Le banquet avait débuté au coucher du soleil. Sur l'insistance de Primelle, je fus chargé d'ouvrir les hostilités.
« Je pense que tout le monde a eu du mal, mais le problème du labyrinthe des ruines est réglé pour l'instant. Demain, on reprend le rythme normal, mais ce soir, lâchez prise et reposez-vous bien. Alors, santé ! »
« Santé ! »
Plus de cinquante personnes, mes membres de guilde compris, s'étaient entassées dans la salle à manger. Leurs voix unies firent un vacarme impressionnant.
« Dick-dono, permettez-moi de vous remercier à nouveau. Vous devons trouver cela tardif, mais je tiens à m'excuser pour ce qui s'est passé lors de l'instruction. »
Primelle se leva la première et vint me saluer. Après avoir choqué discrètement son verre contre le mien, elle s'inclina profondément vers moi, puis vers Maître.
« Non, c'est du passé. Quelles qu'aient été les raisons, il fallait s'occuper du serpent. Et puis, cette affaire nous a apporté pas mal de gains. »
« Je vous remercie de votre indulgence. Si la maison ducale peut faire quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire. »
Le voile étant semi-transparent, on distinguait les traits de Primelle quand elle s'approchait.
On disait que le marquis de Marcis restait épris d'elle même après son remariage, et on comprenait pourquoi : elle était d'une beauté renversante.
« Duc Primelle, cela fait longtemps. Voulez-vous venir discuter à notre table ? »
« C'est... la princesse Manarina... et lady Timis. Je suis honorée que vous m'adressiez la parole. »
Manarina et Timis arrivaient pour l'inviter.
Elles se connaissaient d'avant, elles auraient sûrement des choses à se dire — pensai-je, mais.
« Dis, Dîck, t'as pas oublié un truc important ? »
« Heu... Maî... Maître. Un truc important... »
Je commençais à répondre, puis je remarquai que Manarina me fixait avec une mine tendue. Je la regardai vraiment, cette fois — une robe élégante, digne d'une princesse, ni trop voyante ni trop simple, qui rehaussait la soirée.
( C'est officiel, faut que je soigne mon vocabulaire... pas le moment de rougir. )
« Princesse Manarina, lady Timis. Vos tenues vous vont à ravir. »
« Heu... m-merci, je n'attendais pas tant de compliments... ma petite sœur porte quelque chose d'approchant. »
« C'est à Manarina-neesama que ça va le mieux. Moi, je suis chevalière, ces vêtements légers me mettent mal à l'aise. »
« Vous êtes ravissante. C'est ça, la fleur de l'ordre des chevaliers d'Albein. »
Primelle complimenta Timis d'une voix douce. Timis rougissait à outrance, mais malgré leur demi-parenté, elles se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, et Timis n'avait rien à envier à l'élégance de Manarina.
« Vous aussi, Dick-sama, votre tenue change tout. On dirait un jeune noble. »
« N-non, exagérez pas. Moi, noble ? Pas mon genre. »
« Manarina-neesama a raison. Depuis que vous vous êtes changé, l'impression est totalement différente. »
Pour un banquet, impossible de rester en tenue décontractée. J'avais enfilé ce que Verlaine m'avait préparé, et l'accueil dépassait mes espérances.
« Lors de l'instruction, vous portiez exprès des vêtements pour passer inaperçu... J'en ai honte. Moi, sous prétexte que je suis noble, je n'ai jamais remis en question le faste de mes atours... »
À force d'être loué quoi que je fasse, la gêne l'emportait sur la joie. L'opinion de Primelle sur moi avait trop changé, c'en était presque embarrassant.
« Alors... si vous voulez bien me consacrer un peu de temps plus tard... »
« B-ben... si ça te va. J'ai pas d'histoires passionnantes, mais. »
« J'aimerais beaucoup entendre vos exploits dans le labyrinthe. Et, si possible, des nouvelles de Duc... »
« Duc ? Timis, t'as dit Duc ? »
« Ch... Manarina-sama. Il arrive qu'on porte le même nom, ne vous en faites pas. »
« Non, la réceptionniste de l'université de magie, Poron-san, m'a dit qu'on lui apportait parfois des repas... »
De justesse, ma couverture tintait. Mais même si elle tombait, l'affection de Timis se porterait sur le vrai moi, donc pas de souci — enfin, si, gros souci.
« Duc-sama fréquente l'université de magie. Un chercheur de ce calibre a dû laisser une œuvre considérable... et pourtant il reste dans l'ombre, c'est d'une modestie rare. »
« C'est... y'a des gens incroyables, hein. Princesses, au lieu de ça, vous voulez pas un second verre ? On a de tout. »
« Alors... je prendrais du kirin-nyushu, version mille ans, coupé pêche. »
« Moi... je peux avoir ce que Dick-dono me conseille ? Je m'y connais pas en alcool. »
« Certainement. Un instant, s'il vous plaît. »
Je m'inclinai courtoisement en hôte et gagnai la cuisine. Béatrice y préparait de nouveaux plats pour le service.
« Désolé de te faire bosser autant. T'es pas fatiguée ? »
« J'utilise de la magie pour maintenir ma manifestation, mais ça va encore. Merci de votre sollicitude, Maître. »
« Au fait, c'est Béatrice qui a invité Primelle ? Je voulais lui parler depuis un moment, c'est tombé à pic. Merci. »
« Vous aviez exprimé le souhait de rencontrer les gens du duché. J'ai fait partir les invitations non pas à mon nom, mais au vôtre, Dick Silver-sama. C'est pour cela que Primelle-sama est venue. »
« ... Primelle voulait venir ici de toute façon. Elle est pas venue juste pour moi, je peux le penser, non ? »
« Ah... Dick-sama... »
Devant la réserve constante de Béatrice, l'envie me prit naturellement. Je lui caressai la tête, et son visage pâle se teinta de rose.
« Ah... c'est mal. Vous m'avez appris à ne pas quitter le feu des yeux, et moi... »
« Béatrice, quand la cuisine sera calme, viens nous rejoindre. Bon, moi je vais préparer les boissons. »
« Voir Dick-sama manier le shaker... Si vous le faisiez devant tout le monde, ce serait un triomphe. »
« On verra. Combien de verres... Au toast, on avait trois options : ale, vin de fruit, jus. Un peu court. »
J'ouvris le placard. Rangées d'ingrédients pour cocktails. Je me mis à doser, avec une impression de retrouvailles.
***
Une demi-heure après que mes cocktails eurent circulé, l'alcool fit son œuvre. Les convives se répartirent par tables, l'ambiance monta d'un cran.
Je recevais les salutations de mes gens, on me faisait boire, mais j'eus besoin d'air. Je sortis sur la terrasse. Des tables y étaient dressées, face au jardin.
Tenir un bar ne me rend pas allergique à la foule. Au contraire, j'aime voir les clients s'amuser, et j'aime boire moi-même.
( Faut tout faire à fond. Si j'avais pas géré le bar sérieusement, on n'aurait pas pu organiser ça. )
Tous les guildes n'ont pas un bar comme lieu de détente pour leurs membres et les riverains.
C'est parce que l'Auberge du Vase d'Argent en avait un que, en cherchant à améliorer le chiffre d'affaires, j'en suis arrivé là.
Confier l'écoute des clients au patron, et récupérer l'info en écoutant à côté, c'est venu avec Verlaine. Avant, pas de patron fixe, nos espions tournaient au comptoir, faisant office de réceptionnistes de facto.
Voilà trois mois qu'elle est là. Elle a attendu cinq ans après la subjugation du Roi Démon, puis a rallié la capitale.
Elle s'est incrustée comme patronne, et on vit ensemble. Si mon frère Julius l'apprenait, il en ferait un choc — vu son état.
Mais Verlaine est une femme adulte, autonome. Même en famille, un frère qui s'immisce dans sa vie, c'est discutable.
Moi j'ai une sœur. Si elle s'était mariée pendant mon absence, tant que le mari n'est pas un danger public, je m'opposerais pas.
( Bon, Verlaine et moi on est pas mariés... mais vivre ensemble, pour la famille, ça revient au même, non... )
« Dick-san, vous avez un souci ? »
« Heu... Yuma. Tu croyais que j'étais tout seul ? »
« Ahaha... c'est aussi pour ça, mais j'avais envie de vous offrir un verre. »
« Oh, merci... hop là. »
Yuma versa de l'ale de sa bouteille dans mon verre. La mousse menaçait de déborder, mais ça tintait juste.
« Su-suivez, je suis pas habituée, j'ai fait ça sur un coup de tête... »
« Non, c'est moi qui suis content qu'on me serve. Fais pas si formelle. »
« ... Oui. Merci. »
Yuma repoussa ses mèches sur l'épaule et sourit, gênée. Ses cheveux avaient poussé, elle paraissait plus mature qu'à nos dernières retrouvailles.
« Alors... Dick-san, tout à l'heure, vous étiez dans le bain, non ? »
« Heu... tu l'as senti ? »
« Ah... oui. Je ne voyais personne, mais en entrant dans l'eau, j'ai perçu votre onde... »
« La perception de Yuma, impossible à tromper... Désolé. J'ai eu un moment d'égarement, j'essayais un nouveau sort. »
« Un sort d'invisibilité ? C'est interdit de l'utiliser pour le mal. L'âme pure de Dick-san ne doit pas se ternir ainsi. Dieu observe toujours nos actes, vous savez ? »
« Vraiment navré. Je referai plus. Ferme les yeux, cette fois ? »
Sous le sermon de la future grande prêtresse, je m'exécutai docilement. Yuma pouffa, amusée, puis regarda la salle animée.
« Dick-san n'a pas de arrière-pensée, je le garde pour moi. Mais une chose, je veux m'en assurer. »
« Ah, oui. La réponse sera peut-être banale. »
Yuma but une gorgée de tisane sans alcool, posa la main sur sa poitrine et demanda :
« ... Qu-quelle personne a le plus... ébranlé l'âme de Dick-san ? »
« Heu... en fait, j'ai pas vraiment regardé. J'avais pas l'intention de mater. »
« "Pas vraiment" veut dire que vous en avez vu un peu, non ? »
« Un peu... une seule personne. Je peux le jurer. »
« Dans ce cas... c'est Irene-san ? Elle ne se cachait pas, et elle nageait si librement... »
L'interrogatoire de la prêtresse me coinçait. Si je disais « vu », Irene l'apprendrait — pour le slime, je l'ai vue quasi nue, mais c'est pas pareil.
Elle a dit un truc genre « si je dois me marier, ce sera toi », donc lui montrer mon corps, c'est pas grave... mais si je me laisse aller, son affection va geler.
( Yuma a pas été aussi explicite. Elle reste neutre, je peux le croire. )
« C'est bien que vous en soyez conscient. Dieu a créé tous les corps avec équité. Penser que "gros, c'est mieux" est une erreur. »
« M-oui... moi aussi je pense. »
« Vraiment ? Vous pouvez le jurer sur le dieu d'Albein ? »
« Je suis pas croyant, mais je le jure. C'est certain. »
« ... Tant mieux. Désolée de m'être inquiétée pour rien, de vous avoir fait gaspiller de l'attention... »
« Certes, jusqu'ici je voyais Yuma comme une cadette, une petite sœur. Mais aujourd'hui... »
L'impression a changé. Je m'apprêtais à le dire, mais Yuma sourit et me fixa droit dans les yeux.
« Qu-quoi ? J'ai un truc sur la figure ? »
« Non. Je me disais que le visage de Dick-san, on ne s'en lasse pas. »
« Tu le regardais pour faire un requiem ? Si c'est pour quand je crève, j'apprécierais. »
« ... C'est aussi très touchant, mais. On peut toucher les âmes sans attendre la fin. Si Dick-san me le permet. »
La lumière du salon frappait ses cheveux, un peu plus longs que ses épaules, créant des vagues lumineuses.
Son sourire habituel, chaud et apaisant, avait cédé la place à une expression inédite, grave.
Une détermination si forte qu'on ne pouvait détourner les yeux. Elle qui observait tout le monde d'un pas en retrait, je compris que ce n'était pas son vrai désir.
« ... Juste toucher les âmes, ça demande pas tant de courage. Peut-être qu'un monde nouveau s'ouvre. »
« Oui, sûrement. Nous ouvrirons ensemble la porte d'un monde nouveau, ferons l'expérience simulée de la sublimation des âmes. Ainsi, nos deux âmes fusionneront, et dans ce monde comme dans la terre promise, elles resteront liées par un lien indéfectible... »
« T-trop près, bordel ! Si tu te colles comme ça... »
« Le corps, ce n'est rien. Pour rapprocher les âmes... ah... »
En parlant, Yuma s'était penchée sur mes genoux, assise sur sa chaise. Sa jupe remontait, dévoilant des jambes blanches, et mon regard s'y accrocha malgré moi.
( Toujours à l'abri du soleil... d'un blanc pur... de belles jambes. )
« C-ça alors... Dick-san, non, ce n'est pas le désir du corps qui doit primer, mais l'échange des âmes, en rapprochant lentement la distance... »
« L-les âmes ? »
« Ah... n-neesama, vous dérangez Dick-san et Yuma-san... »
Sherry et Lotte arrivaient pour nous chercher, et Lotte comprit de travers en nous voyant si proches. Enfin, « compris de travers » — de nuit, dans un jardin, collés comme ça, on ne pouvait voir qu'une relation intime.
« A-attendez... toutes les deux, pas de conclusions hâtives. On était juste... passionnés par la discussion, hein, Yuma ? »
« Ha, hai... désolée, quand je m'emballe, je perds tout sens de l'entourage. »
L'explication sembla les convaincre.
« Pour rapprocher les âmes, il faut du temps. Et moi, j'ai précipité les choses... »
« C-c'est pour ça que... »
« ... Cette conversation m'intéresse. La distance des âmes... c'est avec Dick ? »
« Si ma sœur s'y intéresse, moi aussi... p-pour ma culture, j'aimerais entendre ça. »
Sherry et Lotte portaient des robes rouges éclatantes, jumelles aux charmes distincts. Sherry avait ses longs cheveux tressés en une seule natte, peu de peau visible, et pourtant une séduction telle qu'on ne pouvait la quitter des yeux.
« Dick, cette tenue te va à ravir. Ton discours tout à l'heure était splendide. »
« Neesama, dès qu'il s'agit de Dick-san, vous en faites trop. Les hommes s'emballent si on ne dose pas. C'est vrai, non ? »
« Moi, j'en sais rien, mais... ouais, j'suis en train de me faire des idées. »
« Ce n'est pas une erreur. Aujourd'hui, tout le monde est réuni pour te remercier, Dick. Hommes et femmes, tous. »
Lotte remplit mon verre vide d'ale. Nous trinquâmes à trois, et j'avalai la moitié de la bière fraîche.
« Sherry, tu vas bien physiquement ? »
« Ça va. Plus d'inquiétude... juste, les infos sur le labyrinthe qui arrivent, ça me tracasse un peu. »
« Neesama... promettez-moi de ne pas y aller seule ! »
« Je préviendrai avant d'y aller. Pas de danger pour moi dans ce labyrinthe. »
« Mouais... mais y a probablement encore des monstres costauds dedans. »
« Compris. J'obéis à Dick. D'habitude, je fais comment ? »
« Comme d'habitude, en guilde. L'Auberge des Jumeaux Rouges ne sera pas restructurée. »
C'était ça, « reprendre le rythme normal », mais toutes deux semblaient déçues.
« Qu'est-ce qui vous prend ? L'air abattu... y a un souci ? »
« ... Juste, pouvoir aventurer avec Dick et tout le monde, c'était bien. C'est tout. »
« C'est rare de former une équipe au-delà des guildes... une expérience précieuse. Merci de nous y avoir emmenées, Dick-san. »
« C'était court, mais c'est moi qui vous remercie. Et puis, on est dans la même capitale, on peut se voir quand on veut. Repartir à l'aventure, c'est possible. »
« Vraiment ? On peut... vous inviter ? »
Sherry demandait timidement. D'ordinaire, un maître de guilde ne part pas à l'aventure sur un coup de tête, mais là, c'est spécial.
« Ouais, quand vous voulez. faudrà caler les plannings. »
« ... Compris. Merci, Dick. »
« ... C'est comme ça que vous menez ma sœur par le bout du nez. Impossible de rivaliser. »
« C-c'est pas ça... Dick a juste écouté mon caprice. »
Pas un caprice. Pour un aventurier, être invité en équipe, c'est un honneur. Rien de plus triste qu'un aventurier dont personne n'a besoin.
Elles repartirent joyeuses vers l'intérieur. Yuma, elle aussi, se leva.
« Dick-san, pour Verlaine-san... elle était dans la salle tout à l'heure, mais elle a l'air d'avoir quitté sa place. »
C'était l'ordre d'aller voir. J'avais des choses à lui dire, j'acceptai sa gentillesse.
Mais traîner dehors risquait d'inquiéter la salle, je devais rentrer vite.
***
La magie de Verlaine est puissante, sa trace facile à suivre.
Elle menait à ma chambre du deuxième étage. La porte était entrouverte. Je jetai un œil — et vis une scène qui défiait l'entendement.
( Ce dos... Verlaine... quoi, elle serre... ah, c'est mon oreiller. )
À la lueur du chandelier, Verlaine étreignait mon oreiller. Le visage enfoui dedans — renifler l'oreiller de quelqu'un, quel culot.
« ... Au moins celui-là, je pourrais l'emporter ? »
« N-non. C'est pas possible. »
« Kyaa !? »
Une réplique si absurde que je la lâchai sans réfléchir. Verlaine poussa un cri aigu, se retourna en serrant toujours l'oreiller.
« C-c'est... c'est... oui, en tant que domestique, je faisais le lit. Pas question de voler l'oreiller. »
« Tu fais le lit en plein banquet ? »
« Guh... b-bein, quoi. Moi aussi, j'agis sur un coup de tête parfois. »
Elle ne lâchait pas l'oreiller. À ce point, on se demande si elle l'aime tant.
Mais son monologue — « au moins » — ne passait pas inaperçu.
« ... Tu t'en veux pour ton frère, c'est ça ? »
« ... Ce n'est pas... »
Elle ne nia pas. Mon hypothèse tenait.
« Si t'as un truc sur le cœur, dis-le. Je fais semblant de pas avoir vu l'oreiller. »
« Ne le dis pas. La pitié, c'est encore plus humiliant. »
Sous sa forme d'elfe blanche, le rouge lui montait aux oreilles. Elle souffla un bon coup, puis se mit à parler.
« ... L'immaturité de mon frère, c'est ma faute. J'ai régné en Roi Démon pendant l'enfance de Julius, avec pour accord de céder le trône à sa majorité. Une fois qu'il a accédé au trône, je ne l'ai pas épaulé... il ne connaissait le rôle de roi que par imitation. »
« Fils unique de la lignée royale, il a été gâté... ce genre de truc ? »
« Regardez les chevaliers qu'il traîne. Il ne garde autour de lui que ceux qui le flattent. Il a un complexe d'infériorité face à des vassaux plus âgés... d'où sa déclaration de guerre équivalente à un pays en trêve. Un acte insensé. Vous avez bien raison d'être consterné, Maître. »
La voix de Verlaine tremblait, comme si elle s'excusait à sa place.
Moi, je n'étais pas particulièrement fâché, ni hostile à Julius — mais il valait mieux le dire clair.
« Puisque tu connais les causes, le problème est déjà à moitié réglé. « Je m'inquiète pour mon frère, aidez-moi », tu me le demandes comme une mission, et c'est bon. »
« Une... mission... à Maître ? »
« Ouais. J'ai jamais dit que je refusais le boulot de mes gars. Et une fois accepté, je le mène au bout... tu trouves ça théâtral ? »
Verlaine me scruta longuement. Des yeux qui cherchaient ma vraie pensée — mais elle réalisa qu'elle serrait encore l'oreiller, et le repoussa vivement.
« Tu penses que faire ça décrédibilise mes soucis, hein. »
« J'pense pas ça, mais moi aussi j'aime cet oreiller. Me le pique pas. »
« Q-qui le pique ? En souvenir, je voudrais bien autre chose. »
« Tiens, moi aussi j'aime bien ce talisman. C'est ça que tu veux, non ? »
J'eus une idée, tirai la chaîne de mon pendentif et lui montrai le talisman. Ma comédie ne la mit pas en colère.
Elle remit l'oreiller sur le lit et fit le lit pour de bon, comme elle l'avait dit. Malgré ma présence derrière elle, elle s'étirait sur le lit comme un chat sauvage — et je tournai les yeux.
« ... Dire ça fera de moi une sœur horrible, mais je le dis quand même. Moi... »
« Non, attends que j'aie gagné pour le dire. »
« Mumu... c'est peut-être vrai. Bon, soit. Je reformule ma demande. Je veux du "lait" ou "un alcool qu'on ne boit qu'ici". »
Verlaine n'a jamais pu être dure avec son petit frère. Ça n'a pas changé.
Mais elle a décidé que ça ne pouvait plus durer. Moi non plus, j'hésite pas.
« "Blend spécial", ça te va ? »
« Évidemment. "Mon original à moi". »
C'était notre mot de passe improvisé. Tout travail à ma guilde commence par ce rituel.
« Ma dette envers toi augmente, t'es d'accord ? »
« Ahaha... je suis quand même l'ex-Roi Démon, moi ? J'ai mille façons de vous envoûter, Maître. Attendez-vous à du lourd. »
Quelle que soit la forme, si je suis payé, je bosse volontiers.
***
Après le départ de Verlaine, je quittai la chambre à mon tour. Maître m'attendait dans le couloir.
« T'inquiète, j'arrive. Verlaine va mieux, tant mieux. »
« C'est inattendu... elle qui fait la grande sœur attentionnée. Moi, j'ai un faible pour les grandes sœurs, apparemment. »
« C'est normal... tes sœurs réelles ont toujours été gentilles avec toi. Tu leur écris ? »
« Je réponds quand j'en reçois. Mais mes frères ont leur famille, ma sœur est encore célibataire. »
« Elle a pas encore tout fait de ce qu'elle voulait, non ? Toi non plus, d'ailleurs... »
« Comment dire. Ce que je veux, c'est éliminer les soucis futurs. »
Le « serpent » est mort, mais tout n'est pas fini.
L'illusion qu'il nous a montrée dans la cité souterraine. L'île flottante a été attaquée, a chuté — et tous ses habitants ont disparu, sauf Maître et Diane.
Mais « disparu » ne veut pas dire « inexistant ». Tant qu'on n'a pas la certitude, on doit supposer qu'ils « existent encore ».
« Je me disais qu'un jour, j'aurais besoin d'un dragon volant. Je pensais que ce serait de la paranoïa, mais visiblement non. »
« Dîck... tu penses qu'il y a d'autres trucs comme l'île flottante ? »
« On peut pas l'exclure. Si des ennemis viennent du ciel, mieux vaut être prêt que nu. Depuis que le dragon de feu est venu dans la forêt près de la capitale, j'y réfléchis. Notre pays est trop vulnérable aux intrusions aériennes. »
Se téléporter en combattant, c'est trop coûteux et trop dur à contrôler. Même possible, ce n'est pas optimal.
Faire monter mes compagnons sur des dragons dressés, former une équipe capable de combat aérien. Si le « serpent » avait volé, on n'aurait rien pu faire — dans la cité souterraine, on a gagné, mais s'il avait eu l'espace, il aurait volé, c'est certain.
« C'est pour ça que je veux importer la technique de chevalerie dragon d'Elsain. »
« Ah. Bon... enfin, toi aussi tu veux tester la force de ton dragon de feu, celui que ton ami dragon master a dressé, non ? »
« Ah, le bébé dragon dont parlait Miralka ? »
Censé être secret entre Miralka et moi, mais la fuite vient de là... bon, peu importe. Miralka a dû se confier un peu à Maître.
« Ils sont encore jeunes, pas assez gros pour porter quelqu'un. Le père, par contre... pas mal de trucs se sont passés. Il fallait qu'il devienne plus fort. »
« Ces "pas mal de trucs", tu me les diras ? »
Me le demandant comme ça, je ne peux plus botter en touche. Mieux vaut résumer.
« Récemment, Timis — qui est venue aujourd'hui — m'a demandé... »
***
Sur la demande de Timis, j'ai transféré le couple de dragons de feu dans ma forêt et commencé l'élevage.
Le père avait fui son nid volcanique, envahi par d'autres bêtes magiques, blessé de partout, in extremis.
La mère, apercevant son mari au loin, a confié l'enfant au vieux dragon master Shura et s'est envolée vers lui.
Le père, méfiant envers les humains, a guéri grâce aux soins de Shura, mais sa convalescence exigeait une nourriture massive.
J'ai fait acheminer la nourriture par la compagnie Welthem. Minéraux pour les écailles dures, viande, fruits... en le nourrissant de tout ça, un changement est survenu.
Shura m'a expliqué que les dragons mutent fortement selon leur habitat et leur alimentation. Il faut des quantités énormes pour déclencher la mutation, mais à force de lui bourrer des noix flamboyantes, de la viande de chauves-souris véloces pour la vitesse, des scarabées dorés pour durcir les écailles... il a muté en une espèce variant qu'on ne peut plus appeler dragon de feu.
Nourri, soignant femme et enfants, le père a baissé la tête devant moi et m'a incité à monter sur son dos. Je le monte, moi qui monte la mère, mais ses performances de vol ont explosé — l'adaptation a été rude.
À chaque sortie pour veiller sur les « Sauveurs Masqués », je passais par le pâturage et m'entraînais. Une fois la main mise, je lui donnai un surnom : « Shakunetsu » — canicule, tout bêtement, parce que c'est un dragon de feu.
« À la base, Joyce de Welthem voulait faire du transport aérien avec des dragons, j'en voulais plus. Mais les dragons sont durs à dresser. Shura a les mains pleines avec la famille de dragons de feu, alors j'ai pensé qu'un coup de main des cavaliers d'Elsain au début serait bienvenu. Mais ça marchera, je sais pas. »
« ... Dîck, t'as tout ça imaginé rien qu'en voyant le dragon noir d'Elsain ? Personne n'aurait pu deviner. Moi non plus, l'histoire grossit, je me demande où ça s'arrête. »
« C'est pas si dingue. Le dragon noir était beau, mais je voulais montrer mon dragon, plus fort, plus rapide. Ils ont provoqué le combat, c'était parfait. »
Bien sûr, faut pas juste montrer, faut gagner. Mais dès que j'ai vu le dragon noir, j'ai pu évaluer grossièrement le niveau des chevaliers dragons et la combativité des dragons.
« Tu montais déjà le wyvern revêche, ta technique de chevalerie dragon doit être au niveau. »
« C'était une brute, celui-là... »
« Nostalgique. Mais en repensant à l'époque... j'ai rien que des excuses à te présenter, Dîck. Désolée, d'être une telle maître. »
« Non, moi qui ai fui sans comprendre tes sentiments. Si j'avais fait face, peut-être t'aurais-je pas poussée au bout. »
L'immortalité, quelle solitude, quelle douleur. Si je l'avais saisi, j'aurais trouvé une autre voie que fuir sous prétexte de subjugation.
« ... On se ressemble vraiment, tous les deux ? »
« Ben... maître et disciple. »
« On dit que vivre ensemble rend pareil. C'était quoi, déjà, ce proverbe ? »
« S-sais pas... »
Vivre ensemble rend les personnalités proches — mes parents le disaient aussi. En gros, les couples finissent par se ressembler.
« Ah, tiens. Dîck, tu m'as pas fait mon verre, tout à l'heure ? »
« Ah... d-désolé. Je connaissais pas tes goûts. »
« Moi, j'ai tout bu, mais j'aime les alcools de fruits. Et les forts. »
« T'as l'air de encaisser le costaud sans broncher, ouais. »
« Aujourd'hui, y'a plein de monde qui veut te voir, alors boire à deux, ce sera pour une autre fois. »
( ... Ah, oui. Ce que Miralka et Yuma ressentaient pour moi, moi je le ressentais pour Maître et les adultes. )
Pas traité comme un gamin, mais comme un pair avec qui boire. L'alcool ne fait pas l'adulte, mais c'en est un symbole.
« Bon, je descends te faire ton verre. »
« Ouais, merci. Ah, au fait, Rigel et les autres sont bourrés, ils hurlent ton nom. Si tu y vas maintenant, c'est l'enfer. »
« Il tient pas l'alcool mais il boit comme un trou... "ils", c'est McKinley et compagnie ? »
« Et Léonard. Zecht était parti, mais Mizha a bloqué : "mon frère aîné est faible à l'alcool". »
« Il a l'air costaud, mais l'habit ne fait pas le moine. »
Boire pour se détendre, c'est bien. Chez Rigel, sans alcool, ils seraient intimidés par Léonard — l'alcool abat ce mur, c'est aussi sa magie — tant qu'on manque pas de respect aux aînés.
***
Hors les noix de kokonobi chéries des renards bleus, quantité de fruits du monde entier macèrent dans l'alcool.
Certains fruits fermentent directement. Le vin de raisin est l'exemple type, mais au sud, il existe un fruit qui devient alcool tout seul si on le laisse mûrir — le vin de shirokoko.
Le vin de shirokoko fraîchement pressé, mis en bouteille scellée, voyage du continent sud par le canal désertique, remonte jusqu'au sud d'Albein, puis à la capitale. Peu de bouteilles par mois, mais deux ou trois arrivages, de quoi servir les clients au bon moment.
Une fois ouvert, il faut le boire vite, sinon il vire à l'acide. Certains aiment cette acidité, mais moi je préfère le mélanger frais, encore sucré et doux, avec d'autres vins de fruits — l'accord avec le kokonobi est parfait, mais je vais le marier à une liqueur de pangola, fruit du même sud.
Je verse d'abord la liqueur jaune de pangola, puis, sans mélanger, le vin laiteux de shirokoko en le faisant glisser sur une cuillère. Une feuille de menthe, une pincée de poudre de shirokoko, et c'est prêt.
Je sers Maître et Béatrice, qui étaient venues regarder en cuisine. Toutes deux adorent le parfum sucré du shirokoko.
« C'est de l'alcool, mais ça a goût de dessert. Dîck, t'as appris cette recette où ? »
« Recherche quotidienne. Je pioche aussi chez les autres, mais celui-là, je l'ai fait parce que j'avais envie de le boire. »
« L'alcool fait par Maître... hum... délicieux. La partie blanche est douce, et le parfum du fruit du fond remonte après. »
C'est l'effet recherché. Le commentaire pile dans le mille me fait sourire. Maître goûte à son tour, cligne des yeux.
« Délicieux... j'en boirais à l'infini. Ah, mais... ça monte plus tard qu'on croit. »
J'ai utilisé un alcool fort, donc la douceur masque la puissance. Boire goulûment, c'est l'assurance de s'effondrer vite. Béatrice a déjà les yeux rouges et hoquette.
« Hic... ex-excusez-moi. Devant Maître, c'est indécent. »
« Désolé, c'était trop costaud pour Béatrice. »
« Non... c'est trèès bon. Hic. C'est... les yeux tournent en rond... »
« Béa-chan, ça va ? faudrà peut-être faire une pause. Dîck, je l'emmène me reposer. »
Elle rougit à vue d'œil, et Maître l'emmena. La magie de guérison neutralisera l'alcool, elle s'en chargera.
« Dîïïck-saaaan ! Moi, je savais que tu le ferais ! Je te suis à vie ! »
« McKinley, homme, dix-huitième verre ! À notre maître de guilde ! »
« Gahahaha, Dick, tes gars ont de l'entrain ! Des passoires pareilles, j'en ai pas dans ma guilde, j'suis jaloux ! »
Rigel et McKinley sont cuits — je soignerai s'ils virent au malaise, mais pour l'instant, c'est jour de fête.
« Dick... tu t'absentes tout le temps, c'est pas drôle. Je suis venue pour boire avec toi. »
« Kasumi-san, ton décolleté est trop ouvert. Si tu ne le resserres pas, notre Dick va avoir des pensées impures. »
« H-hein ? « Notre » ? C'est quoi ça. Miralka, t'es bourrée toi aussi. »
« De quoi tu parles ? Moi, bourrée ? Impossible. Dire "santé à tes yeux" serait honteux, alors ne m'invente pas des trucs... hic. »
« Arrête de fabuler, fabuler... h-hey, tu tangues. »
Miralka chancela, mais Irene la rattrapa.
« Ah~, c'est Dick. Dick, t'étais où ? C'est sûr, t'étais en train de flirter ~ ! »
« Vous... dans votre tête, je suis censé être qui ? Vous me mettez honte. »
« Honte, c'est quoi ça ~ ! Dick le pervers discret, il ne regarde que les seins de Kasumi-san, les seins, les seins... moi aussi j'en ai, moi ~ ! »
« Arrête, pas ici... ah, plus tard ! Plus tard, j'ai dit ! Maintenant c'est pas le moment ! »
« Plus tard c'est bon ? ... Dick, profite qu'Irene est bourrée pour l'emmener dans ta chambre... »
« Arrêtez de tourner ça en porno ! Cody, t'es mon allié, toi ! »
J'implore le bon sens de l'équipe — mais Cody, l'air tourmenté, porte la main à son col.
« Moi aussi, depuis tout à l'heure, j'ai le corps tout chaud... Dick, quoi faire ? »
« Qu-quoi faire, dit comme ça... »
« ... Peut-être que le serrage est trop fort. Si tu l'enlèves, ce sera mieux... »
« Attends, fais pas l'idiot ! Tu vas gâcher ce que tu as protégé jusque-là ! »
Le sarashi qui tient chaud, c'est un vrai problème — mais de là à l'enlever ivre. Miralka et Yuma sont calmes pour l'instant, mais on sait jamais.
« Maître, il se fait tard, on fait quoi ? Frère aîné a dit qu'il rentre dormir. »
« Ah, déjà cette heure... Écoutez tout le monde ! Ceux qui veulent rester, demandez l'autorisation à Béatrice ! Ceux qui rentrent, les loin, le service renseignement les raccompagne ! Merci d'être venus, on compte sur vous pour la suite ! »
Tout le monde étant saoul, pas de réponse nette, mais l'annonce de dispersion passa. Les gens quittèrent la salle selon mes consignes.
La plupart rentrèrent chez eux, famille oblige. Peu demandèrent à rester. Léonard lui-même rentra pour ne pas fâcher sa fille qui vit avec lui. Restèrent : moi, les quatre de la force de subjugation, Maître, Primelle et sa servante.
Verlaine rangeait efficacement. Nos regards se croisèrent, elle sourit — plus d'inquiétude.
Riza, Sakya, Zecht et Mizha aidaient aussi, mais je les remerciai et les renvoyai. Kasumi, endormie sur la table, fut menée dans une chambre libre. Un sort de dégrisement de Maître, et elle sera fraîche demain.
Les quatre, habituées, filèrent ensemble vers les chambres d'hôtes. Je les regardai partir, puis attaquai le rangement — le nombre de verres de Rigel et McKinley me fit hausser les épaules, mais leur joie vaut bien l'indulgence.
« Duc Primelle, comment avez-vous trouvé la soirée ? Un peu bruyante, non ? »
Verlaine salua Primelle. Elle resterait ici, pour Béatrice aussi.
« Les gens de guilde, après un gros travail, font la fête comme ça... Je l'imaginais, et je l'enviais. »
« C'est rare que plusieurs guildes se mélangent, mais moi non plus, je trouve pas ça mal, de temps en temps. »
« Kukku... Dick-dono est l'invité d'honneur, mais vous avez fait l'hôte toute la soirée. Peu de gens le feraient. »
« J'ai beaucoup quitté ma place, ceci dit... voir tout le monde s'amuser, j'aime pas ça non plus. »
Même en familier, Primelle ne me reprenait pas. Sous son voile, ses lèvres esquissaient un sourire.
« C'est ça, la vraie popularité. Moi, le marquis Marcis, le seigneur Rowe... on ne l'a pas. Vous, vous l'avez. »
« C'est... de la flatterie. Faire ce que je veux, et que tout le monde valide, c'est surtout de la chance. »
« ... Votre chance, vous l'avez saisie vous-même. Même si vous le niez, je vous louerai encore et encore. Ce sentiment qu'on m'a appris... je veux le suivre. »
Là, je ne pus pas tourner en dérision, ça aurait sonné comme un aveu de faute.
Primelle se tut un moment, me fixa — puis, avec sa servante, se retira.
« ... Maître, elle voulait dire quoi ? Vous l'avez pas compris ? »
« Heu... quoi ? Elle m'a remercié, j'ai compris, je suis reconnaissant, mais... »
« Non, alors c'est bon. Si vous ne voyez pas, c'est que la capitale restera tranquille. »
« T'as l'air d'en savoir long... Verlaine, au fait, t'as pas beaucoup bu en servant. Il est tard, mais si tu veux, on boit un coup. »
« C'est ça qui est bien, Maître. Vous comprenez vite. C'est pour ça que je vous ai reconnu comme mon seigneur. Béatrice aussi, appelons-la. Banquet privé du maître et de ses serviteurs. »
Béatrice tient mal l'alcool, je comptais boire à deux avec Verlaine, mais si elle le dit...
— Et ainsi, je bus avec Verlaine jusqu'au milieu de la nuit.
Qu'un dernier tempête m'attendait avant l'aube dans cette demeure, je ne l'imaginais pas encore.