Après avoir vaincu le dragon spirituel, avant de nous diriger vers l'étage suivant, nous examinions les gemmes et les pièces d'or éparpillées que la bête avait laissées derrière elle.
Les dragons aiment les choses brillantes et ont l'habitude d'amasser des trésors dans leur repaire. Il semble que les dragons morts-vivants ne fassent pas exception, car sous le sol que Miralka avait pulvérisé, on trouvait non seulement des ossements, mais aussi une grande quantité de pièces d'or et de gemmes enfouies.
« Comme prévu, un monstre de niveau SSS rapporte gros une fois abattu. Dis, Dick, avec tout ça, on pourrait s'acheter une ville entière, non ? »
Mon maître ramassa une gemme, l'observa à travers son monocle et parla. Une pierre de cette pureté, à peine de la taille d'une paume, était assez rare pour être traitée comme un trésor national.
« C'était un adversaire de classe Roi démon, donc un butin à la hauteur est normal… mais comme d'habitude, le problème, c'est qu'il y en a trop et qu'il faut tout trier. »
« Le royaume verse déjà une prime à l'équipe d'exploration du donjon, donc pas besoin de partager. Mais avoir des réserves ne fait jamais de mal. Je garde les pièces les plus précieuses dans mon panier. »
Verlaine ne prit, parmi les gemmes expertisées par mon maître, que celles valant plus de cinq mille pièces d'or. Irene ne semblait pas bien saisir leur valeur, mais elle prit une pierre rouge qui lui plut et l'apporta vers moi.
« Hé, hé, Dick, je peux la garder pour en faire un accessoire ? »
« Bien sûr. Moi, j'ai récupéré le "noyau", alors prenez ce que vous voulez, sans hésiter. »
« Yatta ! Moi, celle-là me suffit, si j'en prends trop, j'aurai nulle part où les mettre. »
« Même pour venir dans un donjon, tu pourrais au moins apporter une bourse. »
Miralka, qui disait ça, n'avait qu'un petit sac pour l'indispensable, et elle l'avait même fourré dans mon sac à dos. Elle semblait quand même un peu intéressée par les gemmes, car elle se baissa pour en ramasser une.
« Dick, je peux prendre celle-ci ? »
« Ah, pas besoin de me demander la permission. »
« Alors moi aussi, j'en prends une. Je cherchais une pierre pour en faire une boucle d'oreille, ça tombe bien. »
« Il y a aussi des éclats de pierre sacrée qui restent après la purification des morts-vivants… ah ! Il y en a même d'aussi gros… incroyable… purifier les souillures accumulées pendant six cent quarante ans a produit quelque chose d'aussi pur… »
La pierre sacrée est un objet qu'on obtient parfois en purifiant et vainquant des monstres morts-vivants ; il s'agirait des résidus d'âmes purifiées.
L'Église l'utilise à de multiples fins, donc si un prêtre rapporte une pierre sacrée après un exorcisme, il ne réclame aucune autre récompense. Les villageois sauvés par Yuma et son masque font des dons à l'Église de leur propre chef, mais en réalité, la pierre sacrée a assez de valeur pour que ce ne soit même pas nécessaire. Le fait qu'on ne l'obtienne pas à coup sûr lors d'une purification en augmente encore la rareté.
Pourtant, ce que tenait Yuma n'était qu'une perle de la taille d'une paume. Face à tant de trésors d'une valeur excessive, mes sens s'engourdissaient — le profit que ma guilde met un an à gagner, nous venions de l'empocher en abattant un seul dragon mort-vivant.
« Dick, si on laisse le reste du trésor ici et que d'autres guildes le ramènent à la surface, le cours du marché va s'effondrer. »
« Pour ça, pas de souci. Entre nous, j'ai prévu une filière pour échanger les gemmes du donjon contre des matériaux rares qu'on ne trouve pas dans ce pays, histoire que leur valeur ne s'effondre pas. Bon, les nobles n'aiment pas trop qu'on fasse fuir trop de pierres précieuses à l'étranger, donc je gère les dosages. »
« Dick-san a donc de l'influence jusqu'à la guilde des marchands… nous, on s'occupe de l'approvisionnement en matériel, mais on n'est que de bons clients. »
Lotte s'émerveilla et me regarda avec des yeux pleins de respect. Comme elle n'était pas franchement bienveillante jusqu'ici, ce revirement me touche — enfin, j'ai l'impression que Miralka m'a fait le même coup.
« Comme ça, la distribution des récompenses aux participants pourra se faire selon les mérites. Même avec ce que chacun a trouvé individuellement, je pense qu'on couvre déjà les frais de l'expédition. »
« Notre mission principale, c'est de garder les cercles de téléportation. On a déjà nettoyé la plupart des monstres, et tant qu'il n'y en a pas de nouveaux, on ne s'use pas. Ceci dit, les aventuriers de rang A et plus gagneraient probablement plus à prendre des missions dehors. »
« Pas sûr. En ce moment, il n'y a presque pas de missions qui exigent un rang A dans la capitale. Plutôt que de s'ennuyer, autant chasser les monstres qu'on laisse filer. »
Si cette exploration n'avait pas commencé, beaucoup d'aventuriers auraient été au chômage. Mais si le rythme n'avait pas été plus soutenu, le manque de personnel pour la défense aurait laissé pas mal de monde à ne rien faire en surface.
Cela dit, verser les salaires à l'avance pour rassurer tout le monde a pour effet de faire disparaître pas mal de gens dès qu'ils ont touché l'acompte. C'est pour ça que les contrats de guilde prévoient souvent un acompte de 1 pour 10 du solde, et qu'il existe des escouades chargées de rattraper les fuyards — l'expérience prouve que l'argent change les gens.
(Laisser les gemmes de haute valeur comme si c'était "premier arrivé, premier servi" pose aussi problème… tant pis.)
« Bon, changement de tactique. On ramasse toutes les grosses gemmes. On aura peut-être besoin de liquidités plus tard. »
« Tu as dit vouloir augmenter les bases de la guilde dans le pays. Ce butin devrait être mis de côté pour financer ce genre de projets. »
Verlaine avait raison, mais une chose me chiffonnait, un souvenir qui remontait.
Je porte toujours le "talisman du Roi démon" que Verlaine m'a confié. Je ne le lui avais pas dit, mais lors du combat précédent, elle a puisé dans le pouvoir de ce talisman.
Autrement dit, Verlaine aurait pu le reprendre à tout moment. Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ?
« … Ce qui s'est passé tout à l'heure, hein. On dirait que je ne pourrai pas noyer le poisson. »
« Tu as assez bossé jusqu'ici. Si le talisman te rend ta pleine puissance… »
C'est à ce moment que Verlaine s'approcha de moi. Elle se glissa à une distance où ses longues oreilles m'effleuraient, et me souffla à l'oreille.
« Si tu me le reprends, je devrai rentrer, tu sais ? J'ai fui avec une détermination sans faille, alors la situation n'est pas telle que je puisse rentrer comme ça… »
« Quoi… ? Qu'est-ce que t'as inventé comme prétexte pour quitter ton pays ? »
Verlaine pouffa, remit de la distance, et posa un index sur ses lèvres.
« J'ai peut-être poussé le vice jusqu'à faire organiser mes funérailles par mon petit frère. Bien sûr, en catimini. »
« … T'es incorrigible. C'est pas ça, de la détermination sans retour ? »
« Sa Majeeté le Roi démon… non, l'ancien Roi démon. Une telle circonstance… tout ça pour rejoindre Dick-sama… »
Béatrice rougissait pour une raison quelconque. Son tablier nu était un poison violent pour mes yeux ; je lui jetai vivement mon manteau inutilisé sur les épaules.
Mais Verlaine n'avait pas fini. En me regardant, moi et Béatrice, elle poussa un soupir teinté de mélancolie et continua.
« Au début, je comptais l'égorger dans son sommeil. Mais cet homme n'avait pas la moindre ouverture, même endormi. Il a saisi mon poignet et m'a immobilisée. Moi, une Roi démon, une femme, je n'ai pas pu rivaliser avec la force du héros, et j'ai supplié qu'on m'épargne en l'appelant "maître"… rien qu'à y repenser, mon corps s'embrase encore. »
« At… attends… c'est la première fois que j'entends ça. Tu t'es incrustée de ton plein gré, tu t'es même préparé ta tenue de servante toute seule, non ? »
« C'était pour le mettre en confiance. Mais dès la première nuit, j'ai compris l'écart de nos niveaux… J'ai accumulé cinq ans d'entraînement, et pourtant je n'ai pas pu lui résister. Ce que j'ai ressenti à ce moment-là… Béatrice, tu peux l'imaginer ? »
« M-moi… juger les pensées de Sa Majesté est au-dessus de mon rang, mais… n'aurait-elle pas pensé vouloir passer sa vie auprès de Dick-sama ? »
Pourquoi elle en arrive là ? Est-ce que j'ignore les coutumes des démons ? Verlaine comme Béatrice ont l'attitude de celles qui suivent le plus fort.
Est-ce possible que, dans un demi-sommeil, j'aie plaqué Verlaine avec une clé de soumission ou un truc du genre, et que ça l'ait brisée ? Si c'est vrai, qu'on me le dise, j'assumerai… mais là, je sentis une incohérence.
« Hé, j'ai entendu la conversation. Puisque tu as tenté de l'égorger, il n'y a pas à parler de responsabilité, non ? »
« C… c'est vrai. Ouf, j'ai failli envisager d'assumer la responsabilité jusqu'au bout. »
« Muu, j'en étais tout près. Béatrice, tu as vu comme c'est simple de l'approcher. Il faut y aller par la pratique. »
« N-non… Sa Majesté, je… comment dire… »
Béatrice gardait encore le secret de la nuit qu'on a passée ensemble pour la recharge de mana. Je ne sais pas ce qui se passerait si ça se savait, mais l'ambiance du groupe risque de tourner au vinaigre.
Pourtant, au moindre temps de pause, Miralka et Verlaine changèrent d'expression : elles avaient compris. Sentant un frisson glacial me parcourir l'échine, je changeai de sujet de force.
« Cody, l'entrée du prochain étage est en vue, on va en reconnaissance ? »
« Ahaha… utiliser ma fuite comme prétexte, c'est un peu dur. Bon, je suppose que je dois bien soutenir mon allié. »
Il avait l'air de s'en rendre compte, mais Cody, pour toutes ses plaintes, resta bon camarade et accepta de faire le guet avec moi.
Le dixième étage ne consistait qu'en la grande salle où se trouvait le dragon mort-vivant. Une fois sortis, une pente descendante menait au onzième. Au bout de cette spirale, un cercle de téléportation effacé était entouré de piliers de pierre érodés.
J'ai fait le tour de l'étage avec la lumière de l'esprit d'épée de Cody. C'est un sort appelé "Exploration par rayon", mais il a mis un peu plus de temps que d'habitude à se terminer.
« Cet étage… il y a l'air d'y avoir un grand bâtiment au fond de la forêt. »
Une forêt dans une grotte ne m'étonne plus. Sur les étages où la lumière filtre de quelque part, la végétation pousse sans problème.
« Un bâtiment… qui a construit ça ? Des orques ou un truc du genre ? »
« Non, ce n'est pas l'œuvre de monstres. Les soldats du royaume ont bien gardé le donjon par le passé. Mais à un moment, la défense a atteint ses limites, ils ont dû reculer petit à petit, jusqu'à ne plus tenir que le premier étage… »
« Donc à l'époque où ils étaient sur cet étage, ils ont construit une base ? »
« C'est ça. Contrairement à ton "autel du serpent", ça a l'air d'avoir été bâti par les sapeurs de l'ordre des chevaliers. Mais ça a été abandonné il y a des décennies, donc l'investigation ne donnera peut-être rien. »
S'il n'y a pas de monstre puissant, on peut confier ça à d'autres. Kasumi-san est là, on peut lui demander, ou à Léonoïde.
***
Après avoir rappelé tout le groupe, mon maître entama la réparation du cercle magique. Miralka découpa des blocs de pierre cylindriques avec sa magie de cercle, Irene les transporta, et elles assemblèrent un autel de pierre.
« La magie de Miralka peut faire ça aussi ? »
« En appliquant la magie de destruction, on peut aussi modeler des formes précises. »
« Hop, c'est tout. Maître, le cercle est presque prêt ? »
« Oui, encore un peu… voilà, c'est fait. Dick, tu sors encore aujourd'hui ? »
« Oui. Vous, filez devant. Je passe par le premier et le sixième étage pour donner des nouvelles, puis je vous rejoins. »
Sur mon ordre, tout le monde regagna l'Auberge du Vase d'Argent un pas devant moi. Je désignai ma destination et me téléportai d'abord au sixième étage.
Le paysage changea, je sentis des présences humaines autour de moi. Le technicien de téléportation de ma guilde me vit arriver et s'inclina aussitôt.
« Heureux de vous voir rentrer sain et sauf, maître de guilde. »
« Ah, toi aussi, t'as bossé dur. Désolé de t'embêter. »
« Pas du tout, c'est un rôle crucial pour cette opération. Tout le monde est au courant et reste en alerte. »
C'était un homme mûr, mais il me témoignait du respect. Certes, je paie bien, mais avoir du personnel compétent qui sert avec loyauté, ça n'a pas de prix.
« Une fois calmés, on boira un coup tous ensemble. La prime sera généreuse. »
« Oh ! C'est la meilleure nouvelle qui soit. Nous sommes satisfaits de nos conditions, mais comme chacun est affecté à un cercle de téléportation, avoir l'occasion de discuter est une joie. »
« Non, je compte verser une prime exceptionnelle. Faites-leur faire un bon rapport à leurs familles. »
Je voulais juste exprimer ma gratitude aux membres de la guilde qui avaient participé, mais il resta profondément incliné un long moment.
« Bon, compte sur vous… Kasumi-san, Léonoïde-san. Merci du travail. Léonoïde-san, vous êtes passé par le cinquième étage ? »
Le groupe de Léonoïde était blessé. Il se grattait la tête, l'air contrit, et s'approcha.
« J'ai écouté l'avertissement, mais la curiosité a été plus forte. J'ai tripoté le dispositif de téléportation noir, et j'ai été envoyé là où étaient les monstres d'os… J'ai téléporté plusieurs fois avant de m'en sortir. Putain, j'ai cru crever. »
« "J'ai cru crever" ne suffit pas, monsieur. Dick ne plaisante pas quand il met en garde. Même avec du talent, vous auriez dû obéir. »
« Guu… rien à répondre. Mais grâce à ça, je pense qu'on a fini d'explorer du premier au cinquième étage. Les pièges de téléportation sont probablement épuisés. »
Ce genre de chose arrive, donc peut-être vaudrait-il mieux qu'on élimine nous-mêmes tous les obstacles. Léonoïde est fiable, mais son sang chaud est son défaut.
« Surtout que vous êtes sain et sauf, Léonoïde-san. Devant ce dispositif, le sang ne fait qu'un tour, je comprends. Nos camarades ont réagi pareil. »
« Désolé, j'ai laissé la responsabilité à la gamine Kasumi pour aller m'amuser tout seul. Ceci dit, Dick, les trésors que vous avez laissés, y en avait une quantité dingue. C'est bon de les ramasser ? Mes gars les ont récupérés en tremblant. »
« Oui, distribuez-les au groupe en attente. D'habitude, ce qu'on tue soi-même est à soi, mais comme c'est nous qui avons fait le gros du ménage, pas de prime, c'est un peu triste. »
« Toi… je le savais, mais t'as un cœur grand comme ça. »
« Le groupe en attente, ça nous inclut aussi ? C'est généreux… Dick, t'es sûr de toi ? »
Le butin du dragon mort-vivant vaut des ordres de grandeur de plus que ce qu'on trouve dans les étages supérieurs. Comme Shelly le craignait, le ramener et le vendre pourrait perturber l'économie du royaume.
Mais même les restes de bugbears ou d'orques rapportent assez pour qu'un aventurier lambda vive largement. Trouver un nid de demi-humains et en rapporter le trésor, c'est un salaire mensuel facile, voire de quoi ne rien foutre pendant des années.
C'est pour ça que beaucoup d'aventuriers ne se reconvertissent pas même sans travail : une fois qu'on a goûté à l'argent facile, mal reprendre une vie normale.
« Ces dernières années, les demandes manquaient et certains galéraient… je devrais pas le dire, mais cette mission donjon est une aubaine providentielle. Ironique, non ? Le "Serpent" a le pouvoir de détruire la capitale, et pourtant… »
« Bah, buter des monstres ou des bandits en surface, au fond c'est pareil. Pensons comme ça et faisons notre boulot… Dick, t'as dit ça, mais t'as fait n'importe quoi et t'as morflé. T'as envie de m'engueuler, mais je regrette vraiment. Ne vire pas ma guilde de l'exploration, s'il te plaît. »
« Ah non, pas du tout. Léonoïde-san, on est allés jusqu'au onzième, donc pouvez-vous réorganiser la garde ? Et il y a un coin sympa à explorer au onzième, demandez à Kasumi-san de jeter un œil avec vous. Pour confier à d'autres, je vous laisse juger. »
Les yeux de Léonoïde brillèrent. Kasumi-san ouvrit les yeux qu'elle tenait fermés — son "Œil du cœur" lui donne la vue, mais ses pupilles ne reflètent rien. Pourtant, elle me voit parfaitement.
« … On n'a pas encore reparlé de ça officiellement. Mais Dick, je veux encore que tu prennes ce poste. Tu n'aimes pas, mais y a personne d'autre. »
« Oui… Grand Maître de Guilde. Quand les douze guildes ont été créées, celui qui les supervisait tous portait ce titre. Seul le premier maître de l'Auberge du Serpent Incolore l'a porté. »
« C'est quelque chose qu'on décidera collégialement une fois la mission terminée. »
« Fufu… t'es pudique, comme toujours. Même si je sais que je ne t'atteindrai pas, te voir comme ça me donne envie de croiser le fer, coûte que coûte. »
Kasumi-san admire le pourfendeur du Roi démon que je suis, et m'a déjà maintes fois demandé un duel, mais nos emplois du temps n'ont jamais collé.
« Pour mériter ton regard, je ferai mon devoir. Léonoïde-dono, choisissons le personnel pour le onzième. »
« Ah, avant ça… Kasumi-san, un homme au visage bandé faisait partie de l'équipe d'aujourd'hui. Vous savez comment il a été recruté ? »
« C'est Garett. Un aventurier rang A, il a rejoint l'expédition aujourd'hui et a téléporté au sixième. Mais après avoir rejoint la patrouille du sixième, il a disparu… tombé dans un piège, peut-être, j'étais inquiet. »
Garett — Clive s'est fait passer pour lui. Du coup, je me demande si Garett est vivant. S'il est séquestré quelque part, le renseignement finira par le capter.
« Merci, Kasumi-san. Ça me suffit. »
« Je te l'ai dit dès notre première rencontre : tu peux me parler sans tant de façons, tu sais ? »
« C'est le keigo qui vous gêne ? Compris… euh, j'ai compris. Kasumi-san, comme ça c'est bon ? »
« U, umu. C'est bien… plutôt, continue comme ça. »
« Kukku… Dick, à force, tu vas pas te faire poignarder, mais enlever, si. »
« J'ai l'impression d'avoir entendu quelque chose, mais Léonoïde-dono. Je ne suis pas un malfrat, je ne ferais pas ça. »
Ce n'était pas de Kasumi-san qu'il parlait, mais elle a posé une ligne de défense préventive.
Cependant, l'enlèvement… si ça arrivait, quoi ? On m'attacherait et on me forcerait à dire "Tue-moi !" ?
Si on arrive à m'attacher, c'est déjà fort. Je me disais qu'en disant "C'est tout ce que tu sais faire ?" je me déferais et lui retournerais le coup… et si on ligotait Kasumi-san dans sa tenue ample caractéristique… bref, je m'égare trop.
« Déjà qu'il confie la taverne à une elfe et qu'ils cohabitent… Dick attire les ennuis féminins, mais moi, je compte bien faire office d'exorcisme. Compte sur moi ? »
« Euh… b-bon, et si on faisait d'abord le duel, et qu'après j'réfléchisse ? »
« T'as pas l'âge de te presser pour te marier. Les jeunes filles d'aujourd'hui, y a pas de mots pour dire à quel point elles sont effrontées. »
C'est vrai, Kasumi-san est bizarrement amoureuse de moi.
Je ne pense pas que ce soit juste parce que je suis fort — mais demander ce qui lui plaît chez moi, c'est trop de narcissisme.
« L'accueil de l'Auberge du Vase d'Argent est réputé excellent. Une fois tout calmé, j'aimerais y venir en client. »
« Quand vous voulez. Léonoïde-san aussi, si les horaires ne collent pas ailleurs, passez chez nous. »
« Oh ! Vraiment ? Alors j'vous dérangerai. Faut pas que j'amène mon petit-fils, il veut absolument aller à l'Auberge du Vase d'Argent et m'écoute pas… Mais je te préviens, pas la main dessus, hein ? Il a quinze ans. »
« D-d'accord. Vous me prenez pour qui ? »
Kasumi-san et Léonoïde-san ne répondirent pas tout de suite, et haussèrent les épaules. Visage de "pas la peine d'en rajouter".
Avec un groupe composé uniquement de femmes hormis moi, passer pour un coureur de jupons est inévitable… enfin, je n'ai rien fait de reprochable et je garde mes distances, normalement.
« Un tueur de femmes sincère, c'est coriace. Un gars avec un toucher juste ce qu'il faut de mauvais, ça arrange les femmes, aussi. »
« Moi, je préfère un type raide à un playboy. Mais s'il s'amuse à manger à tous les râteliers, je le plante pour de bon. Gahahaha… »
Elles partirent vers leurs hommes en riant à gorge déployée.
"Manger à tous les râteliers"… cette expression me fait d'abord me demander ce que "manger" veut dire, là-dedans.
(… Bon, c'est bien ça… mais regarder mes camarades comme ça va à l'encontre de mes principes… enfin, cependant…)
Alors qu'on me téléportait à l'Auberge du Vase d'Argent et que le paysage commençait à changer, les paroles de Léonoïde me laissaient sans tension, à imaginer des trucs sans queue ni tête.