Le temps passé au huitième étage s'était étiré bien au-delà de mes prévisions, mais je tenais à atteindre le onzième avant le changement de jour.
Cinq étages par jour, et dans l'idéal, j'aurais voulu en franchir davantage encore. Je me disais qu'une fois le rythme de l'exploration maîtrisé, la conquête s'accélérerait, mais plus on avance, plus les ennemis se renforcent, et plus les mécanismes se font retors.
Nous avons plié la tente, et Verlaine l'a rangée dans son panier de stockage magique. J'avais songé à me charger des bagages, mais elle ne semblait pas y trouver la moindre peine. Après tout, en tant qu'ancienne Reine démon, ses capacités physiques sont loin d'être ordinaires, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter.
« Fufu... Voilà qui confirme votre attachement indéfectible au "ladies first". C'est ce qui vous rend si attachant, Maître. »
« Q-Quoi... Je n'ai rien pensé de spécial, moi ! »
« Vos yeux en disent long. Vous alliez proposer de porter les affaires. Mais aucune inquiétude : la magie peut les alléger. Moi aussi, je suis une femme, et la gentillesse ne me déplaît pas... Bien au contraire, il m'arrive d'en être reconnaissante. »
« Si tu insistes à ce point, je peux les prendre, tu sais. C'est ce que tout le monde faisait avant. »
Le sac de cuir à grande capacité contenant les tenues de rechange de Miralka et Yuma, entre autres... Ma proposition de ne pas s'encombrer d'objets superflus n'avait tenu que le temps du départ. Une fois entrés au royaume démon, les équipements et vêtements féminins n'avaient fait que s'accumuler. Combien de fois avais-je failli dire à Miralka, qui exigeait et obtenait de se changer chaque jour, que le vrai voyage, c'est de ne pas pouvoir changer de sous-vêtements ?
La raison pour laquelle Cody ne m'avait pas confié les bagages à l'époque me saute désormais aux yeux. Irene, comme moi, appartenait à la faction "sauvage" qui se fichait de se changer, mais sous l'influence de Miralka, elle était devenue peu à peu maniaque de propreté. Yuma, en tant que prêtresse, affirmait qu'une ablution quotidienne était indispensable... On se demande bien comment l'expédition de subjugation du Roi démon a pu s'achever en trois mois.
« ... Pourquoi me regardez-vous avec cet air absent ? Est-ce parce que vous ne voulez pas croiser mon regard ? »
« Je pense que Dick-san se remémore quelque chose. Vous avez l'air de songer à bien des choses face à ce beau lac. »
« Ah, oui, disons que pas mal de souvenirs me reviennent. »
« Le passé de Dick... Nous ne le connaissons pas bien encore. Il va falloir nous le raconter... »
« Grande sœur, concentrons-nous sur la conquête du labyrinthe pour l'instant. Une fois de retour à la surface, nous aurons tout le temps d'en discuter. »
Toutes deux, leur conscience à mon égard a beau avoir changé, elles ne semblent pas baisser la garde au combat. Je voudrais pouvoir les compter parmi nos forces, mais l'écart de rang ne doit pas être oublié. Même des ennemis que nous balayons sans effort pourraient leur causer du tort si on les y exposait imprudemment.
« Maître, le huitième étage ne recèle plus aucune menace. En revanche, pour l'étage suivant... Cody-dono a effectué une reconnaissance, et il semblerait que la situation soit... étrange. »
« Étrange... Dans ce labyrinthe, plus rien ne devrait m'étonner. Cody, qu'as-tu vu ? »
« C'est juste qu'il n'y a aucune présence vivante. Les lieux sont jonchés d'ossements de bêtes magiques blanchis par le temps, mais selon Yuma, les morts-vivants qui devraient normalement subsister n'ont pas été aperçus, pas un seul. »
« Oui... On peut supposer qu'une cause quelconque a purifié les morts-vivants. Cependant, les esprits des monstres du labyrinthe ont tendance à posséder d'autres cadavres pour les animer. L'absence totale de ce phénomène est impensable en temps normal. »
Quand un mort-vivant s'empare d'un cadavre, il engendre un monstre de type mort-vivant. Le chevalier dragon squelette et le goule que nous avons affrontés au cinquième étage en sont des exemples ; ils possèdent souvent des poisons paralysants, mais ne posent pas de problème majeur tant qu'on ne baisse pas la garde.
On dit qu'un prêtre est indispensable dans toute équipe d'aventuriers, parce que sans purification, les morts-vivants risquent de grossir les rangs ennemis par la suite. Pourtant, au neuvième étage, il y a des os, mais pas de morts-vivants.
Dans certains endroits, les morts-vivants ne peuvent exister et sont purifiés d'eux-mêmes, mais c'est l'hypothèse la plus commode. Mieux vaut rester sur ses gardes.
« Bon, allons voir. Je veux confirmer de mes propres yeux quel est l'état des lieux. »
Nous avons entamé la marche vers le neuvième étage. Les aqualans qui peuplent le lac, sans doute échaudés par la poursuite d'Irene, ne se sont plus montrés jusqu'à notre départ.
***
Le neuvième étage était une grotte aux parois rocheuses. Des murs de pierre bleu-noir serpentaient vers l'avant — l'espace est vaste, le son y résonne bien, mais aucune présence ennemie ne se fait sentir. Seul un vent sec siffle en traversant les lieux.
Le dragon chimère est forcément passé par là, pourtant aucune trace de pas ne subsiste. En observant attentivement, en revanche, on distingue sur les murs des stigmates d'impacts, comme si la roche avait été pulvérisée. Il y a peu de temps, deux créatures colossales se sont sans doute affrontées ici — tel est le raisonnement que je tire de ces indices.
Conformément aux dires de Cody, des ossements parsèment les alentours. Ils sont si anciens qu'ils s'effritent en poussière au moindre souffle de vent, ressemblant à de la cendre blanche ou quelque chose du genre. Leur transformation en os remonte à bien longtemps.
Yuma les a purifiés lors de sa venue avec Cody, aussi aucune miasme ne stagne dans le secteur. Moi et Cody, qui sommes résistants aux morts-vivants, ouvrons la marche, mais aucune présence hostile ne... C'est ce que je pensais.
Après avoir marché un moment, une voix bestiale, ou du moins celle de quelque créature, nous est parvenue depuis les profondeurs de la grotte.
Ce n'est pas un individu unique. On dirait que de nombreuses voix s'élèvent simultanément. Proviennent-elles du neuvième étage, ou du dixième ?
Quoi qu'il en soit, quelque chose d'anormal nous attend plus loin. Même moi, j'en ressentais une angoisse instinctive face à cette clameur, au point que Lotte en a perdu la parole, blême.
Sherry, elle, reste calme. Héritière d'une parcelle de pouvoir de l'esprit serpent, elle est plus forte qu'auparavant — pour mesurer l'étendue de sa puissance, il faudrait utiliser un mesureur d'indice d'aventurier, mais les données de Verlaine sont encore en cours d'analyse à la surface. Ce sera pour plus tard.
— Cependant, si nous poursuivons, Sherry et Lotte pourraient bien être forcées de combattre, bon gré mal gré.
« ... Dick, je vais bien. Je ferai en sorte de ne pas vous ralentir. »
« S-Sœur... Si tu te rends compte que tes forces ne suffisent pas, mieux vaudrait rester en retrait... »
« Je protégerai Lotte aussi. Maintenant, je crois que je le peux... Je suis la grande sœur, après tout. »
« Compris. Si nous pouvons régler l'affaire entre nous, c'est l'idéal, mais en cas d'urgence, chacune se protège elle-même. Là-devant se trouve probablement un monstre à l'origine d'une anomalie. »
« Il se peut que ce soit un ennemi supérieur au dragon chimère... Les monstres de haut rang possèdent parfois des capacités spéciales, il faudra en identifier la nature. »
Une tension parcourt tout le groupe. Le chemin descendant est large, et d'indescriptibles « Oooooh... » continuent de résonner.
« Dick-san... Au prochain étage, il y a quelque chose de terriblement maléfique. Des âmes égarées y sont concentrées... »
« Des âmes... Tu parles des morts-vivants de cet étage ? S'ils se rassemblent à l'étage inférieur... »
« Elles rassemblent les morts-vivants sur une vaste zone... Un pouvoir semblable à celui de Béatrice ? »
Irene, qui avait été présente au manoir, semblait avoir fait le même rapprochement. La reine des revenants Béatrice, rien qu'en résidant au manoir, attirait les morts-vivants et en avait fait une "maison hantée".
D'autres monstres détiennent une telle capacité. Béatrice, la reine des revenants, membre des six seigneurs démoniaques... Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'un monstre de puissance équivalente se trouve dans ce labyrinthe.
« Dans tous les cas, nous n'avons pas d'autre choix que d'avancer... Tout le monde, activez vos sorts de renforcement. Je donnerai les ordres quand le combat commencera, mais... »
« Pas de souci, on fait comme d'habitude. Nous sommes prêts mentalement. »
« J'aimerais bien qu'on tombe sur un ennemi où le corps-à-corps fonctionne un peu mieux, mais ce labyrinthe ne semble pas vouloir nous faciliter la tâche... »
« Irene, ne t'inquiète pas. Puisque le groupe est réuni, tu ne risques pas de te faire capturer et de subir un sort terrible. »
Miralka pose une main sur l'épaule d'Irene en disant cela. La tension s'est-elle dissipée ? Irene esquisse un sourire.
« Miralka, quand tout le monde est là, tu as du cran, toi ! T'avais pas horreur de la peur ? »
« C-Ce n'est pas ça... Je déteste juste qu'on me fasse peur突然. Avec cette formation, Dick neutralisera toute attaque surprise. »
« Dick-kun,责任重大だね。突然敵が出ても、大声を上げずに驚いてね。 »
« Je crois que ce ne sera pas le moment de faire dans la demi-mesure... Bon, allons-y. »
Autrefois, je commandais depuis l'arrière-garde. Mais être en première ligne ne m'empêche pas de diriger. J'avance aux côtés de Cody, qui, d'une fiabilité absolue, irradie une aura de combat prête à faire face à n'importe quelle situation.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas ressenti de tension avant un combat. Là, je le sens physiquement... Il y a sans aucun doute un "monstre" devant nous. »
« S'en approcher en le sachant, ça fait froid dans le dos, quand même. Tu as remarqué les murs ? »
« Des traces de calcination. Ce lieu a été un champ de bataille... Dans ce labyrinthe, les monstres s'entre-tuent, et le plus fort reste sur place, c'est ça ? »
L'ennemi surpasse le dragon chimère en force, et possède une défense capable d'encaisser son souffle. De plus, il rassemble les morts-vivants.
Qu'est-ce que cela implique ? Après une trentaine de minutes de marche, une fois descendu la pente menant à l'étage suivant, j'ai eu ma réponse.
« Cody ! »
« Tsk... »
— Lame de lumière, barrage de projectiles lumineux —
Cody invoque sa lame de lumière et, sans sommation, déchaîne une tempête de projectiles sur les ténèbres devant nous.
Les rayons fendent l'espace par dizaines, révélant en un éclair la totalité de l'immense salle. Dans l'intervalle, j'utilise la magie "Lumière", projette une sphère lumineuse vers le haut et la fais exploser pour éclairer les lieux. Cela devrait tenir une quinzaine de minutes.
Mais face aux projectiles de Cody, ce qui se dresse dans la lumière dépasse le dragon chimère par sa masse colossale, et Cody comme moi restons un instant sans voix.
« Qu-Qu'est-ce que c'est... »
D'innombrables morts-vidivoles flottent autour du corps squelettique d'un dragon. Chacun d'eux éclate sous les projectiles, mais de nouveaux surgissent sans cesse du sol pour former une barrière protectrice autour du dragon squelette.
« Oooooooh... Ooooh... »
Le dragon d'os ne peut même pas rugir, il ne fait que faire trembler l'air. C'est ce son qui nous parvenait.
Une montagne d'os en forme de dragon. Même si les projectiles l'atteignent, ils ne feront qu'en éroder une infime partie.
Ses orbites creuses brillent. Et le dragon squelette ouvre la gueule pour cracher un souffle — ni feu, ni aucun élément connu. Ce qui est projeté vers nous, ce sont des morts-vivants — une masse compressée d'un nombre effarant.
— Canon à morts-vivants —
« Quoooooooooh... »
(Yuma, je t'emprunte ta force.) Je déploie la "Cage de remparts" pour protéger mes arrière-gardes, et simultanément je puise dans le pouvoir de purification de Yuma — tant qu'on forme une équipe, je peux emprunter la force de mes partenaires. À l'origine, c'était une technique apprise pour partager ma propre puissance magique quand celle d'un allié s'épuisait, mais ici, elle prend tout son sens.
— Épée magique : Annihilation des âmes maudites —
« Uoooh... »
Le souffle de morts-vivants, assez large pour englober toute notre équipe, est tranché net par l'épée magique forgée avec le pouvoir de Yuma.
Si l'attaque est efficace contre les morts-vivants, elle peut les neutraliser — c'était mon pari, mais la purification a consommé bien plus de puissance magique que prévu. La quantité de morts-vivants compressés dépassait largement mes estimations.
Et parce que j'ai bloqué le souffle, le dragon squelette me désigne comme cible prioritaire et m'attaque avec acharnement. Si je ne sers pas de leurre, il visera les autres — je n'ai d'autre choix que de maintenir "Annihilation des âmes maudites" prête à tirer pour le tenir en respect et l'attirer.
« Tout le monde, écartez-vous de la trajectoire des attaques ! Je détourne l'aggro ! »
J'envoie l'ordre après avoir encaissé le coup. Irene a déjà foncé, cherchant à m'épauler en engageant le corps-à-corps avec le dragon squelette.
Son corps est déjà enveloppé de l'aura rouge de la transformation en guerrière démoniaque. Elle a jugé qu'aucun autre moyen ne permettrait de vaincre cet adversaire.
« Haaaa ! Coup de pied croissant du rakshasa ! »
Le dragon squelette recouvre ses pattes avant d'os d'une armure de morts-vivants, et réceptionne le coup de pied fatal d'Irene visant la moelle épinière. Les morts-vivants explosent, mais les os du bras ne se brisent pas, et Irene enchaîne immédiatement avec le "Poing des ombres du shura", se dédoublant en six pour lancer une offensive furieuse.
Ce que vise Irene — évidemment, entamer la défense ennemie et briser sa structure osseuse à la première ouverture. Mais même si cela échoue, elle continue d'attaquer sans relâche pour ne serait-ce qu'écailler l'armure de morts-vivants.
« Irene, recule ! »
« Kuh... »
Une horreur glaciale me parcourt l'échine, et je hurle. Le dragon squelette, tout en parant les assauts d'Irene, s'apprête à déclencher une attaque à 360 degrés — exactement comme je le craignais.
— Séparation impure —
« Ku... Une chose pareille... »
Irene a de quoi pousser un cri. Depuis les pieds du dragon, des colonnes de morts-vivants agglomérés, d'une puissance comparable au souffle, jaillissent dans toutes les directions.
Si elle avait continué à s'acharner au corps-à-corps ne serait-ce qu'un instant de plus, elle aurait été happée. Même enveloppée de l'aura de guerrière démoniaque, même avec ma magie de renforcement portant sa défense à l'extrême, un impact direct ne laisserait pas indemne.
Cette attaque, j'en ai la prémonition, c'est la "mort" elle-même. Le contact avec les morts-vivants draine la force vitale ; si cette masse agglomérée transperce le corps, elle aspirera la vie jusqu'à la dernière goutte.
Je fais reculer Irene, mais le dragon agite ses bras, transforme l'amas de morts-vivants en lames et contre-attaque. Irene, passée en mode esquive pure, garde dans les yeux une lueur de contre-attaque tout en se concentrant sur son rôle de leurre — et puis.
« Yuma-chan, s'il te plaît ! »
« Oui... Je vais les apaiser... Âmes égarées, retournez au ciel ! »
La lumière de purification émanant de Yuma. Le dragon squelette réagit en préparant un souffle, mais avant qu'il ne le lance, tout son corps est baigné par la lumière de Yuma.
« Koaaaah... »
Le dragon gémit de souffrance. Pourtant, même si les morts-vidivoles formant son armure de surface se purifient et disparaissent, la lumière n'atteint pas le corps principal — pas même la puissance de Yuma, capable de purifier toute la capitale, ne peut pas écailler complètement l'armure en une seule fois.
« Quoooooooh ! »
(Dick-san, ce dragon d'os accumule un nombre phénoménal de morts-vivants sous terre, à ses pieds... Il les puise pour les convertir en力. Mais pour que la purification atteigne ce point d'ancrage, il faut abattre le dragon...)
La voix de Yuma me parvient. Grâce à notre lien magique unissant toute l'équipe, je peux lire ses pensées et y répondre sans artéfact.
(Yuma, continue d'irradier ta lumière de purification pour ralentir la régénération de l'armure. Miralka, peux-tu déployer un cercle de destruction aux pieds du dragon pour percer le sol ?)
(Oui, j'essaierai. Mais pendant l'incantation, je serai sans défense...)
(Ne t'inquiète pas, je veille. Dick-kun, il faut briser le noyau de ce dragon ! Il est dans la cage thoracique, à l'endroit du cœur !)
Le noyau — le cœur du monstre, cet organe que nous avions récupéré en battant le slime géant. Ce dragon d'os en possède un aussi.
Né de l'accumulation, sur de longues années, des morts-vivants issus des monstres péris aux neuvième et dixième étages, ce "dragon spirituellement armé" utilise une quantité infinie de morts-vivants pour l'attaque comme pour la défense. Une puissance équivalente à une armée de morts-vivants concentrée en une seule entité. "Dragon âme-armure" serait le nom qui lui sied.
Le faire bouger de là est quasi impossible. Il faut donc écailler son armure jusqu'au bout, mais sous les barrages de Cody, sous la lumière de Yuma, la régénération de l'armure l'emporte sur la destruction.
(Si on augmente encore la densité des attaques, la régénération finira par faillir... C'est à cet instant que je devrai percer l'armure thoracique et détruire le noyau. Mais si j'attaque, le souffle me prendra pour cible et les arrière-gardes risquent d'être touchées. La puissance de ce souffle dépasse l'entendement. Cody pourrait peut-être le bloquer, mais je ne peux pas parier sur un "peut-être" pour la vie de mes compagnons.)
Le dragon squelette riposte sans cesse contre Cody et Irene : lances d'os projetées depuis ses ailes, coups de griffes, balayages de queue. Qu'il tienne le choc face à cela est tout simplement terrifiant.
J'aimerais augmenter le nombre d'attaques, mais Maître se concentre entièrement sur la protection de Miralka et Yuma contre les lances d'os que le dragon viseoccasionnellement vers l'arrière-garde.
Nos forces restantes sont Sherry et Lotte — si elles participent à l'offensive, pourront-elles contribuer à briser l'armure ?
— Sherry, dans son état actuel, peut-être. — Cette pensée appelle une réponse : une volonté puissante émane d'elle.
(Dick... Compte sur moi. Je veux être utile, ne serait-ce qu'un peu... "Fouet spectral du fantôme" !)
En voyant la technique de Sherry, j'en doute de mes yeux — d'un coup de fouet, son attaque franchit l'espace pour s'abattre directement sur le dragon squelette.
« Tsk ! »
Sherry fait claquer son poignet, et les coups de fouet pleuvent sur le dragon. La puissance de l'esprit "serpent" transfère l'impact du fouet au plus près du corps du dragon, permettant à l'attaque de l'atteindre.
Sherry manie son fouet comme une créature vivante, déchaînant une pluie de coups. Cody et Irene, stupéfaites par cette offensive inédite, reprennent vite leurs esprits et redoublent d'assauts — le dragon tente de cibler Sherry, mais j'interpose une lame magique pour lui reprendre son attention.
Pourtant, le dragon, comprenant qu'il ne peut pas tenir seul, passe à son coup suivant. Du sol autour de lui surgissent des loups d'os — des squelettes-loups, pour ainsi dire — qui se jettent sur nos arrière-gardes.
« Ce niveau d'ennemis... Haaa ! "Frappe du moulin à vent" ! »
Celle qui s'élance résolument, c'est Lotte. Son fléau est l'arme idéale contre les monstres à base d'os — des attaques que le dragon pare aisément pulvérisent les loups squelettes en un tour de main. La boule métallique, portée par la force centrifuge, les réduit en miettes d'un seul coup.
L'équilibre du combat est rétabli, nous gagnons du temps. Pour le coup de grâce, il nous faut la force de Verlaine.
Le cercle magique de Miralka est prêt à purifier d'un coup les morts-vivants aux pieds du dragon, mais il faut pour cela ne serait-ce qu'un instant de stupeur. Stopper la régénération de l'armure, ou simplement la ralentir...
« Verlaine, appelle "elle" ! Sa puissance pourrait neutraliser celle du dragon ! »
Une idée me trottait dans la tête depuis le début du combat. La source de la force du dragon squelette, ce sont les morts-vivants — et le pouvoir de les rassembler.
Alors, si une autre personne capable de rassembler les morts-vivants se tenait ici...
Celle qui a rassemblé les morts-vivants de toute la capitale... Si elle était parmi nous, peut-être pourrions-nous percer la défense de ce monstre.
Verlaine semblait préparer une magie perdue, mais sur mon instruction, elle modifie son incantation en cours de route.
« C'est vrai... Pourquoi ne m'en suis-je pas aperçue plus tôt. Si je libère la puissance de "celle-là"... »
Elle tend la main vers l'avant, fait apparaître un cercle magique. Il ressemble à celui utilisé pour invoquer "l'insatisfait", mais c'est un cercle d'invocation différent.
« Servante de mon maître, reine des revenants souveraine des morts-vivants. Au nom du dieu démon Valde, libère ta puissance un instant et manifeste-toi en ce monde ! »
— Béatrice Silver.
Elle, peut-être, pourrait attirer à elle les morts-vivants qui jaillissent sans fin des pieds du dragon.
Du cercle d'invocation apparaît une jeune fille aux cheveux d'argent, au corps nu et blanc. Mais ce n'est pas la Béatrice que je connais — la puissance magique de Verlaine, et celle du "talisman du Roi démon" que je porte en permanence, sont aspirées dans le cercle.
(Maître, pardonnez-moi d'emprunter la puissance du talisman... Lors du partage de puissance magique, j'ai senti qu'il était possible d'en tirer parti depuis mon côté. Ne vous inquiétez pas, c'est seulement pour effectuer une "invocation de libération", il fallait récupérer la puissance du Roi démon.)
Invocation de libération. Une magie d'invocation qui extrait la puissance même qui fait d'un Roi démon un Roi démon — la force de ses serviteurs.
Sa spécialité n'est pas que la magie des esprits. Comme lorsqu'elle a invoqué "l'insatisfait" pour vaincre le ver des sables, elle maîtrise aussi l'invocation au plus haut niveau. Et cette magie d'invocation relève de la technologie perdue — la magie perdue.
Verlaine peut invoquer les démons qu'elle a liés comme "serviteurs", que ce soit elle-même ou moi son maître. En utilisant la puissance du talisman du Roi démon et en sacrifiant sa propre puissance magique, l'invocation se fait dans un état temporairement renforcé.
« Dragon des ossements... Vous avez accumulé votre force dans les tréfonds sombres de la terre. Mais nul ne saurait barrer la route de mon maître... "Armure des myriades de morts" ! »
La puissance libérée de Béatrice — le pouvoir de transformer les morts-vivants en sa propre armure. C'est une force de même nature que celle du dragon squelette, mais le phénomène qui se produit est radicalement différent.
Le corps nu de Béatrice invoquée se recouvre peu à peu d'une armure qui ressemble à des pétales blancs. Elle arrache de force une partie des morts-vivants que le dragon squelette appelle pour sa régénération, et les convertit en sa propre armure.
La robe de la reine des revenants — la souveraine des morts-vivants — se tisse sous nos yeux. Mais nous n'avons pas le loisir d'assister à la fin du processus, car Béatrice vient de créer l'ouverture décisive.
(On y va, tout le monde ! Attaque à fond, la régénération va cesser !)
« Compris... »
« Ne crois pas qu'il faille s'approcher pour attaquer... "Envol cramoisi du rakshasa" ! »
« Fantôme du serpent ! »
Cody lance ses projectiles, Irene condense son aura rouge en projectiles d'énergie, Sherry assène une multitude de coups de fouet — l'armure du dragon squelette vole en éclats, explose, tente de se régénérer. Et moi, je m'étais glissé au corps-à-corps avec lui. Se mouvoir en ligne droite attire le souffle, mais je peux le contrer. J'ai esquivé jusqu'ici parce qu'il me fallait préparer le coup qui percerait l'armure.
Pour viser le noyau dans la cage thoracique par le chemin le plus court, je dois entrer dans sa garde. Si l'assaut total fait faillir la régénération, j'atteindrai ma cible !
« Uooooooh ! »
« Quoooooooh !! »
Le souffle de morts-vidivoles compressés — j'emprunte la force de Yuma, le tranche, et m'enfonce davantage.
Pas un second souffle, mais une contre-attaque omnidirectionnelle. Pourtant, si le dragon m'accorde ne serait-ce qu'un instant, la partie est jouée.
Pas un leurre, mais mon propre corps qui se téléporte — enveloppé de l'aura de purification de Yuma, je deviens moi-même le projectile qui transperce le dragon.
« Transperceeeeez ! »
— Annihilation des âmes maudites · Percée par téléportation —
La régénération de l'armure du dragon squelette finit par ne plus suivre. Cet instant, je l'ai vu distinctement.
Au clignement suivant, j'ai traversé le corps du dragon par téléportation accélérée, et j'émergeais dans les airs devant lui, en position de suivi de tranchée.
Dans ma main, une gemme bleutée pulsante comme un cœur — le noyau logé dans la poitrine du dragon. Et au moment de l'atterrissage, l'atmosphère a tremblé.
« Koaaaaaah ! »
Le dragon squelette pousse son râle d'agonie. À cet instant, les morts-vivants libérés tentent de se déchaîner — mais sans le noyau qui les commandait, ils ne peuvent résister à la purification de Yuma.
Yuma ferme les yeux et commence à irradier sa lumière de purification. Maître protège Béatrice pour qu'elle ne soit pas affectée. Et enfin, Miralka déclenche son cercle magique pour purifier jusqu'aux derniers morts-vivants enfouis dans le sol.
« Une fois purifiées, vous dormirez pour l'éternité... Bonne nuit. »
— « Formule d'annihilation à large zone, type 10 · Fracture tellurique » —
Le sol aux pieds du dragon explose. Les ossements des monstres soulevés sont purifiés sans reste par la puissance de Yuma.
Le dragon squelette perd sa cohérence et s'effondre en se désagrégeant. Quel dragon était-il à l'origine ? Nul moyen de le savoir, mais il n'en reste pas moins qu'il fallait l'abattre.
« Quoooh... Ooo... Oooo... »
Je pare le nuage de poussière avec un rempart magique, et attends la fin complète. Une fois le calme revenu, je passe mes compagnons en revue.
« Un adversaire coriace... Wah ! »
« Dick-sama... Ah, comme je voulais vous revoir... Depuis que j'ai su que vous pénétriez dans le labyrinthe, je n'ai pas connu un instant de paix au manoir... À l'idée qu'il vous arrive malheur... »
Béatrice s'accroche à moi — ce serait bien s'il n'y avait qu ça, mais sitôt le combat fini, "l'Armure des myriades de morts" se défait, et elle se retrouve dans le plus simple appareil.
« Je... Je suis désolé... Tu as un outil de communication magique, non ? Tu aurais dû savoir qu'on allait bien... »
« Croyez-vous que je pouvais rester tranquille en sentant l'intensité de ce combat ? »
« ... C'est vrai. Merci, Béatrice. Tu nous as sauvés. Cet ennemi, il fallait être tous ensemble pour le battre. »
On aurait pu continuer à l'attaquer jusqu'à ce que sa régénération d'armure s'épuise, mais vu les ossements que Miralka a mis à jour en pulvérisant le sol, les morts-vivants n'auraient pas taris de sitôt.
Né de la vie de tous les monstres des neuvième et dixième étages, ce dragon âme-armure... Le principe rappelle celui où l'on enferme scorpions et serpents dans une jarre pour que le survivant concentre le poison le plus virulent.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas fait d'invocation de libération, il semble y avoir eu un raté... Les vêtements ont disparu lors de l'invocation. Peut-être parce que j'ai invoqué en prévision de l'"Armure des myriades de morts". En attendant, mets mon tablier. »
« H-Hai... Merci. »
« Une situation qui rappelle quelque chose... Béatrice-chan, fais attention à ton dos. Aaah, rien que d'y repenser, je ne tiens plus en place ! »
Irene se tient la tête, se tordant de gêne. Moi, qui suis habitué, la dégage avec un brin de regret pour la sensation de son corps, et tout le monde s'empresse de former un paravent autour d'elle pour lui enfiler le tablier.
« ... Dis, Béatrice, tes cheveux n'ont pas poussé ? »
« J'ai reçu la puissance du Roi démon lors de l'invocation, c'est sans doute l'effet de celle-ci. »
« Ils lui descendent jusqu'aux genoux... Tiens, prends ce ruban, attache-les. »
Miralka sort un ruban blanc et noue les cheveux de Béatrice. Si différente de son apparence habituelle, c'est rafraîchissant. Ça fait un moment que je ne l'ai pas vue, mais elle a toujours ce visage de poupée d'une beauté surnaturelle.
« J-Je suis désolée, c'est juste... Ça faisait si longtemps, l'émotion m'a submergée... »
Béatrice, les mains sur les joues, rougit de s'être jetée dans mes bras. En la regardant, je repense inévitablement à ces nuits où nous partagions le lit pour le transfert de puissance magique, comme si c'était hier.
« Grande sœur, on vous a volé la meilleure part. »
« ... C'est inevitable. Nous sommes encore trop inexpérimentées. »
« Vous deux aussi, vous avez bien fait. Lotte a rempli son rôle, et si j'intègre la technique de Sherry dans l'évaluation, elle a déjà un niveau équivalent au rang SS. »
« Tsk... Me-merci, Dick-san. »
« ... Bien... Je suis contente... D'avoir pu être un peu utile. »
Je savais qu'elles voulaient devenir ma force, alors je suis content que toutes aient eu leur moment de gloire.
« Slimes, ennemis qu'on ne peut pas approcher... Moi qui suis artiste martiale, je n'ai que des contre-matchs, hein... Haa. Je ferais peut-être mieux de changer de classe ? »
« C'était un ennemi spécial, c'est pas ta faute. Moi aussi j'ai pris conscience d'une faiblesse... Pour achever d'un coup un ennemi à régénération élevée, il me manque de la puissance de frappe. »
« Moi non plus, face à un monstre inconnu, je ne peux détruire que la surface... Mais c'est pour ça qu'on forme une équipe, alors pas la peine de trop s'en faire. »
Compléter ses lacunes, voilà ce qu'est une équipe. Maître a bien la puissance pour passer à l'offensive, mais elle s'est consacrée à la protection de l'arrière-garde, ce qui nous a permis d'emporter la décision finale.
« Dick-kun, tu le tiens comme si de rien n'était, mais ce noyau est super précieux. Si tu l'utilises, tu deviendras encore plus fort, et Béa-chan pourrait aussi en tirer de la puissance. »
« N-Non... Je ne suis appelée que pour cette fois. À l'origine, je devrais attendre votre retour au manoir. »
— C'est vrai. Entendant cela, je me souviens qu'il y a une chose que je veux demander à Béatrice.
« Béatrice, j'ai une faveur à te demander. Une fois de retour à la surface, je veux inviter quelqu'un au manoir. »
« Ha, hai... Je comprends. Qui dois-je recevoir ? »
La maison Stollen, chez qui nous avons laissé Béatrice. Son jeune chef de famille, je veux absolument lui parler une fois.
Primela Stollen. Au sujet de Béatrice, et de l'affaire Clive, nous devons avoir une discussion. Et si possible, lui arracher des excuses... Pour Sherry et sa sœur.
Je n'ai pas l'intention d'être hostile d'emblée. Ce que je tente, c'est l'hospitalité. Bon vin, bons plats, et mon accueil — jusqu'où pourrai-je ouvrir son cœur ?
Mieux vaut sonder ses desseins et la rallier que de subir ses machinations. Mon expérience de maître de guilde, à répondre aux moindres demandes de clients en tout genre, va être mise à l'épreuve ici.