra qu'un instant. »
« Il existe donc une telle magie... Il semble que j'aie moi aussi un peu trop bu... »
Me baigner et me laisser servir nu, ou dissiper l'ivresse de tout le monde et me faire laver le dos au calme. En pensant à la suite, je n'avais qu'une voie possible : la seconde.
Mais quand je dus aussi soigner l'ivresse de Maître, je n'en menais pas large. Qu'elle ne connaisse pas la magie de dégrisement, c'était louche, mais, tenu en respect par Maître qui cachait sa poitrine (« Ne touche pas là où il ne faut pas, hein »), je fis le vide dans ma tête et me consacrai au traitement.
***
Yuma allait se reposer dans la chambre de Maître, et je raccompagnai Primière jusqu'à sa chambre d'invitée.
« Repose-toi bien. À partir de demain, tu vas encore être très occupée. »
Il lui semblait sans doute plus étrange de ne pas porter son voile, car elle l'avait remis. D'ordinaire, elle ne devait l'ôter que pour dormir.
Elle ne faisait pas mine d'ouvrir la porte, et me regardait comme pour sonder mon humeur.
« Qu'y a-t-il ? »
« Tout à l'heure, je n'ai pas eu le temps de vous remercier comme il convient, messire Dick... Accepteriez-vous que nous remettions cela à une autre occasion ? »
« N-non... pas besoin d'insister autant pour me remercier. Rien que d'être venue voir Béatrice, je t'en suis reconnaissant. Ça a aussi dissipé sa rancœur. »
Si je l'avais dit dès le début, je lui aurais épargné cette gêne. Voir son vrai visage et sa tenue de bain, c'était normalement impensable pour un roturier comme moi.
« La prochaine fois, me permettrez-vous de vous recevoir ? Vous êtes un homme intègre, messire Dick, alors je suppose que vous refuseriez ce genre de service... mais la maison Stollen a pour coutume que toute la maisonnée s'acquitte de sa dette envers un bienfaiteur. Autrement dit, toutes les femmes de la maison... »
« Je suis un homme, ça m'intéresse, mais là, c'est déjà bien plus qu'assez. C'est tout juste si j'arrive à garder mon calme maintenant que Yuma a effacé mes pensées parasites. »
« ... Je savais que vous diriez cela. C'est parce que vous êtes ainsi que je... »
Primière ne termina pas sa phrase. Un sourire paisible se dessina sur ses lèvres, et je souris aussi.
« Non, ce n'est rien. Demain, je quitte le manoir tôt le matin, alors je vous fais mes adieux ici. Quand nous nous reverrons, je vous préparerai un remerciement que vous pourrez accepter, messire Dick. »
« Oui, à bientôt. Si tu as un moment, reviens voir Béatrice. »
Elle s'inclina et entra dans sa chambre. Une fois la porte refermée, je retournai dans la chambre où dormaient mes trois camarades, mais je n'allai pas dans la chambre à coucher.
Je m'allongeai sur le canapé du salon, un bras sous la tête, et fermai les yeux.
'Je vais dormir ici. Si j'entre dans la chambre et que je les réveille, ce serait dommage.'
Il s'agissait aussi, par précaution, de veiller sur les trois qui dormaient ivres : je ne pouvais pas aller dormir ailleurs.
Grâce à Yuma, mon esprit était apaisé, et à peine eus-je fermé les yeux que le sommeil m'assaillit. Juste après avoir lancé le sort « Vigilance » pour me réveiller au moindre problème, je perdis conscience.
***
Entre rêve et réalité, je sentis une présence dans la pièce.
Si « Vigilance » ne s'était pas déclenché, c'était une de mes camarades : je continuai donc à dormir. L'une des trois avait pu aller aux toilettes et revenir.
La présence se dirigea vers la chambre. Elle allait se recoucher... C'est ce que je crus, mais elle s'approchait de moi.
Quelque chose comme une étoffe se posa doucement sur moi. Je n'avais pas froid, mais j'acceptai volontiers l'attention.
« ... si... tu... »
Une voix si faible qu'on ne pouvait pas la distinguer. Ça m'intriguait, mais mes paupières étaient lourdes, et ma conscience ne remontait pas au-delà d'un certain seuil.
« ... que... toi... »
La présence s'approcha. D'ordinaire, je me serais réveillé, mais ce soir-là, l'envie de dormir l'emportait... et alors.
Quelque chose de doux effleura mes lèvres.
Un peu frais, un peu humide. Ce contact ne dura qu'un instant, puis s'éloigna aussitôt.
La porte de la chambre se referma, et le calme revint. Les arbres du jardin bruissèrent un moment sous le vent, puis vint le vrai silence.
Retrouver qui s'était approchée, en remontant la trace de sa magie, aurait été facile. Mais je n'en fis rien, et me rendormis.
***
Quand je me levai, Primière avait déjà quitté le manoir avec ses suivantes. En tant que duchesse, elle avait de nombreux visiteurs à recevoir, et sa journée serait encore chargée.
Une fois l'ivresse dissipée, se lever tôt ne me coûtait rien : j'entrai seul dans la cuisine et commençai à préparer le petit-déjeuner. Béatrice, qui avait dormi dans la même chambre que Verlaine, arriva précipitamment pour m'aider.
« Pardonnez-moi, Maître, je devrais me lever avant tous les invités... »
« Tu pouvais prendre ton temps. Quand je suis là, moi aussi je suis du côté de ceux qui reçoivent. »
« ... Maître. »
« N-non... ce n'est pas le moment de rêvasser. Depuis hier, on n'arrête pas de me gâter, je vais finir par devenir un bon à rien. Sois sévère avec moi. »
« M-mais... je ne pourrai jamais être sévère avec vous, Maître. »
Dans ces cas-là, elle n'obéissait pas, et je ne pus m'empêcher de rire. Maintenant que Miralka s'était adoucie, sa langue de vipère me manquerait presque.
À peine l'avais-je pensé que Miralka passa la tête dans la cuisine. Elle était apprêtée au point de pouvoir sortir dès qu'elle aurait enfilé une veste. Elle ne montrait jamais le moindre relâchement, et j'en étais admiratif.
« Bonjour. Dick, Béatrice, vous êtes bien matinaux, tous les deux. »
« Toi aussi, Miralka. Tu as une tension basse, tu n'avais pas du mal le matin ? »
« D'habitude, si. Mais hier, je me suis détendue pour la première fois depuis longtemps, alors j'ai l'esprit clair. »
Pendant notre voyage pour vaincre le Seigneur démon, Miralka faisait souvent la tête le matin, mais c'est parce qu'elle passait ses soirées à analyser les sorts utilisés dans la journée ou à lire les documents découverts en route. Après l'avoir appris, j'avais pris soin de la laisser tranquille le matin autant que possible.
« Miralka, tu retournes à l'université aujourd'hui ? »
« J'ai encore quelques jours de congé. Je ne donne pas de cours réguliers, seulement une conférence de temps en temps, quand l'envie m'en prend. »
« Tant mieux. Alors, tu peux m'accompagner cet après-midi ? »
« T-t'accompagner... n-non, enfin, oui. Tu veux que je vienne quelque part avec toi ? Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Un instant, Miralka fut prise d'un violent trouble, et Béatrice, en la voyant, eut un petit rire. Miralka s'éventa le visage de la main, comme si elle avait chaud, alors qu'il ne faisait pas si chaud dans la cuisine.
« Un peu en dehors de la capitale. On rentre dans la journée, alors pas besoin de grands préparatifs. »
« Hmm... Bon, d'accord. Les autres ne viennent pas ? »
« Je voudrais te montrer à quel point ils ont grandi, eux. »
« ... Maître, je me doutais que c'était possible, mais se pourrait-il qu'avec Mademoiselle Miralka... vous ayez... un enfant... ? »
« N-non... ça n'est pas possible. Mon corps n'a jamais connu ce genre de changement. »
En disant ça, Miralka se caressa le ventre, allez savoir pourquoi... Comme si elle avait des raisons de s'inquiéter de ce qui se passe avant, entre un homme et une femme. Mais le lui faire remarquer m'aurait mis mal à l'aise.
« Je parle des petits dragons de feu. Ils vont bientôt muer et grandir d'un coup, mais pour l'instant, ce sont encore des jeunes. »
« B-bien sûr... Je l'avais compris, évidemment. Mais je te préviens, même s'ils deviennent grands, ça ne me décevra pas. Ils ne sauraient oublier que j'ai joué avec eux quand ils étaient petits. »
Miralka mit les mains sur les hanches et bomba le torse. Vu comme les petits dragons de feu s'étaient attachés à elle, cette assurance se comprenait.
« Mademoiselle Miralka, avec des petits dragons de feu... Vous avez donc aussi ce côté adorable. Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences... n-non, rien. »
« On dirait que tu te fais une idée un peu fausse de moi... Quand je reviendrai au manoir, il faudra qu'on discute. Et pour commencer, je voulais te le dire depuis longtemps : ne gâte pas trop Dick. »
« Je ferai de mon mieux. Mademoiselle Miralka, en attendant que le petit-déjeuner soit prêt, veuillez patienter à votre place. »
« O-oui... Je pensais aider, moi aussi, mais une novice ne devrait pas s'en mêler. »
Béatrice poussa Miralka dans le dos pour la raccompagner, puis se retourna vers moi avec un sourire. Elle voulait cuisiner seule avec moi, et elle avait habilement fait sortir Miralka.
Mais quand Verlaine se leva à son tour, Béatrice ne pouvait évidemment pas refuser l'aide de l'ancienne Seigneur démon, et nous finîmes par préparer le repas à trois.
***
Cody devait de toute façon rendre compte à Sa Majesté des résultats de l'expédition, alors je lui confiai un message. Je fis savoir que je souhaitais qu'on nous laisse, à nous seuls, gérer la réponse au royaume démon d'Elsain : je voulais éviter qu'on nous renvoie là-bas avec pour mission d'abattre Julius.
Cela dit, si les choses tournaient mal, j'avais sans doute déjà assez de poids pour raisonner le roi. Je tenais à ménager Sa Majesté, mais au fond, je n'agissais que selon ma propre volonté. Si je m'agitais autant pour l'instant, c'était pour, au bout du compte, retrouver une position discrète.
Après le petit-déjeuner, une fois chacun reparti de son côté, j'utilisai le cercle de téléportation du sous-sol de la guilde pour me rendre à l'élevage des dragons de feu. Comme c'était l'une de nos bases importantes, j'avais jugé qu'elle valait bien d'y installer un précieux cristal de transfert.
Le vieux Shura, le gardien, avait deux apprentis. Quand j'entrai dans la grotte qui sert de nid aux dragons de feu, ce furent eux qui m'accueillirent en premier.
« Merci de vous être déplacé aujourd'hui. Le gardien vous attend. »
« Merci. Vous vous êtes faits au travail, tous les deux ? »
« Nous sommes encore en apprentissage, nous suivons maître Shura partout. Quand le dressage des petits dragons commencera, nous en aurons chacun un à notre charge, pour apprendre. »
Le garçon comme la fille avaient à peine plus de dix ans et répondaient pourtant avec une grande politesse : c'est qu'ils venaient tous deux de l'orphelinat que tient Yuma. On leur y donnait une solide éducation, pour le jour où ils voleraient de leurs propres ailes ou seraient adoptés.
En voyant le savoir et le talent du vieux Shura, j'avais trouvé dommage que la lignée des dresseurs de dragons s'éteigne avec lui, et je lui avais proposé de prendre des apprentis. J'avais demandé leur avis à plusieurs enfants qui semblaient doués pour le dressage de monstres, puis j'en avais choisi deux et les avais amenés ici.
« Oh, oh ! Maître de guilde, quel plaisir de vous revoir. Votre dernière visite remonte à un mois environ, je crois ? Les dragons comme les enfants se portent à merveille. »
Quand le vieux Shura apparut, les deux enfants sourirent à leur tour. Cela suffisait à deviner combien leur vie quotidienne était paisible.
« Si vous avez le moindre problème, dites-le-moi... Enfin, aujourd'hui, c'est plutôt moi qui viens vous demander quelque chose. J'aurais besoin de la force du Dragon de feu fulgurant. »
« Il est prêt à partir à tout moment. Un dragon de cette trempe, je craignais qu'il ne cesse d'obéir une fois conscient de sa force, mais il n'en est rien. Il n'oublie pas la dette qu'il a envers vous, messire Dick, et semble toujours vous attendre. »
« Banning... ? Dick, de quoi est-ce qu'il parle ? »
« Du dragon qui va participer avec moi au combat de chevaliers dragons... On dirait qu'il nous a remarqués. »
Au fond du nid se tenait un dragon d'une bonne taille de plus que la mère, aux écailles rouge sang. L'un de ses yeux portait une cicatrice, mais sa vue n'en souffrait pas, et ses deux yeux brillaient d'un éclat perçant.
Faisant trembler le sol à chaque pas, Banning vint vers nous. Il était si énorme qu'il fallait lever la tête pour le voir, mais dès qu'il m'aperçut, il baissa le cou et inclina la tête en signe de respect.
« C'est lui, le père des petits... ? Pourquoi est-ce qu'il a une couleur si différente ? »
« La couleur des écailles d'un dragon change selon ce qu'il mange. Autrement dit, un dragon fort n'a pas la même couleur... Ce n'est pas la couleur seule qui fait la force, mais il s'entraîne tous les jours, alors il ne perdra pas face au dragon noir. »
Les petits dragons qui suivaient Banning savaient déjà voler sur de courtes distances par eux-mêmes, et ils vinrent en sautillant et en battant des ailes jusqu'à Miralka.
« Eux aussi vont devenir comme leur père... ? C'est un peu trop martial à mon goût. »
« Quelle chance que Mademoiselle Miralka ait pu les voir tant qu'ils sont encore mignons. Après leur mère, c'est à vous qu'ils sont le plus attachés, Mademoiselle. »
« Ça, c'est gentil, mais ne m'appelez pas “Mademoiselle”, il va se moquer de moi. »
« Toutes mes excuses, Mademoiselle... j-je plaisante. Ne me fusille pas du regard comme ça. »
Après m'avoir foudroyé des yeux, Miralka salua les petits dragons. L'un d'eux, caressé au cou, ferma les yeux de plaisir.
« Si je m'entraîne, je pourrai les monter, moi aussi ? Dick pourrait m'emmener, mais eux, j'aimerais les monter moi-même. »
« Bien sûr que c'est possible. Les chevaliers dragons grandissent avec leur dragon dès l'enfance, pour s'y habituer. Avec vous, Mademoiselle Miralka, ces petits vous porteront avec joie. »
« Quand ils seront assez grands pour être montés, tu pourras venir t'entraîner ici toute seule. »
« J'aimerais bien, mais c'est ton élevage, alors il vaut mieux que je vienne avec toi. »
En regardant Miralka dire ça l'air de rien, une pensée me traversa. Il y avait quelque chose que je voulais lui demander... qu'est-ce que c'était, déjà ?
« Miralka, à propos d'hier soir... »
« A-assez bavardé... Montre-moi plutôt comment tu montes Banning. Il est plus fort que le dragon noir, non ? »
« Ah, oui, en quelque sorte. L'autre a sa fierté aussi, alors ça devrait être un beau combat. »
« Dans ce cas, je vais poser la selle, patientez un instant. Rolo, Sula, venez m'aider. »
« Oui ! »
Le garçon s'appelait donc Rolo, et la fille Sula. Tous deux se partagèrent la tâche avec le vieux Shura pour seller Banning. Sans selle ni étriers, les écailles rugueuses font mal, alors comme pour un cheval, c'est indispensable.
Une fois la selle en place, Banning posa une patte avant au sol pour moi, et d'un bond, je sautai sur son dos.
« Bon, on va faire un tour d'essai... Tu fais quoi, Miralka ? »
« Je regarde d'en bas. Il y a un endroit d'où on voit bien ? »
« Je vais vous y conduire. C'est un cadeau du maître de guilde : un instrument venu d'outre-mer qu'on appelle longue-vue. Servez-vous-en, je vous en prie. »
Miralka prit la longue-vue et sortit de la grotte avec le vieux Shura et ses apprentis. Les petits dragons la suivirent.
La mère nous observait en roucoulant du fond de la gorge. Elle semblait s'inquiéter pour son mari : il fallait que je lui dise un mot.
« Tout va bien, il va juste me porter un peu. Je t'emprunterai ton mari pour une demi-journée d'ici peu, mais il rentrera sain et sauf, ne t'inquiète pas. »
Banning roucoula à son tour, et les deux dragons échangèrent plusieurs fois. Ils étaient si intelligents que ce n'était sans doute pas différent d'une conversation entre époux humains.
« Allez... on y va. Montrons ta force à Miralka. »
Banning hocha bel et bien la tête, puis, prenant solidement appui sur ses pattes, il s'élança du sol et, d'un battement d'ailes, s'éleva dans les airs. Je protégeai mes oreilles par un sort, en prévision de la brusque montée en altitude.
Il s'éleva à la verticale et sortit à l'air libre par l'ouverture au plafond de la grotte. Ce moment-là, j'avais beau l'avoir vécu cent fois, il restait d'une exaltation sans pareille.
D'abord, je montrai un vol ordinaire à Miralka et aux autres, qui regardaient d'en bas. Nous tournâmes lentement au-dessus des pâturages... Jusque-là, Miralka l'avait déjà vécu.
Ce que je m'étais entraîné à faire, c'était assister le vol de Banning par la magie, pour augmenter de manière spectaculaire sa vitesse et sa manœuvrabilité.
« Pour commencer, ça. “Manœuvre ouragan”... ! »
Je renforçai Banning de ma magie : un mouvement rendu possible en maîtrisant par des sorts la décélération qui accompagne les virages et la force qui tend à nous déporter vers l'extérieur.
Il existait un moyen de compenser totalement la perte de vitesse qui persistait malgré tout. La méthode d'accélération ultime, à ce jour, qu'on ne pouvait déclencher qu'en considérant le dragon et soi-même comme un seul et même être.
'De là-bas, à quoi est-ce que ça peut bien ressembler... ? Je leur demanderai après...!'
Je me couchai contre le dos de Banning, comme collé à lui. Ses écailles rouge sang réagirent à ma magie et changèrent de couleur... pour virer presque au blanc.
Quand je le demandai ensuite à Miralka, elle me dit qu'elle n'avait vu qu'un trait de lumière filer dans le ciel, et me reprocha de n'avoir rien pu suivre à la longue-vue.
Pour me faire pardonner, je l'emmenai faire un vol d'agrément. Comme la dernière fois, je l'installai devant moi et la maintins d'un bras passé autour de sa taille.
« J'ai bien compris que c'était rapide, mais si tu ne soignes pas la façon de le montrer, personne ne verra à quel point c'est impressionnant. »
« Bon conseil. Je m'en souviendrai. Au fait... »
« Me faire monter devant, d'accord, mais si ton bras remonte encore d'un pouce, tu seras puni après. »
Protester que je n'y étais pour rien m'aurait coûté cher : je guidai donc Banning en faisant extrêmement attention.
« Au fait, à propos d'hier soir... »
« D'ailleurs, tu es resté debout tard hier soir, on dirait. Qu'est-ce que tu faisais, au juste ? Raconte-le-moi tant qu'on y est. Tu n'as pas le droit de garder le silence. »
« H-hier soir, eh bien... »
Pendant le vol, j'avais voulu lui demander si c'était elle qui, la veille, avait posé une cape sur moi en guise de couverture pendant mon sommeil, mais Miralka trouvait toujours, avec un art consommé, autre chose à me dire, et je n'eus jamais l'occasion de poser la question.