Je pilotai Banning avec Miralka à mon bord et nous volâmes pendant une bonne heure. Comme elle ne montrait aucun signe de lassitude, je lui fis voir toutes les manœuvres aériennes possibles, et même nos moyens d'attaque, ce qui me valut ce verdict : « Ma magie est plus puissante, mais ça a l'air plutôt pratique. »
Le souffle du dragon de feu fulgurant n'a rien à voir avec celui d'un dragon de feu ordinaire, qui ne file qu'en ligne droite. Le « Souffle fulgurant » poursuit tous les ennemis que Banning a dans son champ de vision. En lui faisant manger non seulement des noix de feu, mais aussi du « bacon de rat de feu », j'avais fait loger en lui des esprits du feu à haute concentration ; c'est sans doute ce qui lui permettait désormais de contrôler la trajectoire de son souffle grâce à leur pouvoir.
Bien entendu, je n'avais aucune intention de me servir de ces moyens d'attaque pour le moment, mais puisqu'il s'agissait d'un combat de chevaliers dragons, mieux valait envisager aussi un affrontement aérien, et pas seulement une course de vitesse.
Ainsi, la démonstration terminée, nous redescendîmes à terre. De retour au nid des dragons, le vieux Shura et les enfants nous accueillirent sous les applaudissements.
« Eh bien, c'est vraiment prodigieux. Banning n'était qu'un simple dragon de feu, et le voilà capable d'ébranler un pays entier. La nourriture est la source de tout : même un vieillard comme moi en aura appris quelque chose. »
« Le connaissant, il s'est dit qu'en le rendant aussi fort que possible, il aurait de la marge. En gros, il ne se lance que dans les combats qu'il est sûr de gagner. »
Je descendis de Banning le premier, puis soutins les pieds de Miralka à deux mains pour qu'elle puisse descendre sans danger. Une fois à terre, elle retint sa jupe et me lança un regard noir, avant de rejeter ses cheveux en arrière d'un geste ample, comme pour me signifier qu'elle me remerciait quand même.
Dans les airs, il y avait bien eu un moment où elle s'était réjouie comme une enfant ; les loopings, surtout, lui avaient beaucoup plu. Mais elle semblait avoir honte de s'être amusée à monter un dragon avec moi, et faisait tout pour laisser entendre qu'elle ne l'avait fait que par nécessité.
« Mademoiselle Miralka, qu'en avez-vous pensé ? Vous aviez l'air de bien vous amuser. »
« ... Q-qu'est-ce qui vous fait dire ça ? Je ne vois pas comment ma voix aurait pu porter jusqu'ici, à cette altitude. »
« Quand le vieux Shura fait voler les dragons, il utilise une magie pour suivre la situation. Il peut entendre ce que Banning entend. »
« C-ce genre de chose, il faut le dire plus tôt... Se taire, c'est de très mauvais goût. »
Le vieux Shura riait en lissant sa barbe blanche. Rolo et Sula s'amusaient aussi, mais un coup d'œil de Miralka les fit sursauter. Une héroïne qui a vaincu le Seigneur démon qui intimide des enfants, ce n'était pas très glorieux.
« Cela dit, nous le voyons, nous, mais son pouvoir pour effacer sa présence est remarquable. Même un dragon de cette taille, on ne pourra sans doute pas l'observer depuis la capitale. »
« Je compte faire construire à la capitale un autre établissement d'élevage de dragons. Je pense qu'un ordre des chevaliers dragons est indispensable pour s'adapter à l'époque. Elsain n'est pas le seul pays à posséder une force aérienne. »
« Les dragons sont aussi tout indiqués pour transporter les habitants des contrées reculées jusqu'aux médecins. Ce sont des créatures terriblement puissantes, mais elles ne sont pas incapables de se lier aux hommes. Votre clairvoyance, messire Dick, ne cesse de m'émerveiller. »
« Non, au début, je voulais un dragon pour des raisons purement égoïstes... Enfin, peu importe. Banning, à la prochaine. Le jour J, c'est peut-être "quelqu'un qui me ressemble" qui te montera. »
Quand Banning me répond, son cri se fait plutôt aigu. Il poussa un « krrr » avec sa compagne, et tous deux, aux côtés de leurs petits, nous regardèrent partir jusqu'à ce que nous ayons quitté la grotte.
***
Le cercle de téléportation nous ramena au sous-sol de l'Auberge du Vase d'Argent. Ce soir, Cody devait venir pendant le service du soir et me rapporter sa conversation avec Sa Majesté...
En remontant au rez-de-chaussée, je trouvai dans la salle une femme vêtue d'une cape, dans une tenue discrète, mais qui ne parvenait pas à dissimuler sa distinction : Manarina.
« Messire Dick, Miralka... Je suis désolée de venir ainsi sans prévenir. »
« Manarina... Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as l'air bouleversée. Calme-toi et explique-nous. »
Miralka s'approcha de Manarina, pleine de sollicitude. Elles étaient professeure et étudiante de son séminaire, mais, du même âge, on pouvait dire qu'elles étaient de grandes amies.
« Que se passe-t-il ? Le service n'a pas encore commencé, alors j'ai tout le temps de t'écouter. »
Derrière le comptoir, Verlaine acquiesça elle aussi. Elle avait sans doute fait entrer Manarina et bavardé avec elle en attendant mon retour.
« Maître a jusqu'ici évité de se montrer en public, mais certaines personnes s'en soucient, voilà tout. Et quand on comprend que ce pays est protégé par Maître, on en éprouve d'autant plus le besoin de lui témoigner du respect. Un roi aussi est un être humain. »
« Le roi... ? Manarina, Sa Majesté a dit quelque chose ? Elle est peut-être fâchée que j'aie accepté le combat de chevaliers dragons sans son accord... »
Manarina secoua la tête. Elle n'avait pas l'air grave : elle semblait plutôt gênée de parler, confuse... On aurait presque dit qu'elle avait honte.
« ... Mon père a reçu la visite du commandant des chevaliers, Cody, et il a déclaré qu'il tenait à ce que tout le peuple assiste au combat de chevaliers dragons contre le royaume d'Elsain. Et pour vous remercier aussi, ce soir... il tient absolument à venir dans votre établissement... »
« On en est là... ? Dick, on dirait que ça prend le tour que tu détestes. »
« Je ne peux pas dire que je ne l'avais pas du tout envisagé. Mais alors... Sa Majesté va venir incognito dans notre établissement. »
Le roi dispose de plusieurs « ombres », qui lui permettent de quitter le trône en secret sans que cela pose problème. C'est un usage courant, dans tous les pays. Même un roi accablé de travail peut avoir à s'éclipser du château pour une affaire privée qu'il ne peut rendre publique. Par exemple, quand une cérémonie royale coïncide avec l'agonie d'un proche, ou quand un enfant caché vient le voir et qu'il veut juger de ses propres yeux du lien du sang. Les exemples sont un peu extrêmes, je l'admets.
« Père était déjà venu en secret à ma cérémonie d'entrée à l'université de magie. C'est quelqu'un comme ça, alors il veut vous remercier en personne de tous les services que vous avez rendus au pays, messire Dick... Il dit qu'autrefois, quand il vous a offert cette maison de guilde en récompense de la victoire sur le Seigneur démon, une question l'a toujours tracassé. Ce garçon aurait-il choisi la douzième guilde au nom d'une grande cause... ? »
« Ce garçon... C'est vrai qu'il l'était à l'époque, mais Sa Majesté ne connaît que l'apparence que tu avais alors, n'est-ce pas ? Parce que tu as tout fait pour éviter de paraître en public. Cette fois, tu t'es trop fait remarquer. »
« Je reconnais que, même dans l'urgence, j'ai un peu forcé les choses. Si on veut renouer les relations avec Elsain et que ça se passe bien, je ne peux pas me contenter d'agir dans l'ombre. »
J'avais fait en sorte que Sa Majesté n'ait pas conscience de mon existence, et j'y étais parvenu sans faille... Mais avec la rupture des fiançailles de Manarina, la rébellion des Vincebruct et la chasse au « Serpent », ces crises qui avaient ébranlé le pays coup sur coup, il ne pouvait plus ignorer celui qui avait pris part à leur résolution.
Sa Majesté n'est pas homme à se contenter indéfiniment de « quelqu'un a réglé ça pour moi ». Si l'on s'assurait que rien ne s'ébruite en public, lui parler directement maintenant avait du sens.
« Entendu, je recevrai Sa Majesté dans cette taverne. Elle viendra en tant que "client à part". Manarina, tu peux lui expliquer les usages ? »
« O-oui... À vrai dire, je les lui ai déjà expliqués. Père... Sa Majesté insistait tellement que je n'ai pas pu refuser... Je suis désolée. »
« Tu n'as pas à t'excuser. J'aurais dû aller la saluer moi-même, au lieu de tout laisser à Cody. »
« Si tu faisais ça, ce serait encore pire... »
« Hm, tu as dit quelque chose ? »
« N-non, rien du tout. Miralka, j'ai bien parlé à mon père, alors de ce côté-là, ne t'inquiète pas. »
Si je rencontre Sa Majesté, selon les circonstances, ça risque de mal tourner... Mais qu'est-ce qui pourrait mal tourner, et comment ?
En tout cas, je n'ai rien fait de mal, et je ne pense pas que Sa Majesté ait une mauvaise image de moi, alors commençons par écouter ce qu'elle a à dire.
***
Klaus Sol Albein, cinquante-deuxième roi d'Albein.
Descendant du premier roi, qui aurait fait équipe avec Maître, il ne vaut que le rang A d'après son évaluation de combat, mais si l'on convertissait son autorité royale en indice d'aventurier, il dépasserait sans doute le rang SS.
Autrement dit, sur le plan individuel, le rapport de forces entre les guildes et le royaume s'est inversé depuis bien longtemps. Jadis, la maison royale et la noblesse comptaient de nombreux combattants redoutables, mais, n'ayant plus besoin de se battre en première ligne ni d'accepter des demandes difficiles, ils ont vu leur puissance de combat décliner au fil des siècles.
L'évaluation de combat ne fait pas tout : pour le commun des mortels, le rang A relève déjà du surhumain. Qu'un roi qui n'a pas besoin de se battre ait conservé une telle force prouve qu'il s'est imposé un entraînement.
Il entra dans l'établissement accompagné de Cody et de Timis, cinq minutes exactement après le début du service du soir. Arrivé au comptoir, il garda volontairement sur lui la cape grise qui correspondait au jour de la semaine, et prononça le mot de passe. S'il se montrait à visage découvert, les clients le reconnaîtraient en un instant.
Avec Manarina et Miralka, j'observais la scène depuis un salon privé. Manarina était aussi tendue que si c'était elle qui passait l'épreuve, et Miralka lui posa la main sur l'épaule pour la rassurer.
« Un "lait", s'il vous plaît. À défaut, pourrais-je avoir "l'alcool recommandé qu'on ne peut boire qu'ici" ? »
« Bien, monsieur. Souhaitez-vous "un mélange maison" ? »
« Hum... Non, ce n'est pas ça. Ah, je voudrais "une création rien que pour moi". »
Rien qu'à sa façon de parler, on voyait que Sa Majesté tentait de se plier aux usages de ma taverne et de mettre de côté son comportement habituel de roi.
« Je vais donc vous conduire à votre table. La personne avec qui vous avez rendez-vous vous attend. »
« Merci. Vous portez une tenue de servante : est-ce sur instruction de "lui" ? »
« Lui », ce devait être moi. Il ne m'appelait ni maître de guilde, ni Dick, et taisait mon nom pour ne pas éveiller l'attention autour de lui.
Qu'une elfe tienne l'établissement semblait l'intriguer, mais il ne paraissait pas avoir deviné que Verlaine était une ancienne Seigneur démon.
« Non, j'ai choisi cette tenue de moi-même. Cela ne fait pas encore un an que je suis ici, mais mon maître me témoigne une grande bienveillance. »
Une ancienne Seigneur démon et le roi d'Albein : d'une certaine façon, leur relation était chargée d'histoire, mais Verlaine n'éprouvait aucune animosité envers Sa Majesté, et son attitude restait naturelle.
« Je vois, ce n'est pas un caprice de sa part. Pardonnez-moi... Si l'on faisait aussi porter une tenue de servante à mes filles, un père ne pourrait s'empêcher d'en penser quelque chose. Enfin, je ne dis pas que ce serait mal. »
'S'il adore ses filles à ce point, je l'imagine mal donner sa fille en mariage à un Vincebruct, avec ses frasques avec les femmes... C'est sans doute qu'il ne pouvait pas se permettre de négliger une maison ducale.'
« Je vais vous conduire à votre table. »
Guidés par Verlaine, Sa Majesté et sa suite entrèrent dans le salon voisin du nôtre. Il n'avait pas été convenu que Manarina et Miralka seraient présentes, alors j'entrai d'abord seul dans le salon de Sa Majesté.
« Oh... Messire Dick l'Oublié. Vous avez gagné en prestance au point d'être méconnaissable. »
Sa Majesté n'y mettait aucune malice : elle m'appelait par mon surnom, tout simplement, par scrupule. Timis, assise à côté d'elle, et Cody, en face, eurent un sourire gêné.
« Cela faisait longtemps, Votre Majesté. Je suis heureux de vous voir toujours en pleine santé. Que vous nous fassiez l'honneur de venir en un tel lieu, c'est vraiment... »
« Laissez cela, je suis un client de cet établissement, je veux suivre les usages qui conviennent. Ne soyez pas si raide, traitez-moi comme le père de Manarina et de Timis, comme un homme d'âge mûr parmi d'autres. »
« P-père... »
« E-entendu... Ça me paraît quand même irrespectueux. Monsieur Klaus... Non, permettez-moi au moins de vous appeler Votre Majesté. »
« Vous m'appelez encore ainsi, moi qui ne suis roi que de nom ? Devant vous, messire Dick, il serait pourtant naturel qu'on me traite comme un simple Klaus. »
Je n'avais jamais chargé le service de renseignement d'enquêter sur ce que le roi pensait de moi.
Pourquoi son estime avait-elle grimpé à ce point ? Sa Majesté m'en donna elle-même les raisons concrètes.
« Je ne vous avais pas vu depuis longtemps et je me demandais ce que vous deveniez, mais ces derniers temps, on ne me rapportait que vos exploits. Ce pays est aujourd'hui encore protégé par la troupe qui a vaincu le Seigneur démon. Sans vous et les vôtres, messire Dick, j'aurais imposé un mariage malheureux à Manarina, Belbekia nous aurait envahis, et pour finir la capitale aurait été engloutie. Si le royaume d'Albein existe encore, c'est grâce à vous. Je voulais vous le dire au plus vite. »
« Ceux qui voulaient trahir le pays agissaient en s'assurant que Votre Majesté ne découvre rien. Moi, j'étais extérieur à l'affaire, alors j'ai pu obtenir des informations sans éveiller la méfiance, voilà tout. Et puis, je n'ai fait qu'accomplir des demandes... »
« Grâce à votre action, messire Dick, beaucoup ont été libérés de leurs obligations, ou protégés sans le savoir. J'étais de ceux-là... Abattre le "Serpent" est le devoir de qui hérite du trône d'Albein. Mais moi, loin de l'abattre, j'aurais perdu la vie dans un des étages intermédiaires. À une époque où les plus forts et les plus braves devenaient rois, je n'aurais eu aucun droit de monter sur le trône. Vous et les vôtres auriez été rois, et nous, chevaliers ou aventuriers. »
Si le roi Klaus était au courant de mon rôle, c'était sans doute parce que Cody le lui avait expliqué. Omettre l'essentiel, ou en attribuer le mérite à Kasumi ou à Leonid, ça avait ses limites. Et surtout, si Cody voulait rapporter ce que j'avais fait tel quel, je ne pouvais pas exiger qu'on se taise.
« ... Sa Majesté songe à te céder le trône, Dick. Qu'en penses-tu ? »
« Moi... C'est un honneur bien au-dessus de ce que je mérite, mais j'ai d'autres choses à faire que de devenir roi. Je ne prends pas la fonction royale à la légère. Mais être maître de cette guilde me suffit amplement pour faire ce que je veux. Je ne demande pas de rang plus élevé. »
Sa Majesté Klaus me regardait fixement. Elle devait approcher de l'âge mûr, mais avait gardé un visage jeune, et paraissait, comme monsieur Grenadin, le père de Yuma, avoir le milieu de la trentaine.
Ses cheveux noirs, d'une teinte proche de ceux de Manarina, étaient tirés en arrière, et elle portait une barbe imposante. Rasée, Sa Majesté aurait sans doute l'air bien plus jeune : elle la laissait sans doute pousser pour se donner de la prestance.
« ... Il a mieux à faire que de devenir roi, hein. Et c'est vous, messire Dick, qui avez sans doute plus que quiconque l'étoffe d'un roi, qui le dites sans hésiter. Voilà ce qu'on appelle une différence de stature, sans doute. »
« N-non... Au fond, je suis un aventurier, c'est tout. Si je peux mettre ma force à l'épreuve, j'ai envie de le faire, et j'ai envie d'accepter les demandes que nous seuls pouvons accomplir. S'il existe un labyrinthe inexploré, j'y descends, et si un compagnon de talent se présente, je l'attire dans la guilde. Quand on fait ce qu'on aime, on n'a jamais assez de temps. Je voudrais parfois être deux. »
« Hahaha... Je vois. Parmi les rois qui m'ont précédé, certains partaient à l'aventure sous un prétexte ou un autre. Ce n'est évidemment consigné dans aucune archive officielle. La liberté est nécessaire pour vivre, l'entrave tue l'homme. Encore que ce ne soit pas à un homme aussi privilégié qu'un roi de le dire. »
Autrefois, lorsqu'il m'avait reçu dans la salle d'audience pour me conférer le titre de maître de guilde, Sa Majesté m'avait demandé si cela me suffisait.
Sans doute parce que mon idée était très éloignée de ce que lui-même aurait voulu obtenir s'il avait vaincu le Seigneur démon.
À l'époque, je pensais seulement qu'il me suffirait d'avoir de quoi tenir une guilde sans me faire remarquer. Mais aujourd'hui, je m'intéressais au fait que les valeurs de Sa Majesté ne se soient pas forgées uniquement à partir du paysage qu'on voit depuis le trône.
On ne pouvait certes pas dire qu'il était d'une grande compétence, ce pays ne tenait que grâce à un équilibre délicat, et je ne pouvais pas approuver toute sa façon de faire.
Mais personne n'est parfait. Un roi qui corrige l'injustice quand il la découvre et qui comprend que ses sujets l'aident, cela suffit.
« Mon ombre doit être assise sur le trône à l'heure qu'il est, et lui aussi le dit souvent : il n'y a pas assez d'ombres du roi pour le moment. Encore qu'avoir des sosies à la pelle ne m'arrangerait pas. »
« Père... Vous n'avez même pas encore bu une goutte, et vous êtes bien bavard aujourd'hui. »
« Hm ? Ah, c'est la première fois que je viens dans un endroit pareil. Je suis peut-être un peu grisé. Et j'ai pu voir le visage de mes filles. »
Le visage de père que montrait Sa Majesté. Timis était gênée de me montrer cette scène de famille, mais à dire vrai, cela me rendait un peu nostalgique de mes propres parents.
Bah, mes parents aussi, en me voyant, me lanceraient tranquillement un « Tu nous as manqué », à coup sûr. Pour des aventuriers bohèmes qui ne rentrent jamais à la maison, ce serait un peu fort, mais si « l'entrave tue l'homme », il ne faut pas renier une vie libre. Comme je vis aujourd'hui en suivant mon cœur.
« ... Au fait, vous n'avez pas encore vos boissons. Permettez-moi de m'absenter un instant. »
Je quittai le salon et me rendis en cuisine. Là, Hare, la cuisinière, et Ramsas, en me voyant, firent la tête de qui vient de trouver un sauveur.
« Ah... désolée, patron. Tu m'as fait confiance, mais quand j'ai su que le roi était là, moi, j'ai eu le trac, c'est pas mon genre... »
« J-je suis navrée. Mais avec vous ici, patron, c'est comme avoir cent, mille personnes en renfort. »
« Ça reste entre nous, mais Sa Majesté est d'un naturel joyeux, qui comprend les gens comme nous. Ne vous mettez pas trop la pression, mettez-vous aux fourneaux. J'en prends la responsabilité. »
Je levai les mains au-dessus de leurs épaules et activai la « Lumière apaisante ». La couleur de leurs âmes changea à vue d'œil, passant du rouge de la tension au bleu du calme.
« Je m'occupe des boissons. Verlaine, tu attendais que je les prépare moi-même ? »
« L'alcool à proposer dépend de la teneur de la conversation... Apparemment, un alcool de fête fera l'affaire. »
Verlaine s'était inquiétée de ce que Sa Majesté venait nous proposer. Pour l'instant, je n'avais entendu que son estime pour moi et ses valeurs, le cœur du sujet restait à venir... mais il fallait servir un alcool à l'image du roi Klaus.
'... Pourtant... quand j'ai utilisé ma magie, quelque chose... était différent de d'habitude...'
Voir la couleur des âmes, c'est une chose dont seule Yuma est capable, mais à l'instant, je l'avais bel et bien vue. Pourtant, j'eus beau plisser les yeux de nouveau, je ne vis plus aucune couleur.
« Patron, qu'est-ce qu'il y a ? Tu hésites sur l'alcool à faire ? »
« Ah, euh... non, rien. Ça va. »
Je me ressaisis, sortis les bouteilles que j'avais préparées et commençai les préparatifs du mélange.
***
Il existe dans le royaume d'Albein des terres réputées pour leurs alcools. Par une coïncidence, l'une d'elles se trouve près de la vallée où doit se dérouler le combat de chevaliers dragons, et fournit aussi l'alcool des cérémonies royales.
Dans cette région viticole, l'alcool tenu pour le plus raffiné est la « Dira Albein ». Son mode de fabrication ne ressemble à aucun autre et se transmet d'un seul maître à un seul héritier ; vu la rareté de ses ingrédients, on n'en produit qu'un tonneau de fermentation par an. Cet alcool, obtenu en faisant fermenter un fruit rouge appelé « paon écarlate », a un goût à part : un alcool fantôme que seuls les initiés connaissent.
Il est frais en bouche, puis une sécheresse franche prend le relais et embrase tout le corps. Quant à ses effets, il augmente fortement la magie.
On pourrait dire que la Dira Albein n'a besoin d'aucun mélange, mais en l'associant à la « Lacubein », un alcool qu'on peut dire sa sœur, on y ajoute la beauté visuelle et un développement supplémentaire des saveurs.
Le procédé de la Lacubein est tenu secret ; je n'en connais pas moi-même tous les ingrédients, mais c'est un alcool blanc. Un alcool de luxe qui plaît aux hommes comme aux femmes, d'une douceur onctueuse comme le lait. On en verse au fond du verre, puis on y fait couler doucement la Dira Albein à l'aide d'une cuillère, pour obtenir un alcool en deux couches. C'est l'un des meilleurs mélanges de l'établissement : le « Lac de feu blanc ».
Je fis porter par Verlaine les hors-d'œuvre préparés par Hare et Ramsas, et j'apportai moi-même les mélanges, six en comptant Manarina et Miralka.
« Commencez par en boire un tiers environ sans mélanger, puis remuez doucement et buvez le reste. »
Suivant mes indications, Sa Majesté savoura l'alcool dont le goût changeait.
« C'est... de la Dira Albein. Mais cette fraîcheur... »
Comme les glacières ne sont pas encore répandues, même la maison royale ne peut boire que de l'alcool tiède, sans doute. Et coupé de glace, l'alcool perd son goût. C'était l'été, la saison où rien n'est meilleur qu'un alcool frais.
Puis, une fois mélangée, la boisson fit honneur à son nom : la Lacubein blanche s'éleva du fond du verre comme une flamme. Sous l'éclairage de l'établissement, l'alcool rouge et blanc offrait un spectacle féerique.
« ... Hmm... C'est... »
Les yeux grands ouverts, le roi Klaus avait la main qui tremblait sur son verre. Timis, et Cody aussi, ne pouvaient cacher leur surprise.
« Qu'est-ce que c'est que cet alcool... On a seulement mélangé deux sortes... Comment peut-il changer à ce point... ? »
L'un « amplifie la magie », l'autre « renforce la magie ». Un alcool qui combine les deux voit ses effets décupler ; et quand les effets s'accordent bien, il n'est pas rare que les goûts s'accordent à merveille eux aussi.
Deux alcools déjà délicieux séparément, mélangés juste ce qu'il faut, produisent un plaisir de parfums et de saveurs. Un goût dont même moi je pourrais devenir accro : un mélange que d'ordinaire je m'abstiens de boire.
« ... C'est délicieux. La Dira Albein... je n'en avais goûté qu'un peu, mais on peut donc la boire ainsi... »
Timis, qui s'efforçait de garder une attitude digne de chevalière, fondit dès la première gorgée. Cody aussi, les joues rosies, avait l'air embarrassé. Les avis sur le goût étaient excellents, tant mieux.
La couleur de l'âme de Miralka et de Manarina avait changé, elle aussi. Une couleur proche du rouge de la tension, mais... était-ce une couleur qu'il était permis d'avoir dans une taverne ? Elle était devenue « rose ».
Sa Majesté, elle, gardait un calme remarquable : la couleur de son âme blanchit dans l'ensemble et s'apaisa, mais presque aucune nuance de rouge ne s'y mêla.
« ... Même la maison royale ne reçoit qu'une quantité limitée de Dira Albein. On dirait que la somme que nous payons pour nos achats était bien trop faible. Il va falloir y remédier. »
« Non, l'artisan qui fabrique cet alcool est quelqu'un d'exigeant, il ne livre à la maison royale que ce dont il est vraiment satisfait. Et pour des questions de fraîcheur, on ne peut transporter que la quantité qui tient en un seul voyage. Moi, j'ai une charrette qui conserve la fraîcheur, alors je m'en sers pour profiter des restes qu'ils ne peuvent pas transporter... Ce serait du gâchis de jeter un alcool aussi bon sous prétexte qu'on ne peut pas le transporter. »
D'ordinaire, je ne révèle pas mes secrets commerciaux, mais si je servais de la Dira Albein, il fallait bien que j'en explique la provenance.
« Vous vous approvisionniez donc par ce biais... Je n'avais jamais songé au caractère de l'artisan qui fabrique cet alcool. S'il jetait l'alcool qu'il ne pouvait pas transporter, je lui ai fait commettre un beau gâchis. »
En réalité, il le servait aux villageois sous prétexte qu'on ne pouvait pas le transporter, mais inutile de le préciser. Que les artisans de l'alcool aiment boire, cela se comprend, et c'est justement pour cela qu'ils sont si exigeants sur le goût.
« Et puis, ce fumet et cette saveur de viande... Rien qu'avec cela, je pourrais boire indéfiniment. »
Ce mélange s'accorde aussi bien avec le bœuf qu'avec le porc, mais cette fois, j'avais servi du bœuf grillé. Un plat où brillait le talent de Hare pour la viande, sa spécialité.
« Père, mangez aussi des légumes. Il faut que vous restiez en bonne santé. »
« Tu dis la même chose que Manarina, Timis... Vous êtes bien sœurs. Elle est dans le salon d'à côté, n'est-ce pas ? Il faudra que j'aille la saluer tout à l'heure. »
« Avant cela... Votre Majesté, au sujet du combat de chevaliers dragons contre le roi d'Elsain. Dick n'aime pas montrer sa force au grand jour. Si possible, nous aimerions que le public soit réduit au minimum... »
J'avais pensé que Cody, s'attendant à ce que je rechigne, avait peut-être fait venir Sa Majesté en personne pour me convaincre... mais Sa Majesté comprenait mes sentiments bien mieux que je ne le croyais.
« C'est un combat où se joue le prestige de deux nations, mais il est vrai qu'il faut respecter la volonté de celui qui l'affronte. Pour ma part, j'aimerais que tous connaissent vos exploits, messire Dick... »
« Si je ne veux pas du trône, ce n'est pas nécessaire... c'est cela ? Cela dit, j'ai bien des moyens de ne pas me faire remarquer, alors réunir du monde pour en faire un divertissement, ce n'est peut-être pas une mauvaise idée. L'affaire du "Serpent" a semé l'agitation dans la capitale, les gens doivent encore être inquiets. Et ce serait l'occasion de relancer le dialogue avec Elsain. »
« Dick... D'accord. Si c'est ce que tu veux, je me plierai à ta décision. En tant que commandant des chevaliers, je ferai tout mon possible. »
Je participerais comme mystérieux dompteur de dragon représentant Albein... Mais dans ce cas, le peuple d'Albein encouragerait un parfait inconnu.
Le nom des « Sauveurs masqués » s'était répandu, il suffisait de me faire passer pour l'un d'eux. Grâce à toutes nos activités jusqu'ici, j'avais d'innombrables cartes à jouer... C'est à cet instant que j'y pensais.
Ma vue se brouilla : je voyais double.
« Ah... P-pardon. Je dois m'absenter un moment. L'alcool m'est monté à la tête... »
« Dick, ça va ? Tu veux que je t'accompagne ? »
« Non, ça va. Je vais juste me reposer un peu... Dis à tout le monde de ne pas s'inquiéter... Votre Majesté, je vous prie de m'excuser... »
« H-hum... Pardonnez-moi, vous deviez être encore fatigué. Si vous ne vous sentez pas bien, le médecin de la maison royale... »
Je n'entendis pas la fin de la phrase de Sa Majesté. Maîtrisant tant bien que mal ma conscience qui se dérobait à toute vitesse, je montai à l'étage et m'effondrai sur le canapé du salon.
« Mon petit Dick... ?! Mon Dieu, il est brûlant... Verlaine, viens vite ! »
Verlaine avait dû me voir monter, car elle accourut aussitôt. Et elle se mit à me soigner avec Maître.
« C'est... Je m'en doutais : même le corps de Maître ne peut contenir la magie qui engendre un tel indice d'aventurier... Si j'invoquais un esprit capable d'absorber la magie... Non, il ne pourrait jamais tout absorber... ! »
« Qu'est-ce qu'on peut faire... Si je transférais la magie de mon petit Dick dans mon corps... »
Je commençais à voir ce qui m'avait mis dans cet état. La force que j'avais rassemblée auprès de tout le monde pour vaincre le « Serpent », je ne l'avais pas entièrement dépensée en un seul coup.
Ce qui s'était épuisé, c'était ma propre magie, et une fois qu'elle s'était reconstituée, ajoutée à la force rassemblée, elle avait dépassé ma capacité.
« Dame Limserit et moi... Non, bien d'autres encore m'ont confié leur force, ce jour-là. Mais tout le monde n'est pas capable d'absorber la magie... Et pourtant... »
« Mon petit Dick... je te sauverai, quoi qu'il arrive. C'est moi, ton maître... »
'... Maître, Verlaine... Elles pleurent... Je suis dans un état pareil... ?'
Mon corps ne bougeait plus. Ma conscience volait en éclats, se raccrochait à peine, une douleur atroce me parcourait tout entier, mais je ne pouvais même pas crier.
Voilà le contrecoup d'avoir utilisé une force qui dépassait ma capacité. Je devais sans doute l'accepter. Mais à force de l'endurer, je ne savais pas si ma vie survivrait.
'La magie... la partager... C'est ça. Je peux le faire... avec la "Petite Âme"...'
Je ne savais même pas si je parvenais à parler. Mais pour rassurer tout le monde au plus vite, je tentai de détacher de moi, sous forme de « double », la magie aux mille couleurs qui menaçait de déborder.
***
Quand je repris conscience, j'étais couché dans un lit.
'... Je suis vivant. Ma magie s'est calmée, elle ne s'emballe plus... Ça a marché ?'
Maître et Verlaine, qui m'avaient veillé, dormaient de part et d'autre du lit, appuyées contre lui.
Dans un demi-brouillard, j'avais dû utiliser la « Petite Âme ». Ma conscience était reliée au double créé en partageant ma propre magie... Mais la sphère de lumière n'était nulle part.
« ... Mm... »
« ... Hein... ? »
Je sentis quelqu'un remuer tout près. Caché sous la couverture, je ne l'avais pas vu, mais... juste à côté de moi, quelqu'un dormait.
Chose stupéfiante, ma conscience était reliée à ce « quelqu'un ». Sans comprendre ce qui se passait, je soulevai lentement la couverture...
Et en voyant la fillette aux cheveux argentés et soyeux, dont les pointes avaient pris plusieurs couleurs, je fus plongé dans une confusion totale.
'D-doré... rose... châtain, noir... C'est à Maître qu'elle ressemble le plus, on dirait, mais... c-cette enfant... !'
« ... Ah... »
Elle entrouvrit les yeux et leva la tête vers moi.
Et voilà qu'elle se redressa, se jeta à mon cou et dit :
« Bonjouuur, papa. »
« Ah... P-pa... papa... Moi, je serais ton... ?! »
« Ah... Mon petit Dick est réveillé, et la petite aussi. E-elle me ressemble beaucoup, hein... »
« Qu'est-ce que vous racontez ? On y retrouve bien des traits de moi aussi... Qui aurait cru que nos magies se mêleraient pour donner naissance à un esprit artificiel... »
Je n'avais jamais entendu parler d'une chose pareille. Mais on dit que la magie peut porter des sentiments, et Béatrice a bel et bien un corps fait de magie.
Si Verlaine disait vrai, n'importe quel magicien pourrait peut-être créer un esprit... Mais qu'il soit doté d'une personnalité, cela ne pouvait pas arriver si facilement.
'Ma... fille... La magie que j'ai séparée avec la "Petite Âme" aurait acquis une volonté... ?'
Je n'y comprenais absolument rien. Mais j'avais fait quelque chose qui dépassait l'entendement pour vaincre le Serpent, alors il n'était peut-être pas étonnant que le contrecoup prenne cette forme... Peut-être.
La fillette me serrait fort dans ses bras. La magie s'était matérialisée et, comme chez Béatrice, avait la même consistance qu'un corps humain. Sa température était un peu basse, mais elle était tiède, et à en juger par son apparence et sa taille, elle paraissait avoir une dizaine d'années.
« Papa, tu veux bien me donner un nom ? Un des noms des mamans, ça va ? »
« Ah... Des m-mamans... De qui tu parles ? »
« Ben... les deux grandes sœurs, ce sont mes mamans aussi. Pas vrai ? »
« Eh bien... c'est que... je ne pensais pas du tout que ça arriverait... Ce n'est pas moi qui l'ai mise au monde, mais pour ce qui est d'être sa maman, je suis peut-être sa maman, enfin... Q-qu'est-ce qu'on fait, mon petit Dick ?! »
« Devenir mère en sautant toutes les étapes... Ce n'est pas désagréable, mais je ne suis vraiment pas préparée à être mère. Il va falloir unir nos forces avec son papa pour éduquer notre fille. »
Parce que j'avais rassemblé la force de tout le monde pour vaincre le Serpent, je me retrouvais avec une fille. Je ne savais pas moi-même ce que je racontais, mais c'était arrivé, il n'y avait rien à y faire.
« Papa, tu préfères "papa" ou "petit papa" ? »
« ... P-papa, ça ira... mais si possible, appelle-moi simplement Dick. »
« Oui. D'accord. Merciii, papa ! »
De qui tenait-elle ce petit côté qui n'écoute pas trop ce qu'on dit ? Plusieurs personnes me venaient à l'esprit.
Lors du combat contre le Serpent, j'avais fait équipe avec Maître, Cody, Miralka, Yuma, Irene, Verlaine et Sherry. Si elle avait les qualités de chacune d'elles... elle n'égalerait pas la quantité de magie de l'original, moi, mais son adresse serait hors du commun.
Elle me ressemblait un peu, peut-être, mais elle avait aussi des traits de chacune. Ses oreilles un peu longues devaient venir de Verlaine.
Et pourtant, était-ce parce que mon instinct la reconnaissait comme ma propre enfant ? À la regarder, je la trouvais adorable, je n'y pouvais rien.
« Mon petit Dick, je devrais t'appeler "petit papa", moi aussi, à partir de maintenant... ? »
« Hum, hum... Même si Maître le nie, c'est un fait qu'elle est notre fille... Mais à bien y réfléchir, si je l'appelais "petit papa", cela sauterait toutes les étapes qui viennent avant... C-cela dit, le mot a un charme difficile à écarter... Comment dois-je me comporter en tant que mère ?! »
Rien que les réactions de Maître et de Verlaine me mettaient mal à l'aise au possible, et voilà que les pas de Miralka et des princesses sœurs approchaient de la chambre.